M. Patin

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je en lui montrant nos deux enfants consternés, que soumettre ces jeunes esprits à une telle besogne, ce n'est pas les former, c'est les déformer; ce n'est pas les instruire, c"est les torturer!... » Il se leva en se récriant. Je repris avec plus de calme : « Voyons, mon ami, voyons, ne nous emportons pas et raisonnons. Voilà deux enfants qui ne sont pas plus inintelligents ni plus entêtés que d'autres, et voilà des solécismes qu'on leur a corrigés trois cents fois depuis trois ans, et qu'ils refont toujours. Est-ce leur faute? Est-ce leur faute s'ils sont là, tous deux, devant cette malheureuse grammaire, comme des bornes? Est-ce leur faute? Non. C'est la nôtre ! oui, la nôtre, à nous qui faisons précisément le contraire de ce que nous indique la nature. Ces deux enfants, hors de la classe, hors du thème, dans la vie, dans la conversation, dans le commerce journalier avec les êtres et avec les choses, ne sont-ils pas avisés, éveillés, attentifs ?Oui. Pourquoi? Ah! Pourquoi ? Parce qu'ils s'instruisent alors comme des enfants de leur âge doivent s'instruire, par les yeux, par les faits, par le spectacle et l'examen des choses extérieures. L'enfant est avant tout un être de sensation; nous en faisons une machine à réllcxion. Dieu lui a donné pour premiers instituteurs les cinq sens; nous étoufïbns ces cinq sens. Il a des yeux, nous les lui crevons. Il a des oreilles, nous les lui bouchons. La curiosité est chez lui un appétit, nous le satisfaisons avec quoi? Avec la syntaxe! Nous l'arrachons au libre et éclatant domaine de la nature qui est

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le sien, pour l'enfermer dans la plus froide et la plus obscure des prisons, dans l'abstraction ! Et quelle abstraction? L'abstraction de la grammaire ! Et quelle grammaire? La grammaire latine! » A ce mot, M. Patin releva la tête, jusqu'à ce moment mon impétuosité l'avait un peu étourdi; il était plus occupé de me suivre que de me répondre. Mais mon dernier mot le blessa à l'endroit le plus sensible. « Mon ami, me dit-il vivement, ne toucbez pas à la langue latine, c'est frapper notre mère ! « Alors, avec une émotion et une éloquence vraiment supérieure, il me rappela tout ce que nous devons à l'antiquité; il me montra nos plus grands écrivains, depuis Rabelais jusqu'à Montesquieu, nourris du génie des Latins ; notre langue formée de la langue latine, nos lois civiles sorties des lois romaines, notre organisation administrative empruntée en partie aux Romains, les plus illustres personnages de nos annales façonnés à l'image des caractères antiques, nos conversations remplies des souvenirs de l'antiquité, des citations de l'antiquité, Târne de Rome enfin mêlée de tous côtés à notre âme, et vivant en nous comme une partie de nousmêmes!... « Et voilà, ajouta-t-il avec une véhémence qui touchait à l'indignation, voilà ce que l'on ne craint pas de renier, d'attaquer, d'ébranler, de détruire! — Mais, mon ami, m'écriai-je à mon tour, il ne s'agit ni de renier ni de détruire, mais de circonscrire et de fortifier en circonscrivant. J'admire l'antiquité comme vous, je crois comme vous qu'il n'y a

pas de fortes études littéraires sans celte étude... Mais ni vous ni moi ne pouvons empocher que le monde ne soit changé, et que, par conséquent, tout ne doive changer autour de lui comme en lui. (^ue l'étude de la langue latine fût le pivot de l'éducation d'autrefois, rien de plus juste, puisqu'elle était le fondement de toutes les œuvres intellectuelles, le lien de toutes les relations sociales. Les livres de médecine, de droit, d'histoire, de sciences, s'écrivaient en latin; les correspondances se faisaient en latin; Marguerite de Valois adressait aux ambassadeurs vénitiens une harangue en latin ; Montaigne nous apprend que chez son père les domestiques devaient parler latin... et ils ne demandaient pas d'augmentation de gages pour cela. C était la langue universelle, c'était une langue vivante: mais aujourd'hui, qu'est-elle ?... » Il ouvrit la bouche pour m interrompre, mais je 1 arrêtai, et lui prenant la main : « Tenez, mon ami, lui dis-je, tenez, levez les yeux, et regardez le ciel. Autrefois notre globe terrestre y jouait le premier rôle! Il était le centre de l'univers. La science est venue, qui l'a détrôné. L'infini s'est peuplé à nos yeux de milliers d'astres plus importants que lui, et il a fallu que notre petit globe se résignât à n'avoir plus que sa place dans le grand chœur céleste. Eh bien, voilà précisément l'histoire de la langue latine, l'.lle doit garder une place dans l'éducation, une belle place, mais sa place, (^uoi ! lorsque tant d'objets merveilleux et utiles sollicitent notr»' curiosité, et réclament l'eflort de notre intelli-

