CHAPITRE V

l'ëgOLe t»îiiLdl^oi»iiiOt)Ë 08 BOtt SËScfliMM;

LÉ MAftQUtS ttË V&tEft.

L*abbé Bàrthélèiiày )[)ëul fâlfg là ti»aB8ittôn de* phi» losophes dé pfoféssidli âtiX gén§ du thôtidë et aux ee« clésiastiqiiës, vers lesquels dôto DéâChamps Se Seûtâlt attiré de préférence, et dôUt là Cônifuète lui ôéffiblâll plus facile, sinon aussi glorieuse, il fait lui-fflème allti» sion, dans la préface du màUUâCrit, âUx su&ôèâ (Jtdlê dédommagèrent de ses tentative^ infruôtuêu&es stif léS philosophes : «On s'est tourné du CÔté deâ botis éâprits sans prétention et des théologiens raisonnables» et Ton a rougi pour les philosophes de ti*ouver ailleui*s que Chez éui lé goût dé la Vérité et les dispositions qu'il faut pour la connaître. » (ï* t, p. lA.) Même psitïsA les bons esprits sdûs prétention et les théologiens rai* sonnabîes^ ses conquêtes ne s'étendirent paià ^ns doute bien loin. Il avait compris lui-même) comme nous 1* avons remarqué, qu*à moind d*àvoir l*élo* iquénéé dé Rouilseau, ou ne pouvait gagner son sièek) tant qu*on avait les philosophes contre soû Toutefois, à en juger par ses lettres, les triomphes de son pro^^ iy tisme furent assez tiombreux et assez éclatants :

(i Notre Jeune condeiller inord très-bien à ma métaphysique et à ma morale. 11 de propose de venir passer une semaine avec moi à Montreuil, mais il est encore bien jeime pour que je compte qu*il soutienne le cloître bien longtemps. » (Sans date.)

« J'étais hier à professer deux professeurs des nôtres, docteurs en théologie et gens d* esprit néanmoins, lorsque j'ai reçu vos deux lettres. Que n*éticzvous présent ? Vous eus&iei vu ce que la vérité peut sur de bonnes têtes, et sur des tètes bien au fait de ce qui existe à sa place et de ce qu'elle anéantit. )) (14 septembre 1771.)

« J'ai mis la main depuis peu sur un jeune professeur d'esprit et de mérite, qui, à force de travail, â été obligé, pour le bien de sa santé, de quitter le pOTtefeuille. Tous les systèmes ont été lus et approfondis par lui, sans qu'aucun ait étanché la sDif qu'il avait de trouver la vérité. Que n'étiei-vous avec moi lorsqu'il a lu avec moi la Voix de la raison^ et qu4l m*a entendu la lui interpréter ? 11 me reviendra pour tac lire tout entier, et il ne doute pas que mes développements ne mettent le sceau à sa persuasioti. » (» juin 17^2.)

ûÏBÎ actuellement ici^ mè lisant ou plutôt me dé- T(M^nt, ce jeune ex-professeur dont je vous ai parlé (lans ma lettre du 2Ô. Il m^ entend et me rend de façon ensuite que je ne puis rien trouver de plus fait pour iDoique lui, et que je le crois capable de faire mon ouvrage, comme je le lui disais hier, à l'occasion <h extrême envie qu'il me marquait d'en avoir coj)ie. Sa persuasion est entière.. ♦ îl me trouve trèa-ckW ^\.

20/i DOM DESCHÂMPS, SON SYSTÈME ET SON ÉCOLE.

très-net, et il ne croit pas qu'on puisse mieux rendre ce que j'avais à rendre. 11 sent comme moi l'impossibilité de me combattre sans tomber en contradiction. Il met à la chose tout l'intérêt qu'elle mérite, et il acelade commun avec un autre ex-professeur de ses amis et de sa province, qu'il prise infiniment, que j'ai commencé jadis, et qui doit venir ici ou aux Ormes pour que je l'achève. » (13 juillet 1772.)

