UN MOINE LIBRE PENSEUR AU XYIII* SIÈCLE

loin d'y jouer le rôle d'un moine parasite. Il n'en a ni la bassesse ni T effronterie. Il était préservé de la première par le sentiment de sa valeur et par l'orgueil même de son dogmatisme philosophique ; de la seconde, par cette bonhomie qui lui était naturelle et qui tempérait, sans en rien diminuer, sa hauteur habituelle comme chef d'école et comme apôtre. Dès qu'il s'agit de son système, il n'a de ménagements pour personne. Avec ses adversaires comme avec ses sectateurs, son ton est toujours celui du maître. Mais son orgueil n'a rien de personnel. Sa personne s'efface toujours devant la puissance de la vérité ou de ce qu'il prend pour elle. On le voit, dans une même lettre, après avoir gourmande en termes presque injurieux le disciple récalcitrant ou l'antagoniste obstiné, prendre sans transition le ton d'une familiarité pleine d'abandon ou d'une respectueuse reconnaissance, aussitôt qu'il ne parle plus du haut de son système et qu'il peut redevenir homme. Il paraît avoir eu beaucoup d'amis et les avoir conservés jusqu'à la fin. Il se montre à leur égard obligeant, serviable et parfaitement désintéressé. S'il sollicite quelque faveur, c'est presque toujours pour ses amis, son couvent ou sa philosophie, rarement pour lui-même. Le moindre bienfait le remplit d'une vive reconnaissance, qu'il exprime avec effusion. Celle qu'il témoigne au marquis de Voyer, en particulier, descend parfois à des formes presque

de bancs et de tables de pierre, étaient creusées dans le rocher, et offraient, pour les jours d'été, un riant et frais parloir. C'est là, nous disait le jardinier, quelque peu voltairien, qui nous montrait la maisoa et ses dépendances, que les moines veiia\etil\ra\te «j^\^%\<b>» \«v^^< Nou* aimons mieux croire qu'ils y \ena\enl p\û\MovV«t .

10 DOM DESCHAMPS, SON SYSîtME ET SOU tCOLK.

serviles (1), qui nous choqueraient s'il ne savait les relever en alliant sans effort à la déférence de l'obligé vis-à-vis du bienfaiteur l'autorité que le maître s'arroge sur son disciple.

Bien que les mœurs auxquelles son système convie le genre humain doivent rappeler, en la dépassant, h simplicité de Vâge d'or, il ne se fait aucun scrupule, en attendant leur réalisation, de profiter de tous les avantages d'une civilisation raffinée. Il avait de la gaieté, nous apprend Diderot, et nous pouvons ajouter, d'après ses lettres, une gaieté un peu gauloise. Quoique moine, ou peut-être en tant que moine, il goûtait volontiers les plaisirs de la bonne compagnie et de la bonne chère. Il aime ses aises, et il ne lui déplaît pas de voyager dans un beau carrosse en nombreuse et brillante société (2). Enfin, après son système, ses repas sont le sujet qui revient le plus souvent dans sa correspondance (8).

De même que sa philosophie se réconcilie provisoi-

(1) « Puissiez- vous, monsieur le marquis, être arrivés, voui et lai vôtres, en bonne santé à Paris, et vous y occuper d'un pauvre moÎM qui vous adorerait, s'il était plus moine et qu'il pût adorer, m — tf Jamais chien fidèle n'a été attaché à son mattre comme je le suli à vous. » -^ {LeUres du il janvier 1767 et du 27 novembre 1769.)

(2) «( Monsieur Iq marquis saura que je partis de chez lui le même Jour que lui, et que j'en sortis avec éclat, vu que les jeunes damei et les messieurs me firent la grande politesse de me remettre entre lei mains de mes confrères de Vendôme, dans deux brillants équipages* Ils virent la maison, collationnèrent, partirent et me laissèrent là, oft je restai un jour. Je revins de là à Blois, où je trouvai heureusement une berline vide qui allait à Tours, et dont je profitai. De Toun, après être allé dîner à la Bérangerie, je m'embarquai sur la Loire jusqu'à Saumur. » — (29 août 1768.)

