INTRODUCTION. VU

de quelques-uns des morceaux que contient le manuscrit de Poitiers. La plupart de ces pièces ne sont pas signées, mais toutes sont de la même écriture, et, au bas de quelques lettres, on lit : Frère Deschamps, bénédictin,

ËnHn, depuis que l'impression de cet ouvrage est commencée, nous devons à M. le commandant des Aubiers, officier supérieur de cavalerie en retraite, la communication de précieux autographes se rapportant à notre manuscrit (\), Ce sont des lettres de J. J. Rousseau, de Voltaire, d'Helvétius, de d'Alembert, de Moncrif, etc. Plusieurs de ces lettres portent l'adresse de dom Deschamps, procureur des bénédictins à MoDtreuil- Bellay, près Saumur. Celles de Rousseau sont les originaux mêmes des lettres dont notre manuscrit reproduit une copie.

Malgré ses illustres relations, le nom de dom Deschamps n*a laissé aucune trace dans Thistoire philosophique ou littéraire du xvm^ siècle, il n'est mentionné, à notre connaissance, que dans deux recueils bibliographiques : le Dictionnaire des anonymes et des pseudonymes de Barbier, et la France littéraire de Quérard, avec cette seule indication : « Dom Deschamps, bénédictin, décédé à Montreuil-Bellay, en Poitou, en 4780 ou 4781 (2) ». C'est en effet de Montreuil-Bellay que sont datées la plupart des lettres du frère Deschamps.

Deux ouvrages sont attribués à dom Deschamps par Barbier et par Quérard. Le premier est intitulé Lettres sur Vesprit du siècle, Londres, Edouard Young, 4769. Le second porte un titre Jïizarre : La voix de la raison contre la raison du temps et particulièrement contre celle de Vauteur du système de la nature, Bruxelles, 4770. 11 est souvent question de l'un et de l'autre dans la correspondance de notre philosophe. La bibliothèque du Louvre possède un exemplaire du premier avec une note manuscrite de la main de Diderot, qui en indique l'auteur :

(1) M. des Aubiers a cédé à la bibliothèque de Poitiers, pour les joindre à son manuscrit, tous ces autographes. 11 les tenait de son grand-père, qui a laissé un nom comme économiste, et qui faisait partie de la Société des Ormes. On a de lui un curieux ouvrage dont le titre seul annonce des sentiments généreux et des utopies qui devaient également Tintéresser au système de dom Deschamps. Il est intitulé : Le bonheur ptiblic, oil moyen d'acquitter la dette nationale de l'An' gleterre, de trouver une ressource constante pour les besoins du gouvernement, sans taxes ni impositiùns, et de rendre les hommes heureux, autant qu'iû peuvent l'être par les richesses, présenté aux deux chambres du Parlement par M. D... Z... Londres, T, Hookham, 1780. Rien ne prouve, d'ailleurs, queTauteur de cet ouvrage ait embrassé les théories de notre philosophe.

(2) Ces dates sont fautives. Les documents que nous ont livrés les archives des Ormes nous apprennent (|ue dom Deichamps eet mort en 4 774.