« Je l'ai ici depuis lundi (ce prosélyte commencé, dont il est question dans la lettre précédente) , peu de jours après le départ de l'autre, et il n'est rien moins que douze heures enfermé à me lire. 11 faudrait voir comme cet homme, belle âme et bonne tête tout à la fois, connaît le prix de ce qu'il lit, et l'intérêt qu'il y met, comme il met toutes ses études de quatorze ans de régence philosophique et théologique aux pieds de ma spéculation, et comme toutes les vérités neuves qu'elle renferme, et qu'il saisit aussi parfaitement qu'avidement, le transportent et l'enthousiasment, a Donnez votre ouvrage^ me dit-il hier en passant extatiquement de sa chanabre dans la mienne. On s'y rendrai et il aura son effet; c'est la vérité et la sagesse mêmes. » Voilà le triomphe dont je me plais à vous instruire par l'intérêt que vous y prenez. » (17 juillet 1772.)

En général, dom Deschamps ne nomme point ses prosélytes, et la plupart des noms que nous rencontrons dans sa correspondance sont parfaitement obscurs. Parmi les religieux qu'il avait gagnés à sa philosophie, nous ne trouvons que trois noms à citer : dom Mazet, à qui nous devons la copie de son ou-

rÊGOLE PHILOSOPHIQUE DE DOM DESCHAMPS. S03

vrage que possède la bibliothèque de Poitiers (1) ; le prieur de son monastère, dom Brunet, qu'il appelle ordinaireinent son Omar (2) , et un bénédictin d'un des couvents de Paris, dom Patert, dont il emploie sans cesse l'actif dévouemennt pour des démarches de tout genre. C'est ce religieux qui se chargea, après sa mort, de mettre en ordre ses papiers et même de les compléter, mais il renonça bientôt à une tâche au-dessus de ses forces. Il nous apparaît, dans ses lettres, comme une âme candide, enthousiaste, sensible, mais sans beaucoup de consistance, et sur laquelle le maître lui-même ne semble pas faire fond. Nous ne citerons que deux noms parmi les gens du monde qui avaient fourni leur contingent à l'école de dom Deschamps, MM. de Colmont et Thibaut de Longecour. Le premier est un jeune officier, pour qui notre philosophe paraît avoir ressenti une affection

(1) Dom Mazet est sans doule un de ces deux ex- professeurs si enthousiastes pour la doctrine du maître. En marge de la lettre où il est question de Tun et de l'autre, nous lisons la note suivante, de la main de M. de Voyer : « J*ai dit à dom Mazet que je n'étais pas convaincu. M'en soyez pas surpris. Je crains sa jeunesse : elle est souvent téméraire et imprudente : je ne le connais pas assez pour le croire exempt de ces défauts. » Nous savons que dom Mazet avait professé pendant plusieurs années la philosophie et la théologie. Malgré le zèle que lui attribue dom Deschamps pour sa philosophie, et qu'atteste d'ailleurs la copie qu'il fit de son manuscrit, il est vraisemblable qu'il n'apporta dans l'école, avec renthousiasme de la jeunesse, qu'une ardeur de curiosité, plutôt que de conviction. Lorsque le moment fut venu où toutes les utopies purent se donner lilire carrière, il garda pour lui celle dont il avait le dépôt, et, oubliant le système qui prétendait rendre tous les livres inutiles, il traversa la révolution dans la compagnie de ses livres , sans se mêler aux agitations du dehors, et sans travailler au bonheur du genre humain.

(2) Sa pierre tumulaire, ay04,la date de 1780, sert aujourd'hui à daller l'un des corridors de Tiludiàl prieuré,

Beâdssjbe, ' >'-' V^

i56 bOM DK6CHAMPS, SON 8Y6TËMB ET SON MOLK.

|)articulièi*e. « Vous ave2, dit-il en s* adressant à lui dans une lettre à Mi de Yoyer, une de ces ftmès dévorantes dont on dit que rien dans ce bas monde ll'W capable de les remplir. 11 n'y a que les vérltàbWl mtBUfs ou le paradis qui puissent tnettre un tefme t vos désirs : choisissez. Vous n'êtes pas fait pour être hëut'eux à demi. Gela ne va qu'à des âmes Yul« gaires telles que la mienne, car je vous la donne comme très - vulgaire sur l'article du bonheuf} quoique j'en connaisse l'apogée plus que VoUs» plus que tous les mystiques et tous les philosophes. » (18 avril 1766.)

