CHAPITRE IV

DOM DESCUAMPS ET LA PHILOSOPHIB DU XYIII* SIÈCLE.

Dom Descbamps aurait bien voulu que son système pût se propager sans le concours des philosophes. «Quelle rage, disait-il, de vouloir tâter des philosophes et non des croyants éclairés I J'en ai grand'honte. » (Lettre du 11 avril 1766.) Mais, outre qu'il était chimérique de prétendre gagner des croyante sincères au renversement de leur foi, ce n'est pas de ce côté que portait le courant du siècle, et qu'on pouvait trouver un point d'appui solide. L'essentiel était de gagner la société mondaine, où dominait l'incrédulité. Elle n'avait aucune répugnance pour les nouveautés philosophiques, et les réformes sociales les plus hardies étaient loin de l'effrayer. Mais il était difficile de lui faire digérer des abstractions métaphysiques, sans les justifier par l'autorité de quelque philosophe eu renom. On a beau mettre la raison au-dessus de l'autorité ; pour les gens du monde qui se piquent le plus de philosophie , l'autorité est toujours d'un grand poids. « Dieu me garde , écrivait dom Deschamps au plus illustre de ses disciples, d'avoir jamais dit que vous étiez au même degré de cécité que le seigneur Voltaire et Jean-Jacques. Ce que je vous ai dit et vous répète, c'est que vous vous défiez trop de vos lumières,

MM DC8C8AMP8 £T U PHILOSOPHIE DU IVIII* £l£CLE. 143

et qae cette défiance seule vous empêche d' affirmer qu'il fait jour où vous voyez qu'il fait jour. Vous avez fat bêtise de croire davantage à la raison des Robinet etcompagnie qu'à la vôtre, et la vôtre vaut mieux que fat leur, parce qu'elle est plus faite pour aller directemeijt au but II ne vous manque que de savoir que vous en savez assez ; mais il manque à ces messieurs de savoir qu'ils savent trop. » (17 janvier 1772.) U avait beau protester, il fallait bien, pour entraîner le troupeau qui se soumettait à leur direction, chercher à ouvrir les yeux du seigneur Voltaire et de Jean- Jacques, et si leur cécité paraissait incurable, deseendre jusqu'à la raison des Robinet et compagnie. De là ces tentatives multipliées auprès des philosophes du jour, qui remplissent le dernier tome de notre manuscrit, et plusieurs des documents inédits que nous avons pu consulter. On n'y cherchera pas sans intérêt ie jugement de la philosophie du xviii' siècle sur des théories qui ont fait tant de bruit dans le nôtre.

Dom Deschamps s'adressa d'abord à Jean-Jacques Rousseau. 11 nous a conservé, avec ses propres lettres, celles du philosophe de Genève , c'est-à-dire cinq lettres du plus grand intérêt, dont une seule n'est pas inédite (1) . Ces lettres sont la perle de notre niaimscrit.

(1) Les letlrei de Rousseau à dom Deschamps sont, en réalité, au nombre de sU. Dom Descliamps en avait réuni deux en une seule,

lAA DON DESCHAMPS, SON SYST^E ET SON ÉCOLE.

u Voltaire a dit son dernier mot, dit un de nos critiques les plus distingués, à propos d'une découverte semblable : qui sait si Jean-Jacques a dit le sien 7 Ces âmes ardentes et rêveuses ont souvent de libres échappées vers riniini. L'émotion qui accueillait, aa xviii* siècle, chacune des œuvres de Rousseau, ne ressemblait pas à l'agitation que produisaient les écrits de Voltaire. D'un côté, c'était la curiosité de l'âme ; de l'autre, la curiosité de l'esprit. Voltaire charmait ses lecteurs, Rousseau remuait les consciences. A travers les paradoxes de l'auteur d'Emile^ on sent circuler le courant de la vie morale ; de la vie morale à la vie religieuse, n'y a-t-il pas des communications insensibles 7 Voilà pourquoi l'annonce de quelques pages retrouvées de Jean-Jacques Rousseau nous émeut encore aujourd'hui. On peut se demander, en feuilletant ces pages, si ce ne sont pas les novissima verba de la grande âme en peine (1). »

Ces lettres appartiennent aux années 1761 et 1762. C'est une des dates capitales de la vie de Jean-Jacques Rousseau. Il vient d'achever la publication de la Nouvelle Héloîse, et il fait imprimer \ Emile. Sa gloire est désormais consacrée. Renié par les philosophes, il a pour lui les gens du monde, surtout les femmes. 11 reçoit chaque jour les lettres les

el y avait fait quelques suppresîlini ; mais il n'en avait altéré oi ^\ sent ni le ityle. Aussi n'avioni-nous pas douté un seul iustaol de li| parfaite authenticité de ces lettres, avant même d'en avoir va les' originaux, que M. le commandant des Aubiers a bien voulu mellrei notre disposition.

(i ) M. St-René Taillandier, Hewie des deux mondet, 15 mars 1S62.