LE PLEIN AIR ET LES PETITS PEINTRES DE GENRE

Malgré les polémiques qu'il suscita, l'hostilité dont souffrirent ses adeptes, l'Impressionnisme appartient bien à l'histoire de l'art. Les pleinairistes les plus autorisés : Bastien-Lepage, l'auteur des Foins et de la Récolte des pommes de terre; M. Barau, naguère M. Friant, M. Roll que des œuvres comme Le Printemps, Manda Lametrie, mirent en évidence; plus encore, l'admirable Albert Besnard, lui doivent leurs délicatesses de palette.

L'Ecole des Beaux-Arts avait fait, de ces artistes, d'adroits dessinateurs; mais c'est Degas, Manet, Renoir qui leur apprirent à aimer les fraîches tonalités.

Les petits peintres de genre, dont les productions, après la guerre de 1870-71, bénéficièrent d'une vogue si méritée, se rattachent à l'école du plein air et, par cette école, sont tributaires des mêmes éducateurs. Certes, à toute époque les mondanités légères avaient eu leurs peintres. Le milieu du siècle avait connu un merveilleux observateur doublé d'un excellent technicien, Eugène Lami. Tandis que le puissant Daumier élevait, dans ses peintures, la réalité jusqu'au dramatique, Ed. de Beaumont, Gavarni interprétaient spirituellement la vie mondaine de leur époque.

LA PEINTURE FRANÇAISE AU XIX< SIÈCLE xiv

Mais les peintres de genre de la troisième République, moins intensivement observateurs, allèrent picturalement plus loin. Enhardis par les exemples puisés dans les romans de Flaubert, des Goncourt, plus tard de Zola et d'Alphonse Daudet, ils acceptèrent tous les modèles, tous les incidents de vie, surtout lorsqu'ils permettaient de placer de sémillantes femmes en de pimpants intérieurs ou sous de frais ombrages, éclairés par une lumière vraie, selon l'exemple fourni par les impressionnistes.

Beaucoup de petits peintres à succès de ce moment-là sont maintenant disparus. D'autres ont abandonné les thèmes d'autrefois, ou, ayant vieilli, n'ont plus la même sensibilité d'œil. Mais Jeanniot demeure avec toutes les fines qualités du groupe.

Forain, l'âpre humouriste, et Willette, le délicieux fantaisiste, sont également les héritiers et les continuateurs des artistes indépendants du xixe siècle.