Thibaut de Longecour est àussi un jêunë enthousiaste, qui professe le tè\e le plus ardent pouf Ift doc* trlne du maître et le plus entier dévouement pour le maître lui-même. Tour à tour officier de fortune^ précepteur^ secrétaire intime^ enfln commissaire des guerres à Rochefort, au milieu des projets les plus divers et les plus mobiles, nous le voyons sans cesse occupé du système qu'il a embrassé, et pour lequel il se livre à une active propagande. C'est un de ces discl[)les d* élite auxquels dom Deschàmps donUe le Mm A^Omafi 8cs lettres sont pleines de traits spirituels et d* effusions désordonnées, qui annoncent une intelli* gence brillante et une âme peu saine (1). La dernière que nous ayons eue sous les yeuit est de 1809, car H traversa la Révolution comme dom Mazet, et, de inêniC que lui, sans chercher à y jouer un rôle. Elle

(1) ttoUS leur avons foit ua Mq^Mfti rel&Uf à ropiiiiott de Diderot sur le système de dom DMthift^:

ViCOLV raiLOSOPHIQDE M DÛM DtCSGVAlipS. )07

Vâvait pas été favorable à sa fortune, et il se montre beiureui dans sa détresse d'une modique pension qnci [ai a accordée l'empereur. C'est désormais le nouvel sbjet de son enthousiasme, et il s'écrie avec le berger cle Virgule i Deus nobis hœc otia fecit.

Dom Pescbamps devait ces deux prosélytes à ses relations avec le château des Ormes, dont ils étaient, ainsi que lui, les familiers. Il est temps de suivre sa philosophie dans cette noble résidence, qui fut, encore piufl['jifla(-6tre que le prieuré de Montreuil Bellay, le centre de l'école.

La correspondance de dom Deschamps avec le marquis de Voyer ne commence qu'en 1763, mais elle atteste qu'il était déjà, depuis un certain temps, un des hôtes habituels du château. Or, en 1763, le châtelain des Ormes était le comte d'Argenson, l'ancien ministre de la guerre, exilé dans ses terres du Poitou depuis sa disgrâce en 1757, 11 ne mourut qu'en 1764, Cmidisciple de Voltaire, ami et protecteur de la plupart des beaux esprits de son temps, ouvertement en^ gagé dans le mouvement philosophique, jusqu'à quel point le comte d'Argenson a-t-il distingué dom Descbamps de ces nombreux visiteurs, dont le concours assidu le consolait de son exil, en lui formant une petite cour (1) 7 11 est permis de conjecturer, entre l'homme d'État et le métaphysicien, plus d'une discussion animée sur la philosophie et sur ses ap])lications à la morale et à la politique. Nous aimerions égalo-

(i; On voit, par la lettre d'Helvétiui quo nous avons reproduite, que dom Pesctianips comptait sur la pruUeVvQU ^u c^tsiV^ ^ Wi^ttwv^^

208 DOM DESCHAMPS, SON SYSTÈME ET SON fiCOLE.

ment à supposer que dom Deschamps s'est entretenu de ses utopies avec F aîné des Argenson, le ministre philosophe que les com^tisans appelaient la bête, et qu'on déclarait digne d'être ministre dans la république de Platon. L'auteur des Considérations sur le gouvernement de la France ne se serait sans doute pas scandalisé des propositions les plus hardies du vrai système, 11 y en a d'aussi fortes dans ses Mémoires, et lors même que l'on ne les considérerait que comme des boutades, elles prouvent un espri^ que le paradoxe n'effrayait pas. Dom Deschamps ^il été

pour obtenir un établissement à Paris. Une lettre de Muncrif, adressée suivant toute vraisemblance à notre métaphysicien (*) , et qui fait également partie de la collection de M. des Aubier?, atteste la considération dont il jouissait dans la société des Ormes, du vivant du comte. On nous saura gré d'en donner un extrait :

« Aux Ormes, mardi 15.