(8) « Je dtne demain avec le très- spirituel et très-bavard Diderot, et vendredi avec Pigalle, que nous avoni régalé à cochon eei jonn

m MOIKB LIBRE PENSEUR AD XYIIl' SltCLB. li

rement avec les raffinements de la civilisatiop, elle prend également son parti des institutions civiles, en attendant qu'elle les ait renversées, aussi bien que les institutions religieuses, par la seule force de l'évidence. Il trouve du bon même dans les abus les plus odieux de l'ancien régime, même dans les lettres de cachet. C'est ainsi que, dans tout le cours de l'année 1773, on le voit multiplier les démarches pour obtenir une lettre de cachet contre un mauvais sujet, originaire de Montreuil-Bellay, qui déshonorait par son înconduite une estimable famille de cette ville. Dans son zèle pour les intérêts dont il a pris la défense, cet apôtre d'une liberté sans frein souffre impatiemment les précautions dont s'entoure encore l'arbitraire. a Quoi! s'écrie-t-il, faut-il tant de façons pour qu'un honorable père de famille puisse faire enfermer un fils qui fait sa honte ! » Nous verrons, en exposant son système, qu'il pouvait, sans inconséquence, donner la main à la politique la plus oppressive. Une philosophie pour qui l'individu n'est rien, a beau parler de liberté, elle ne connaît pas la liberté individuelle.

Il ne parait pas non plus qu'il ait fait bon marché de cesmœurs factices que devaient remplacer un jour, grâce à sa philosophie, les véritables moeurs^ c'est* à-dire, pour ne dissimuler aucune des conséquences qui n'ont pas effrayé sa logique, la communauté des

derniers. » — « Je dtne aujourd'hui, jour du service de Fauteur en second de votre être, chez le curé (il s'agit du curé des Ormes), Kéiis étions hier chex lui vingt à t^ble, à diner et ^ sovpef* 9 "- (Mlffl du 23 août 1769 et du 20 août 1770.)

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biens et des femmes. On a vu que Diderot se portail garant de sa régularité. Le témoignage paraîtra peut être suspect : il est confirmé par une correspondana dont le caractère le plus saillant est une franchise sbxii réserve et une liberté de langage qui autorise tous lef aveux. « Je me lâche volontiers à vous écrire, disait-i: au marquis de. Voyer, à vous dire mes petites fredaines et à vous communiquer mes idées folles ; mais je ne pense pas alors qu'un tiers peut entrer dans la confidence de ce que je vous écris, et quand cela m' arrive je me sens tout honteux de m*ètre lâché. » (11 décembre 1771.) Il se lâche, en effet, quelquefois, il faul bien le dire, jusqu'aux plaisanteries les plus cyniques. Mais dans quelle correspondance de ce temps, nonseulement d'honune à homme, mais trop souvent, hélas I d'homme à femme, ne trouverait-on pas de semblables propos, qui n'étonnaient personne, même de la part d'un religieux ? Disons d'ailleurs, à la décharge de dom Deschamps, que les passages les plus licencieux de ses lettres se rencontrent dans les vers dont il les entremêle souvent, suivant l'usage du temps. Or, à cette époque, la poésie légère avait des immunités qui dépassaient encore celles de la prose. Du moins, nous pouvons conclure de ces écarts de langage, en prose et en vers, que celui qui se les permettait n'aurait pas fait mystère de ses écarts de conduite, s'il avait eu à confesser, pour employer soc expression, de sérieuses fredaines. Aucune des lettres de dom Deschamps ne nous donne le droit d< .0$W|>(^nner rien de semblable, si ce n'est sur de trèi^ ; VUfiieB indices. L'habit qu'il portait était loin d'être

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une entrave. On sait ce qu'étaient alors les couvents d'Occident, au témoignage même de leur dernier et très-sympathique historien, M. de Montalembert. La société qu'il fréquentait eût fait plus qu'absoudre, elle eût volontiers encouragé son libertinage. Enfin sa doctrine elle-même pouvait l'autoriser à anticiper sur les libertés qu'elle promettait au genre humain. S'il n'a pas cédé à la tentation, il faut en faire honneur à son caractère d'abord, ensuite, nous le croyons, à ses travaux philosophiques eux-mêmes. « Quelles que soient nos opinions, dit Diderot en parlant précisément de notre moine philosophe, on a toujours des mœurs quand on passe les trois quarts de sa vie à étudier. » Le cœur s'élève et s'épure, lorsqu'on se dégage de tous les intérêts vulgaires pour se consacrer à la poursuite des plus hautes vérités. La raison peut s'égarer dans cette poursuite et toui*ner le dos au but caché qu'elle veut atteindre, l'âme tout entière n'est pas moins ennoblie par la sincérité et la persévérance de ses efforts. S'ils sont impuissants comme recherdies spéculatives, presque toujours, dans la vie pratique, on les voit se tourner en vertus. C'est un témoignage qu'on ne saurait refuser à toute cette philosophie du xviii* siècle, où des doctrines dégradantes pour l'humanité sont prêchées par des hommes qui ?î>| Thonorent par leur sagesse, leur bienfaisance et leur courage. Ce n'est pas seulement à Helvétius, paimi e:-| 1« contemporains de dom Deschamps, que trouve à 'appliquer l'apostrophe de X Emile : « Tu veux en ^ f avilir, ton génie dépose contre tes principes, to cœur bienfaisant dément ta doctrine, et l'abus

