PAUL COLLIN

Poète et auteur dramatique, né à Conches, Eure, le 12 juillet 1843. Études à Paris, diplôme de licencié (1864). stage d'avocat à la Cour d" Appel. En 1870, sergent fourrier au 27e régiment de marche.

Bibliographie : Musique de chambre (1868); Glas et Carillons (1874); Du grave au doux (1878); les Heures paisibles (1883); Poèmes musicaux (1885); Fleurs de givre (1899), etc.

A écrit surtout des poésies destinées à s'adapter aux œuvres musicales de grands compositeurs.

Bibliographie: Prose : Chez Pion : Madame de La Galaisière; A l'enseigne du grand Saint-André; Demi-Sang; A la Chapelle Montligeon, Imp. Libr. de l'Œuvre expiatoire : Souvenirs d'auberge, chez Lemerre; la Hanterie (1889). Poésies : Sous les Pommiers (1879); Gousses d'ail et Fleurs de serpolet (Ollendorft", 1881); Rimes de broche et d' êpèe (Paris, Sauton, 1883); Aux champs (Lemerre, 1886); Voix de la glèbe (Lemerre, 1895); Les Heures lointaines; l'Herbager (1891).

Né le 18 mai 1854 à Echauffour (Orne), où il a été aubergiste. Il a dit de lui-même :

« Mes origines normandes remontent aux Harel, dont les moulins chantaient en plein pays d'Ouche sur la rivière de Hengon, il y a quatre cents ans. J'ai un peu de sang bourguignon par ma mère, née Rouvray. Je tiens des Rouvray un goût particulier pour la table et les vins. Ces vers de mes Dyspeptiques sont, je crcis, d'inspiration ancesirale :

D'une bécasse chaude offrez-vous les deux cuisses. Puis d'un mouvement lent, réfléchi, mesuré, Mangez le croûton d'or où son ventre a pleuu !

Les vins seront parfaits, tous d'une grande année : Latour, Larose, Yquem, Clos-Vougeot, Romanée.

« Je ne suis donc Normand qu'à moitié, mais j'ai un frère, un grand paysan aux mains crochues, qui représente splendidement le « gagnage » et la conquête. »

Dans une série de portraits ayant pour titre « Peints par Eux- Mêmes », illustrée de sa photographie, il s'est exprimé en ces termes sur un sujet qui lui est cher :

« Ni vin, ni café, ni eau-de-vie} Alors qu'est-ce que nous buvons? O mes contemporains, ne les écoutez pas, et croyez-moi : Buvez/ Buvez avec modération, avec élégance, et même de loin en loin avec un peu d'excès. Au civet, renouvelez et prolongez vos sensations papillaires à l'aide de quelque Haui-Brion. Au rôti, attardez-vous sur un antique Romanée. Si comme moi vous aimez le Calvados énergique dans le café, n'hésitez pas. Faites un mélange judicieux, et pour finir prenez un verre d'eau-de-vie vieille et pure. Ce faisant vous aurez deux voluptés pour une. Songez-y longuement, en fumant un cigare qui ne soit ni trop sec ni trop blond.

« L'autre soir je dînais en compagnie de M. Emile Cheysson, Président de la Ligue anti-alcoolique de France. Il voulut disserter... Soit, direz-vous, mais le peuple? Voici : il ne faut pas l'empêcher de boire, il faut lui apprendre à boire. Pas de trois-six, pas de vins frelatés, pas d'eau-de-vie fraîche. Des boissons naturelles, saines et par l'âge adoucies. J'en conviens, la réforme est impossible avec ce gouvernement, et les républicains n'ont jamais aimé le peuple. Alors quoi? La Monarchie! Monsieur, la Tradition ! Du vin mousseux, à plein hanap, une ivresse générale, où, bien portants, joyeux, fraternels, sûrs du lendemain, nous ferons éclater dans nos gorges sonores, rafraîchies et purifiées, l'antique cri de Vive le Roy ! »

Paul Harel.

Cette citation n'est pas un hors-d' oeuvre inutile, si vous y réfléchissez bien. D'abord le ton péremptoire peint V homme joyeux, le bon vivant bien nourri, le gourmet raffiné qui ferait cinquante lieues pour un dîner fin, qui ne se pique point de logique mais d'une capacité d'estomac à digérer le broc après son contenu, et d'un coup de dent digne de Pantagruel. Il est catholique, et la gourmandise est un péché. Sans doute, mais le ciel n'a-t-il pas d'indulgences pour ses amis? Il invoque la venue d'un roi de légende qui muera en vin l'eau des fontaines. Mais s'il est royaliste, il fait fi des chouans. Le chouan mourait pour restaurer un trône; Harel veut vivre sous un roi restaurateur, en liesse. Et puis vous croiriez-vous parmi d'authentiques Normands si aucun de ces grands-gousiers ne sifflait devant vous son petit verre, et diffamait le Calvados national?