M Mon Dieu, que je serais mortifié, monsieur mon cher confrère, si je partais d'ici sans avoir eu le plaisir d*y vivre au moins quelques jours avec vous. Le cher Jéliotte vous sera mon garant de la satisfaction que je trouve à l'entretenir de tout le prix dont je sens qu'est votre commerce, et je serai le sien sur le zèle qu'il marque ainsi que moi dans toutes les occasions pour vous témoigner l'amitié et restime qui vous sont dues, et que vous vous conciliez si généralement. J'ai lu et entendu avec plaisir ce que vous avez fait pour M™' la comtesse. On ne peut louer avec plus d'égards et de délicatesse. M. le comte est aussi traité de votre part en toute convenance et agrément. Conservez avec confiance des dons si aimables,

Et malheur à l'envio QuWense Thonnéte plaisir.

n Vous trouverez encore à votre retour ici tout le mouvement

littéraire, et vous contribuerez à le rendre plus satisfaisant encore pour M. le comte. Je vous félicite et vous rends grâce de l'utilité et de l'agrément dont vous lui êtes, quand il a le plaisir de vous pos* séder. »

(*) Celte lettre ne porle point de suscription; mais nous trouvons dans la même collection, avec l'adresse de dom Deschamps ^ religieux bénédictifit à MontreuU' Pellay, une lettre de Jéliotte, à laquelle Moncrif semble faire allusion, et qui avait prohablemont éU'i envoyée avec \ai ftSentxe.

L'ÉCOLE PHILOSOPHIQUE DE DOM DE8CHÀMPS. îOO *

connu de lui et a-t-il tenté la conquête d'un prosélyte aussi fameux? Le nom du marquis d'Argenson ne se rencontre pas dans les documents que nous avons eus sous les yeux, et, dans ceux qui concernent le comte, nous ne trouvons rien qui ait trait à la philosophie. Biais c'est évidemment à l'un des deux frères que s'applique la phrase suivante qui termine les Réflexions politiques tirées d*un ouvrage moral : a J'en ai raisonné avec un grand ministre qui n'en savait pas le premier mot. »

Avec le fils du comte d'Argenson, le marquis de Voyer, nous ne sommes plus réduit aux conjectures. Les nombreux documents qui nous ont été communiqués par son arriëre-petit*fils sur ses relations avec dom Deschamps, composent à peu près tout ce que nous savons de la vie de ce dernier ; ils contribuent en même temps à faire ressortir, dans le zélé protec* leur de notre métaphysicien, une physionomie originale, qui mérite de tenir une plus grande place dans l'histoire du xviii* siècle.

Marc René, marquis de Voyer, est un des moins connus et des plus dignes de l'être dans cette série de personnages éminents qui, depuis le xviii* siècle jusqu'à nos jours, ont illustré le nom d'Argenson. Petit-fils, fils et neveu de ministres, il remplit des charges importantes, mais ne fut jamais appelé dans les conseils de l'Etat. Philosophe et poëte, il a beaucoup écrit en prose et en vers, sur les sujets les plus variés, mais il n'a rien publié, et il ne fut, malgré son nom, d'aucune Académie, sauf de celle de peinture comme membre correftçouàavvl. ^owvKvfc î^^

349 DOM DSSGHAMPS, SQN SY8TKMB 8T SOKJtCOI^.

guQmi il conquit tous aea grades it la pointe de son épàe. P fut un desi héros de Fontenoy et mérita d'être obantôpar Voltaire. Il se couvrit de gloire dans toutes lei campagnes de la guerre de sept ans, où il déploya toutes les qualités d*un général consommé. Cependant il ne put jamais être nommé maréchal de France, et justice ne lui fut rendue qu'après sa mort, lorsque le roi Louis XVI décida que sa veuve ferait traitée comme la veuve d'un maréchal. Tel qu'il nous apparaît dans les pièces inédites qui nous l'ont révélé soui un nouveau jour (1) , c'était un des types les plus complets de la société de son temps. Il en avait les viees brillants, et il n'est resté étranger à aucun de ses excès ; mais il en avait aussi les grandes qualité^, le goût éclairé de toutes les choses de l'esprit, la largeur des vues, l'élévation des sentiments, la foi dans 1^ progrès de l'humanité, une l^ienfaisance et une générosité qui ne connaissaient point de bornes. Les Mémoires de son oncle lui reprochent plus d'une fois la fougue qu'il apportait dans le luxe et dans les plaisirs : il apportait la même fopgue dans toutes ses entreprises et dans l'accomplissement de tous ses devoirs; il l'apporta également dans son zèle pour la philosophie de dom Deschamps.

