DOM BESCHAMPS ET L4 PHILOSOPHIE DU XV111« SIÈCLE

plus flatteuses pour son amour-propre et pour son cœur, et, en dépit de sa misanthropie, il y répond avec complaisance (1). Il a perdu ses anciens amis, mais il en a retrouvé de plus dévoués et de plus sûrs. L'hospitalité du maréchal et de la maréchale de Luxembourg le console de celle de M'"*' d'Épinay. Le directeur même de la librairie, l'illustre et vertueux Malesherbes, prend en quelque sorte sous son patronage la publication de Y Emile. C'est à cette époque (janvier 1762) que Jean-Jacques lui écrit ces quatre lettres, qui contiennent une si admirable peinture de son âme. Cependant l'orage commence à gronder, d'abord dans son cœur, bientôt au dehors. Une cruelle maladie, dont il est atteint depuis de longues années, en prenant un caractère plus inquiétant, contribue à aigrir son esprit naturellement ombrageux. Il se défie de tout le monde et surtout de ses nobles amis. Il ne tarde pas à reconnaître l'injustice de ses soupçons; mais, en même temps qu'il renonce à ses craintes chimériques, il voit se réaliser d'autres craintes, qu'il s'était obstiné à repousser, précisément parce qu'elles étaient trop bien fondées. VÉmile paraît. Le parlement s'alarme, et l'auteur, décrété de prise de corps (9 juin 1762) , va échanger désormais contre une vie vagabonde et toujours misérable ce doux ermitage de Montmorency, où il avait, disait-il, commencé de vivre (2).

Notre correspondance ne nous apprend rien de

(1) La correspondance avec Julie (M™* de Latour) est de la môme époque.

(2) Troisième lettre à Malesh&?bes.

BEÀU8S1RE. 9

i^0 DOM DESGtIÂMPS, SON SYSTÈME ET SOU ÉCOLE.

nouveau sur cette grande crise de la vie de Jean- Jacques. Elle confirme seulement et éclaircit en quelques points les faits déjà connus. C'est comme expression sincère de Tâme de Rousseau qu elle mérite surtout de voir le jour. Ses lettres à dom Deschamps peuvent compter parmi ce qu'il a écrit, nous ne dirons pas de plus éloquent, mais de meilleur. Elles honorent à la fois celui qui les a écrites, et, par contrecoup, celui qui les a provoquées, et qui a été jugé digne de les recevoir.

Il était ng-turel que dom Deschamps, lorsqu'il ambitionnait, pour son système, l'approbation d'un des philosophes célèbres de son siècle, songeât d'abord àJ. J. Rousseau. La devise du citoyen de Genève: Vitam impend ère vero, était celle qu'il aurait choisie pour lui-même. Il trouvait chez lui même antipathie pour le scepticisme et le sensualisme contemporains , même confiance dans la bonté primitive de la nature humaine, et, s'il faut le dire, même goût pour les opinions paradoxales. Aussi s'adresse-t-il à lui d'un ton plein d'assurance t

« Si vous étiez certain, monsieur, que cette vérité métaphysique tant cherchée jusqu'à présent, que cette vérité qui explique tout, et sans laquelle point de morale incontestable, existe enfin développée dans un manuscrit de peu d'heures de lecture, et que les mœurs qui en découlent nécessairement sont à peii près les mœurs auxquelles vous nous conviez dans vos ouvrages, vous seriez vraisemblablement aussi désireux d'en prendre lecture que vous êtes digne de la coimaître. Eh bien, monsieur, c'est un fait, la chose

t>OM D£SGAàMP8 Et LA PHILOSOPHIE DU ItVilI* SIÈCLE. Hl

existe, et je vous rannoiice à roreille plus volontiers qu à qui que ce soit, en vous envoyant pour début la préface du manuscrit. » (P. 7. )

Notre philosophe avait trop compté sur la sympathie de Rousseau pour les hardiesses spéculatives. L'auteur du Discours sur t inégalité n'avait de go<^t que pour ses propres paradoxes, et même ils n'étaient souvent» pour lui, qu'une façon de se singulariser. Ils ne heurtaient les idées reçues qu'en apparence, et ils servaient, en définitive, comme l'observe spirituellement M. Saint-Marc Girardin, de tambour à la vérité (1) . Il se trouve presque toujours quelque biais, qui lui permet de revenir à ces vérités de tous les temps, qui sont comme le patrimoine intellectuel et moral du genre humain. Son vrai titre de gloire, c'est de les avoir remises en crédit, dans un siècle qui prétendait les rejeter comme un vêtement passé de mode. Aussi, en répondant à dom Deschamps, fait-il appel à cette foi de la conscience, qui est toujours sa meilleure inspiration. Il joue ainsi, vis-à-vis du précurseur de Hegel, le rôle que va jouer Jacobi , le Rousseau allemand, vis-à-vis du grand mouvement philosophique de l'Allemagne :

«(À Montmorency, le 8 mai 1761) (2).

» J'étais malade, monsieur, quand je reçus votre préfece, et je renvoyais, (pour la brûler et) pour

(1) /îcunedes deuxmondes^ 15 février 1852.

(2) Noui publions celte lettre et les suivante» d'après les autographes de M. des Aubiers, en mettant entre parenthèses les passages supprimés dans le manuscrit de dom Deschamps. Quant aux variantes de peu d'importance, nous croyons inutile de les indiquer.

148 DOM DëSCBAMPS, SON SYSTÈMH; ET SON ÉCOLE.

VOUS répondre, au temps où je serais en état de la lire (sans distraction ; mais, ce temps ne venant point, au bout de huit à dix jours, je prends à tout événement le parti de me conformer à votre intention, et, après l'avoir lue avec toute l'attention dont j'étais capable, il ne me reste qu'à la brûler, ce qui sera fait avant que cette lettre soit cachetée) .

» Si vous avez formé le dessein d'y embarrasser et troubler le lecteur par la plus étrange énigme, vous avez parfaitement réussi par rapport à moi, et peut-être auriez-vous bien pu vous passer d'altérer ainsi la tranquillité d'un solitaire, qui n'a de consolation, dans ses maux de toute espèce, que la simplicité de sa foi, et que l'espoir d'une autre vie peut seul consoler dans celle-ci. Vous croyez vous adresser à un philosophe, et vous vous trompez : je suis un homme très-peu instruit, et qui ne s'est jamais soucié de l'être, mais qui a quelquefois du bon sens, et qui aime toujours la vérité.

» Vous voulez cependant que je vous parle de votre préface : que vous dirai-je ? Le système que vous y annoncez est si inconcevable et promet tant de choses, que je ne sais qu'en penser. Si j'avais à rendre l'idée confuse que j'en conçois par quelque chose de connu, je le rapporterais à celui de Spinoza. Mais s'il découlait quelque morale de celui-ci, elle était purement spéculative, au lieu qu'il paraît que la vôtre a des lois de pratique, ce qui suppose à ces lois quelque sanction. ») Il paraît que vous établissez votre principe sur la plus grande des abstractions. Or la méthode de généraliser et d'abstraire m'est très-suspecte, cooime trop