Journaliste, homme politique

faire tort à l'illustre cardinal, on peut croire plutôt que toutes ses prévisions ont été dépassées. Depuis deux siècles l'Académie française n'a pas cessé de marcher à la tête de la société, d'inspirer et de régler le mouvement des esprits, non moins grande lorsqu'elle comptait dans son sein Voltaire, Buffon, Montesquieu, que lorsque la Bruyère pouvait en quelque sorte montrer du doigt parmi ses membres un Bossuet, un Racine, un Fénelon; grande encore aujourd'hui, malgré le refroidissement des convictions et le désenchantement littéraire de notre époque, grande par le génie de l'histoire, de l'histoire qui raconte et qui peint, de l'histoire qui juge et qui ne retranche les ornements superflus, avec la sévérité de Polybe, que pour donner plus de place aux détails du gouvernement, de la guerre et de l'administration, de l'histoire qui recherche la raison pliilosophiqiie des choses et les lois du développement de la civilisation; grande par l'esprit nouveau d'une philosophie à laquelle on n'a su reprocher jusqu'ici que son impartialité môme, et qu'on attaquerait avec moins d'acharnement peut-être si elle était moins élevée, moins pure, si elle n'avait pas eu l'honneur de relever la première, dans l'abattement universel des âmes, le drapeau du spiritualisme; grande par une critique littéraire qui a su prendre toutes les formes, tantôt celle d une improvisation colorée, rapide, éclatante, tantôt celle d'une conversation ingénieuse et délicate, mais qui sous ces formes diverses a été jusqu'au fond des choses, jusqu'aux

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principes les plus secrets de l'art, empruntant à la philosophie sa science du cœur humain et son flambeau moral, à l'histoire ses grandes vues sur le caractère différent des époques, à la biographie ses tableaux d'intérieur.

Pourquoi l'usage ne permot-il pas à ma reconnaissance et à mon amitié de citer ici les noms propres? Je sais qu il n est pas difficile de les deviner; ils viennent d'eux-mêmes à tous les esprits, ils sont sur toutes les lèvres. Qui donc ignore qu à C(')lé de léloquence de la chaire et de celle de la tril)une, notre siècle a vu s'élever une éloquence nouvelle , l'éloquence du professorat et de l'enseignement? Ceux qui 1 ont créée, cette éloquence, il y a déjà bien des années, et ceux qui la soutiennent encore auiourd hui avec tant d'éclat, ne sont-ils pas sous vos 3'cux?Ils parlent comme ils écrivent. Leurs leçons, après avoir enchanté un immense auditoire, deviennent presque d'elles-mêmes des livres excellents où brille, à côté du goût le plus pur, une fine et exquise morale. Chose bien digne de remarque, Messieurs! Remontez à l'origine de toutes les réformes sérieuses dont peut justement s'enorgueillir notre époque : c'est à l'enseignement public qu'en revient l'honneur. Qui a tiré les études chrétiennes de l'injuste mépris oij elles étaient tombées? qui a remis en vogue, si je puis m exprimer ainsi, ces vieilles gloires du cliristianisme, les Augustin, les Chrysostome, les Ambroise, les Tertullicn ? qui nous en a rendu l intelligence et le goût ? A la parole éloquente du maître, des généra-

tions encore tout imbues des préjugés irréligieux du dernier siècle ne s'étonneraient-elles pas d'applaudir les Pères de l'Eglise? Et ce moyen âge qu'on exalte maintenant jusqu'au ridicule, qui l'a réhabilité dans une juste mesure, qui lui a rendu sa place dans l'histoire de la civilisation, des arts et de la philosophie? Et ce dix-huitième siècle dont on voudrait nous faire renier aujourd'hui jusqu'à la gloire légitime, jusqu'aux principes de justice et d'humanité, qui lui a arraché son empire exclusif et tyrannique? qui a flétri son immoralité, et détruit dans l'esprit de la jeunesse l'influence qu'exerçait encore le côté faux, déclamatoire, chimérique de ses théories? Qui nous a remis en toutes choses dans la voie du bon sens et de la modération?