Ce qu'il y a de remarquable, c'est que le concours actif prêté par le marquis de Voyer à cette philoso-

(1) Outre les documents conservés aux archives des Ormes, nouf

avons pu consulter sur le marquis de Voyer une notice rédig^ée par

son petjt-fUs, feu M. le marquis d'Argenson, et qqi fait pprtif) d'un

recueil de Af^motres, correspondances et soi^venirs de famUe^ gtt§

le (ils de l'auteur se propose de \iw\A\w ^toO[v^\w«isi«tv\..

L'iCdLE PHILOSOPHIQUE DR DOM filSOUAWS. 211

phie fut pendant de longues années entièrement désintéressé. Non-^seulement ce eoncours n'est pas le ftiit d'un disciple, mais il est doçné par un homme qui se refuse h toute eonviotion, bien plus, qui ne volt qu'une monstrueuse folie dans les idées pour lesquelles il s'entremet avec tant de zèle. « De votre aveu, lui écrivait l'abbé Yvon à li^ fin de 1772, vous aves regardé comme fou pendant doufse ans celui dont vous préconisez aujourd'hui la sagesse. Pour moi, j'en suis encore au premier point. » Lui-même s'^xpriniQ ainsi, dans une chanson intitulée : Etrennes à dom Desehamps^ qui respire toute la philosophie sceptique et sensualiste du temps (1) t

De ta logiqus A mon âge op i^e fait nul c«i :

Un inépuisable physique Est iourd à (uut )e sot fatras.

De ta logique,

Métaphysique Est un grand mot vide de sens :

Dupe qui de Tabstrait se pjque :

L« puits de vérité, Desohamps,

C'est le physique.

Même après sa conversion au système, il eut jusqu'à la fin des retours de son ancien scepticisme, Dom Deschamps l'en gourmande souvent :

« flélas ! que vous ne m'entendez point, commç je m'entends moi-même ; car il est impûsit)lQ qu'on

(1) C'est cçtte chanson qui a révélé à rarrière-pe|it-fll| de % de Voyer le nom de dom Descliamps, et qui a servi de point de départ aux découvertes faites dans les archives de sa famille. Elle est de la qiaia.d|'>poi'^uis, |Q^9 le non) 4'un jeunç hooam^ «V^^'vk i^^\\\^.^ nommé verihenqt.

212 DOM DESCHAMPS, SON SYSTÈME ET SON tCOLE.

m'entende comme je m'entends, et qu'on en soit encore où vous en êtes. Cette conséquence, à laquelle je suis nécessité, me poigne le cœur ; car je vois d'ici que si les docteurs et les prophètes m'échappent, c'est fait de vous pour moi. J'aurai toujours, me direz-vous, un coin et même un très-grand coin dans votre entendement. Eh ! que m'importe-t-il de l'avoir , si je n'ai rien sans une persuasion complète, sans une adhésion pleine et entière 7 Une belle de la tête am pieds, qui, après s'être montrée à vous dans tous les sens possibles, ne vous laisserait jamais qu'un soupçon qu'elle est belle, vous tiendrait-elle compte de ce soupçon, le compterait-elle pour quelque chose? Jugez donc, à plus forte raison, du compte que doit vous tenir la belle des lielles, l'évidence première, et si vous avez jamais à espérer, en ne lui rendant pas la pleine et entière justice qu'elle mérite, d'être revètn du cordon de son ordre. Ah l modicœ fidei qttare dubitasti ? » (30 janvier 1772.)

Et jusqu'en 1773, moins d'un an avant la mort du maître :

« Que ne vous en coûte-t-il point encore à vousmême, monsieur le marquis, pour sacrifier votre pyrrhonisme, c'est-à-dire le plus inconséquent de tous les systèmes, à mon dogmatisme. Vous le savez, combien j'ai eu de peine à avoir raison pleine et entière auprès de vous, si je l'ai jamais. L'ami Colmont en frémira de dépit. Mais il devra au moins vous tenir compte de votre belle défense et de n'avoir cru pendant dix ans que la folie de ma sagesse. » (17 juillet.)

Il ne parait pas (\ue ce% reproches aient jamais

altéré Tamitié, nous pourrions dire le dévouement du marquis de Voyer pour son métaphysicien. Cette amitié se manifeste, dans nos documents, par des témoignages de tout genre. Nous ne parlerons des bienfaits que pour la façon délicate dont ils étaient prodigués. Il suffira de citer le billet suivant de la main de M. de Voyer :

« Aux Ormes, 21 décembre 1773.