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même de tes facultés prouve leur excellence en dépi de toi ! ))

Dans les lettres de dom Deschamps, la licence di langage n'est souvent qu'une allégorie de mauvaii goût, dans les habitudes du temps, dont il couvre sci méditations philosophiques. Chez les poètes italieni du xiif et du XIV® siècle, la foi politique, philosophiqui ou religieuse aimait à revêtir les formes de l'amour platonique î chez les philosophes français du xviii* siècle, l'amour de la vérité prend volontiers le langage Ai l'amour sensuel (1) . Son système métaphysique et moral, voilà la seule passion de dom Deschamps, voili ce qui remplit presque toutes ses lettres. « Au diable soit, dit-il dans une de ses plus piquantes, le triste et ennuyeux retour que j'ai toujours vers mes moutons. » (1®' février 1768.) Mais il y revient sans cesse. Sa grande, son unique affaire, c'est la composition de son livre, qu'il ne cesse de retoucher et de refondre; ce sont ses efforts pour gagner de nouveaux prosélytes ou pour raffermir la foi des anciens ; ce sont les •discussions qu'il provoque de tous côtés, non pour s'éclairer lui-même, car il n'est pas de conviction plus entière et plus inébranlable, mais pour propager sa doctrine et pour en assurer le succès. Jusqu'à son lit de mort, sa biographie n'est au fond que l'histoire 4o sa philosophie.

(1) Gomme spécimen de ce genre d'allégorie, nous ne vouleni eHer que le trait suivant dans la correspondance de dom Descbamiw I « Mes plaisirs consistent ici, à mon ordinaire, à bourgeoiser le soir arec mes amis, el à besogner le long du jour, non pas des sœurs besogiifii mais la belle qui, toute nue, gèlerait encore iU fond du puits, si jl n'avais eu la paillardise intellectuelle de Ten tirer. » — (12 août 177i.)

m MOIRE LIBUI penseur au XVIIl* SifeCLE. ifi

Sur tout cet ordre de faits les renscigncmentH abondent dans la correspondance de dom DnRchainp». Mais ces renseignements ne peuvent lavoir (rint<^rAt qu'après Texpasition de son syHtëmc. Nouh devons nous bûmer ici à noter quelques traits de caractère, en les encailrant dans un petit nombre de détails biographl-

Lss seuls incidents qu'offre sa vie, sont ses voyages. L'administration de son prieuré, ses relations do voima^ et d'amitié, la publication do quelques opuscule», ^pii sont pour lui comme des ballons d'ossai en ittendant la révélation complète de sa dr)ctrin^;, l'appellent sans cesse hors de Montreuil-Bellay. Nous trou- WBS dans ses lettres la mention de cl^nix voyag^'S ix Paris, en 1761 et 1702. C'est dans le second qu'il vit Wderet. La lettre suivante, relative au premier, nous lementre dans un de ces salons dont on sait l'influence littéraire et phllosophi^pie au xvnr siècle. Le tableau a «m prix, soit pour achever de le caractériser luinkntt soit pour peindre ceux qu'il juge en silence ^ lutot de son svstëme :

* J'ai été voir le salon avant-hier, et j'y ai revu «Wc plai.^ir M'"* Aline et Constance ^deu\ filles du »arqnj.H #Je Voyer^. Ihi là j'allai dîner chez M''* He Cttflriû, où il y avait force étrangers et où l)alf:ml*^îrt •^trouva. J'y fus auditeur, et rien de j)Iij«.. Il y fut Tï^iori cJu jianégyrique de la veille prononcé (lar laMié BasVinet devant l'Aca^lémie fran'^ii^e. On eon- '"rat qaf; c'était le sermon le moins sermon et. le moin^* *iifhiHn posVible* Il n'y r^it pas jusqu'au t/îxte d â

XAve Maria qui furent sacrifiés an bel esprit et à la philosophie. II y fut aussi question de la mort toute fraîche du sieur du Bocage. Quelqu'un dit qu'il était mieux la veille. Et encore mieux maintenant, dit Dalembert. C'était à moi à le dire et non pas à lui^ car qu'en sait-il? » (28 août 1767.)