A un fanatisme, Messieurs, il est toujours aisé d'en substituer un autre. Pour détruire ce qu'ils appellent la philosophie, il y a des gens qui n'ont rien trouvé de plus simple que d'attaquer la raison même, et d'envelopper dans une égale proscription les trois grands siècles littéraires de la France, ne pardonnant pas plus au bon sens de Bossuet qu'au scepticisme téméraire de l'auteur du Dictionnaire philosophique, et croyant, je ne sais pourquoi, gagner quelque chose à établir une sorte de filiation entre la renaissance des lettres au seizième siècle, le développement prodigieux des arts et du bon goût au dix-septième siècle, et les égarements par lesquels le dix-huitième siècle a trop souvent compromis ses principes de tolérance et d'hu-

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manité! Vou-s, Messieurs, dans vos leçons, dans vos livres, sans briser aucune des gloires de la France, sans abjurer aucun des principes qui sont la conquête de la civilisation et le fruit du sang de nos pères, vous avez remis les choses à leur place; vous avez rendu, s'il m'est permis de le dire, à chacun selon ses œuvres. La licence de Rabelais et de Voltaire a trouvé en vous des juges sévères, sans vous faire méconnaître la vivacité de bon sens qui brille dans l'un et dans l'autre. Les légèretés regrettables de l'auteur des Lettres persanes ne vous ont pas empêchés d'honorer dans Montesquieu l'interprète éloquent de ces règles de justice et de droit dont le gouvernement représentatif offre l'application la plus parfaite, et les erreurs de J.-.l. Rousseau ne vous ont pas obligés à ne voir qu'un misérable sophiste dans l'auteur de V Emile! Vous n'avez pas cru, en un mot, que la raison et la liberté dussent être responsables de tout ce que l'on a pu dire en leur nom, de tout ce que l'on a pu faire qui les blessait trop souvent elles-mêmes ! Vous avez eu le droit d'être justes envers le dix-huitième siècle et la philosophie, car vous l'aviez été envers le dixseptième siècle et la religion. Vous n'aviez pas rendu celle-ci responsal^le des fautes et des barbaries de l'intolérance. La révocation de l'édit de Nantes ne vous avait pas fermé les yeux sur l'éclat incomparable dont le catholicisme a fait briller la France. Ce n'est pas vous qui avez flétri du nom de courtisan ce Bossuct, le plus grand des évêques, le plus sublime des

orateurs, le plus honnête, le plus pieux, le meilleur des hommes ! En relevant dans Pascal les exagérations de la polémique, vous vous seriez bien gardés de déshonorer ce grand nom, aussi cher à la religion qu'aux lettres, et d'attacher riguo])le qualilication de menteuses aux immortelles et vengeresses Provinciales !

Je ne l'ignore pas, la modération et l'équité peuvent passer momentanément pour faiblesse aux yeux de l'esprit de parti; les derniers représentants de 1 école exclusive de Voltaire vous accusaient, il y a cjuelques années encore, de sacrifier la philosophie au bigotisme; c est de voltairianisme, passez-moi ce mot, que vous accusent aujourd'hui des voix animées de passions non moins injustes, quoique bien différentes. Au milieu de tant de ruines dont notre société offre le douloureux spectacle, l'Académie française est restée debout; elle a recueilli, pour ainsi dire, dans son enceinte respectée toutes les idées de justice, de sage indépendance, de conciliation philosophique et religieuse , que la violence de l'esprit de parti chassait de partout ailleurs. Voilà votre crime. Messieurs! et ce que ne vous pardonne pas l'esprit de secte, malgré la haute et ferme impartialité avec laquelle vous appelez à vous tous les talents, vous honorez de vos récompenses tous les efforts dont il peut résulter quelque progrès moral, quelque bien pour la société et pour la religion. L'Eglise n'avait pas de représentants dans votre sein ; c'était un vide injuste et regrettable : vous l'avez comblé en

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prolilant de la première occasion pour ouvrir vos rangs à la cliarilé même, à l'éloquence épiscopale sous sa lornie la plus pure et la plus douce, à un pieux et vénérable prélat qui est en même temps un lidèle ami des lettres, un écrivain plein de goût et de raison. Quelle est la gloire de notre temps qui ne soit pas représentée parmi vous? Nous avons eu de grands orateurs; l'un d eux, à la place même oii je suis, vous faisait applaudir, il n'y a pas bien longtemps encore, sa parole éloquente; et, par un choix récent, vous avez mis au nombre de vos membres le seul qui vous manquât encore, cet illustre représentant de notre aristocratie libérale, ce noble cœur devant lequel tous les partis s'accordent dans un égal respect, et qui a ajouté l'éclat de tant de vertus civiles à l'illustration guerrière du nom de Broglie. Nous avons eu, pendant le cours de cette brillante période de rajeunissement intellectuel qui commence avec la Uestauration, d'ingénieux auteurs dans tous les genres de littérature et de poésie, dans le roman, dans le drame sérieux ou léger, dans l'épigramme et dans la fable; nous avons eu dans le genre lyrique des génies inspirés, des talents (jui soutiennent la comparaison avec les plus grandes renommées de notre histoire littéraire. Ils sont ici, ou du moins leurs noms brillent encore parmi les vôtres. (Quelle gloire manque donc à l'Académie française dans ce troisième siècle de son âge? Quand a-t-clle plus digncmenl tenu sa place à la tête de la grande et noble société des intelligences?