Quand il dut choisir une profession, au sortir de l'adolescence, il vint à ses narines frissonnantes une si bonne odeur de la cuisine de ses grands-^parents aubergistes, qu'elle décida de sa vocation. Alfred Poizat, son ami, nous apprend par une Conférence éditée chez Lemerre (1896) qu' Harel n'a pas fait d'études classiques. On l'avait confié au curé de Montreuil-L'Argillé, mais le bonhomme avait ses messes à dire, ses malades à visiter, ses morts à mettre en terre chrétienne. Et puis il rimait en secret des odes aux braves pompiers de Saint-Lô !

« Désormais, écrit Poizat, Paul Harel savait un moyen irrésistible de couper court aux ennuyeuses leçons : c'était de redemander l'ode aux pompiers. »

Le malheur c'est « qu'ayant assez de sujets de conversation pour éviter le latin », le curé flanqua sa métromanie à son élève. Ils se lurent mutuellement leurs petits derniers, dès lors c'étaient deux Confrères !

Après avoir tâtê de la pharmacie, le jeune homme reconnut que pour s'héberger plus sûrement lui-même il se devait faire

aubergiste. Les grands-parents pour le décider à prendre la suite de leur commerce n'eurent qu'à lui <c montrer dans les caves les tonneaux de cidre aux panses rebondies et les bouteilles alignées sous une poussière vénérable ». [Poizat).

A Echauffour vint Levavasseur, Prince des Poètes du Bocage et du Pays d'Auge. « La grande fortune c'est d'avoir des amis, » a écrit Harel. Levavasseur l'introduisit dans les bonnes maisons du pays, lui amena la clientèle des chasseurs nobles, la considération des dames bien pensantes, la familiarité des grands bourgeois et des petits seigneurs gastronomes. Bien vu de Monseigneur et des chanoines, il fut accueilli par un éditeur catholique ; et c'est ainsi qu'il annexa son auberge à la littérature, au moins à la littérature de l'Orne.

Écoutez le poète en parler. J'extrais ce qui suit de son livre « A l'enseigne du grand Saint-André » ;

« L'hôtellerie est maintenant désaffectée, elle a perdu son mouvement et son bruit. Elle n'est plus là, mais les souvenirs restent; des clients qui ne sont pas morts s'obstinent... Mirbeau, Truper, Haraucourt, Poizat, y sont venus. En d'autres temps des généraux et des préfets y festoyèrent ensemble. Plus d'un ministre s'y attabla. Henri de Bornier, de Hérédia ont bu de son eau-de-vie! Sully -Prudhomme a trouvé la maison « représentative de la gaîté gauloise ». Coppée et Leconte de Lisle ont failli s'y rencontrer devant une omelette. »

Des clients. Ses relations littéraires, il les gagne en trinquant. C'est un homme avisé. Malheureusement ces temps héroïques sont loin, les illustres d'autrefois ne voyagent plus que sur la barque à Charon. Et les contemporains semblent avoir bu l'eau du Léthé.

Mais Harel fut un homme heureux. Ce fut aussi un sage et qui n'a pas manqué de nous prêcher sa petite sagesse.

L'Herbager, pièce en trois actes, en vers, c'est une thèse : Ne fuyez pas la charge d'une nombreuse famille, et n'abandonnez pas les campagnes. « Jamais, écrit Poizat, jamais à Paris, parmi

le scepticisme du boulevard, Vidée n'en aurait pu êclore. Elle eût été glacée par la peur du ridicule... C'était un poème de philosophie sociale dialogué, que vivifiait une intrigue dramatique, peut-être un peu trop improvisée. A Paris la pièce tomba. La critique fut féroce. » Mais Harel qui avait perdu la bataille dans la capitale, voulut la regagner en province, et fit jouer « VHerbager » à Echauffour! puis à Elbeuf, à Argentan, à Séez, à Fiers, etc., avec le plus vif succès... Peut-être n'aimez-vous pas les pièces à thèse, et trouvez-vous la donnée un peu simpliste. Mais serait-il juste de réclamer un effort d'art à un homme sans grande culture, absorbé par le souci de sa cuisine, et qui vit sans livres au village? Florentin Loriot disait d'Harel avec équité : « A défaut de savoir il a du savoir-faire. » Les vers au surplus ne sont pas si mauvais. Ils ronflent d'un feu intérieur, bien entretenu de charbon sous leur cuivre. Eux aussi ont le ton péremptoire d'un curé qui, de la chaire, commande aux âmes.

La Hanterie, c'est l'herbager égoïste et riche, qui ne veut pas marier son fils unique à plus pauvre que lui, qui n'a qu'un enfant pour que son bien ne soit pas partagé.