En 1773, il fait une sorte de pèlerinage philosophique à la Haye, en Touraine, où il visite la maison natale de Descartes, et transcrit l'acte de baptême du philosophe, qu'il envoie au marquis de Voyer. C'était alors une pièce ignorée ou négligée des biographes de Descartes, et qui devait aider à résoudre la question encore indécise de l'origine de sa famille. Il n'est pas hors de propos de rappeler que cette question, qui a suscité la rivalité de plusieurs provinces, a été surtout éclaircie de nos jours par le petit-fils même du plus zélé protecteur de dom Deschamps (1) .

C'est la seule circonstance où notre métaphysicien semble s'être préoccupé d'une question historique. Le passé ne lui disait rien, conune à Descartes lui-même. Il méprisait les livres et ce qu'il appelait avec Montaigne la science livresque (2) . Il ne cite avec honneur que deux philosophes , et l'un d'eux est Descartes,

(1) M. d'Argenson, fiotice sur la famille de Descartes, dans 1« quatrième volume des Mémoires de la Société archéologique de 7<mraine. Rappelons aussi une savante notice de M. l'abbé Lalanne (Bulletins de la Société des antiquaires de l'Ouest^ A' trimestre de 1857). Ces deux mémoires ont mis hors de tout conteste que Descartes n'appartenait ni à la Bretagne, ni au comté de Blois, mais à la Touraine par sa naissance, et au Poitou par sa famille paternelle et maternelle.

(2) Jlf. P., t. V, p. 406.

m MOINE LIBRE PENSEUR AU XVIII« SIÈCLE. 17

à qui il emprunte les théories des idées innées et des tourbillons, et aussi, comme Spinosa, des germes de panthéisme. L'autre est Platon, le père de Tidéalisme, dont il justifie contre Voltaire la théorie du souverain bien et dont il reproduit le communisme.

Il était sans doute allé à la Haye du prieuré de Noyers, qui en était voisin, et où il faisait de fréquentes visites. C'est pendant une de ces visites qu il fut pris de sa dernière maladie, dans le courant du mois de janvier 1774. Vers la fin de mars, se sentant mieux, il se fit transporter aux Ormes, et de là à Montreuil- Bellay, où il mourut le 19 avril 1774. Parmi les lettres conservées aux archives des Ormes, se trouvent celles du médecin que M. de Voyer lui-même avait placé auprès de lui. Au milieu de détails techniques, nous y rencontrons le trait suivant, qui prouve qu'en toute circonstance et jusqu'à ses derniers moments, le philosophe maintint son caractère :

« Dom Deschamps ne pense pas avoir de fièvre depuis huit jours. Je l'entretiens dans cette erreur parce quil n'aime pas à être contredit^ et je me prête autant que je le puis à ses^ idées. » (13 février 1 77i.)

Voici la lettre par laquelle le médecin Héraut informa M. de Voyer de la mort de son métaphysicien :

« Monsieur, l'état de dom Deschamps empirant hier au soir, il demanda lui-même à M. le prieur les sacrements, et les reçut sur les sept heures ou environ, en pleine connaissance, qu'il a conservée jusqu'à ce matin minuit et demi, qu'il a payé le tribut à la na-

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ture sous mes yeux, car j'ai toujours resté auprès de lui. Je suis pénétré de la plus vive douleur en vous apprenant ce fâcheux événement. »

On voit que dom Deschamps mourut en chrétien, y eut-il de sa part un retour à son ancienne foi, ou simplement l'accomplissement d'un de ces devoirs extérieurs de la religion dont il proclamait lui-môme la nécessité jusqu'à l'établissement du véritable état de mœurs ? C'est un secret entre sa conscience et Pieu. Il avait écrit dans son livre : a Bien des hommes tablent en esprits forts sur quelques lueurs qu'ils ont par la vérité, ce qui les porte à rejeter toute espèce de culte et toute crainte d'une autre vie ; mais il arrive souvent de h qu'ils se trouvent dans le cas de rêvenir, le remords dans le cœur, à ce qu'ils ont rejeté, quand Tâge est passé où les passions fortifient les arguments qui leur sont favorables, » Mais il ne con» fondait pas sa conviction philosophique avec ces demir lumières. « On ne peut, ajoutait-il, avoir une façon de penser stable et décidée quand on Ta forte, une façon de penser libre de tout libertinage d'esprit, que par la lumière pleine et entière de la vérité. » {M. P., t. I, p. 91-92.)

L'examen de son système montrera jusqu'à quel point il pouvait se croire éclairé par cette liunière pleine et entière de la vérité.