» Je vous prie, mon cher Laborde, de vouloir bien n recevoir la somme de trois mille livres portée dans » le mandement ci-après, et que j'ai comptée d'avance » à dom Deschamps mon ami.

» M. DE Laborde, caissier général des postes. »

Cinq quittances établissent, d'ailleurs, que notre philosophe recevait de son Mécène une rente annuelle, dont, par un accord tacite, il n'est jamais question dans leur correspondance.

n y est, du moins, constamment question des seridées que le châtelain des Ormes ne cessait de rendre au religieux de Montreuil-Bellay, s' entremettant avec un zèle infatigable, non-seulement pour lui, mais pour sa maison et pour tous ses amis, et se refusan à toute marque de reconnaissance. « Vous me dites, lui écrit dom Deschamps, que la reconnaissance est toujours un fardeau, et que vous ne voulez m'en imposer aucun. Votre maxime, applicable aux trois quarts et demi des hommes, ne me Test du tout point ; et si vous êtes encore à en douter, ne vous flattez point de vous connaître en cœurs d'hommes. Je suis, par la façon de penser du cœur ce qne je. 9>\û^ \v^^ ^^^ ^^^

%i^ DQM USaCHAMPS, 80N SYSTBMK et SÛ)9 tCQlE.

Vesprit, Or» vous savez si je tiena des hommes par ceUe^i, qui voua est bien connue. Il y a longtempi que je connais votre chienne de pente à mettre tous les oœura dans la même bâche. Mais, à présent que vous avex le principe du plus et du moins, vous ne le pouvex plus sans inconséquence, u (12 mai 1773.)

l<e dévouement du marquis se montre sTirtout d*iine manière touchante dans la dernière maladie de dom Deschainps. C'est son médecin particvilief qu il avait placé auprès de lui, et il exigeait que ce médecin lui rendît compte jour par jour de Tétat du m^ade : on trouve jusqu à trois lettres dans un même jour. Sans doute la communauté des convictions était pour beaucoup dans une telle amitié ; mais elle avait commencé avant la conversion philosophique de M. de Voyer ; ellq avait résisté aujç doutes qui ébranlèrent plus d'une fois cette conversion ; et tout atteste qu'elle avait sa source dans le rapport des sentiments encore plus que dans celui des pensées. Tout attesta égale^ ment qu'elle était payée de retour, A part Torgueil qui ne l'abandonne jamais quand il se compare aux autres hommes, Dom Deschamps avait le droit d'affir^ mei' le désintéœssement aussi bien que la aincérité d« son attachement pour son bienfaiteur. Noua avons déjà remarqué qu'il ne lui demande presque jamais rien pour lui-môme. Ses lettres font contrite aoua ce rapport avec celles des autres correspondants du mar* quis, Cette aiïection constante et partagée entre un grand seigneur et un pauvre moine, honore assuré^ ment le caraç\^Q âi^ (kv^cn^ ^m^\ ^\te. lumore aussi

L*ÉGÔLB PHiLOSOPttlQlJÈ bË DOM I^ËSCHAMPS. Ii5

leurs relations philosophiques êlles-raèiiies, lors même qu'on rie voudi*ait voir dftns ces relatiottS que la solidarité des plus déplorables erreurs»

Il est probable qu'il n'y eut d'abord, dans là protëC-tlon dont le seigneur des Ormes couvrit le métaphy-* sicîen de Montreuil-Bellay, que l'effet de son obligeance, peut-être même ce besoin d'occuper ou de tromper son activité^ qui se montre sans cesse chei lui, depuis les loisirs que lui a faits la paix de 1768i Toutefois on ne saurait douter qu'il ne se soit d^ bonne heure intéressé au système, alors même qu'il se roidissàit contre lui, et qu'il le traitait de folie. 11 commença vraisemblablement par se sentir ébranlé dans son scepticisme d'homme du monde par Cet accent de cônvictiOtt qui se fait sentir avec une si naïve arwganôe daus toutes les lettres de dom Des-< Chainps; Avait-îl affaire à un fou ou à un sublime génie? C'est sans doute pour résoudre Cette question qu*il appelle de tous côtés Te^ameft Sur cette spéculation si embarrassante pour sa raison. ïl s'en fait d'abord le patron, par curiosité, cottime pour arriver à déchiffrer une énigtne * mais peu à peu il se pique au jeu, eh ftice de T indifférence de la plupart de ceux à qui il s'adresse. La curiosité devient de l'intérêt» l'intérêt de la cottflànce, et de la confiance à la persua*' slon 11 n*y a plus qu'un pas» Quand il étudie sérieusement le système, Il est déjà à moitié gagné. La force de quelques-uns des arguments de dôm Deschàmps^ fkvorisée par ce besoin de croire qui commençait à succéder dàus les esprits au plaisir de douter^ et surtout le désir, si puissant sur uhe telle âm«», de

jouer un rôle dans la régénération de T humanité, suffisent pour achever la conversion.

Quoi qu'on doive penser de la philosophie de dom Deschanips, cette conversion n'a rien, au fond, que d'honorable pour le marquis de Voyer, et sa mémoire n'a point à rougir du zèle ardent qu'il y apporta. Elle l'arrachait au scepticisme, et c'est déjà un progrès pour l'âme que de chercher à croire, dût-elle ne rencontrer que l'erreur. C'était encore un progrès que de lui faire entrevoir, au delà du physique, dans lequel il renfermait toute existence avec l'école dominante, un rayon de l'idéal, bien que terni et voilé de ténèbres. Enfin, s'il est des hommes que puissent honorer, jusqu'à un certain point, des doctrines subversives, ce sont ceux qui auraient à sacrifier, pour les réaliser, tous les avantages de la fortune, du rang et de la naissance, tous les biens qui exercent sur les âmes vulgaires une séduction irrésistible.

C'est aussi, après tout, un heureux symptôme de l'état des âmes, vers la fin du xvm» siècle, que la formation de cette petite école, qui se groupa autour du marquis de Voyer et de son métaphysicien. Ce malaise d'une société blasée, que dom Deschamps a si bien décrit, et surlequel il comptait pour le succès de son œuvre, laissait, en efl*et, de justes motifs d'espérance. La société française sentait son mal et elle en cherchait le remède : c'est la première condition pour guérir. Elle avait hâte de se débarrasser d'un régime qui ne portait plus d'autres fruits que le scepticisme dans les idées, la corruption dans les mœurs, et tous les abus à la place de lois. De là,

lon^seulement la facilité avec laquelle allait bientôt l'écrouler l'ancien régime tout entier, mais l'accueil [ue rencontraient tous les systèmes et toutes les itopies qui promettaient de nouvelles croyances et le nouvelles mœurs, depuis Filluminisme jusqu'au communisme, jusqu'à l'étrange métaphysique et à a morale plus étrange encore de dom Deschamps. La juérison ne devait s'acheter qu'au prix de bien des illusions, de bien des fautes cruellement expiées; mais ces illusions et ces fautes elles-mêmes étaient une préparation nécessaire aux épreuves à la fois salutaires et terribles, d'où la nation allait sortir presque entièrement renouvelée dans ses institutions et dans ses croyances.

Nous ne pouvons marquer le moment précis où le marquis de Voyer rendit les armes à la vérité du système. En 1763, il s'emploie déjà pour le propager, mais il n'épargne pas les railleries au philosophe et à sa philosophie (1). Sa conversion était certainement ébauchée en 1766, lorsqu'il suggérait à dom Deschamps l'idée de sa réfutation de Spinoza. A partir de 1766, nous ne connaissons pas une démarche de dom Deschamps, dans laquelle M, de Voyer ne soit pour quelque chose ; tout ce qu'il écrit est soumis à celui qu'il appelle son Mécène, et souvent même il ne fait que suivre les inspirations qui lui viennent des

(1) « Je jouis d'avance du plaisir de voir M. le marquis se jouer du philosophe et de sa philosophie. C'est un bon diable que ce philosophe : il entend raillerie. Et comment ne renlendrait-il pas? Il sait que sa philosophie est trop neuve, trop simple, trop opposée à tout système et troj[k facile à comprendre, pour être facilement comprise. » [Lettro de dom Deschamps, du 26 avril 1763.)