gence, lorsque tous les peuples nous ouvrent leurs annales, quand la vie du passé et la vie du présent éclatent à nos yeux sous tant de formes, quand la nature lève un à un tous ses voiles devant les investigations de la science... quoi! c'est alors que nous prendrions à l'enfance et à l'adolescence dix ans, et quels dix ans ? la fleur de la vie! pour leur enseigner mot à mot, règle à règle, comme s'ils devaient la parler et l'écrire, une langue qu'ils n'écriront jamais, qu'ils ne parleront jamais ! S'ils la savaient au moins! mais ils ne la savent pas! Ce que l'on décore du nom de discours latin est un amalgame du style de toutes les époques qui ferait reculer Cicéron dhorreur! Nos enfants perdent à parodier les grands écrivains le temps qu'ils devraient employer à les connaître! Sur cent élèves sortant de rhétorique, il n'y en a pas quinze capables de lire couramment vingt pages d'un livre latin ! Voilà ce que nous attaquons ! Nous ne demandons pas qu'on supprime Tétude de la langue latine, mais qu'on l'enseigne aux enfants plus tard, plus vite, autrement et mieux! Nous demandons qu'au lieu de leur montrer à l'écrire mal, on leur montre à la lire bien! Nous demandons... » Je m'arrêtai court. Pourquoi? Parce que je sentis soudainement que je perdais mes paroles, et que j'aurais pu continuer ainsi pendant une heure sans faire un pas de plus dans la conviction de M. Patin. Je me trouvais en face de ce qu'il y a de plus inébranlable au monde, un principe, et de ce qu'il y a de plus respectable ici-bas, une croyance. Je

me tus donc, et je fis bien, car je n'attendis pas longtemps une preuve évidente de la force de cette croyance. M. Patin avait deux facultés également puissantes et également indéfectibles, son amour pour le travail, et sa force de travail. Il disait souvent : « Chaque jour où l'on ne gagne pas, on perd. » Cette belle maxime, il la mit en pratique jusque dans le cours de sa dernière maladie. Personne n'a étudié plus avant dans la mort. Un matin, à la veille de ses derniers moments, il dit à une personne bien chère qui veillait près de lui : « Prends une plume et écris... » Il dicta alors quelques lignes et demanda qu'elles fussent serrées dans un tiroir qu il désigna. Or, savez-vous ce que contenaient ces lignes? Un sujet de vers latins pour le Concours général. Je ne connais rien de plus caractéristique et, le dirai-je? de plus touchant. C'est la protestation d'un fidèle en face des faux dieux qui s'avancent; il me semble entendre un royaliste s'écriant sous la Terreur en allant à la mort : « Vive le Roi! » et Ton peut dire de M. Patin, et à sa gloire, qu'il a été le dernier des Romains!

Une maladie de la cinquantaii>e.

Traduire Horace.

Le goût et, si j'ose le dire, la manie de traduire Horace est une maladie qui sévit aujourd'hui sur les hommes de toutes les professions, vers l'âge de cinquante ou soixante ans. C'est le coup de cloche de l'adieu au monde. Au dix-

septième siècle, on se retirait dans un couvent; aujourd'hui on se retire en Horace. Un magistrat quitte sa toge ? il traduit Horace. Un avocat abandonne le barreau? il traduit Horace. Un ministre perd son portefeuille sans espoir de retour? il traduit Horace... pour se persuader quilest philosophe. Un négociant renonce à son commerce ? il traduit Horace pour se persuader qu'il est latiniste. Puis, la traduction faite et imprimée, on la présente aux concours de l'Académie ; c'est la seconde phase de la maladie, et la troisième, cest que l'Académie ne se lasse pas plus de récompenser les traducteurs d'Horace que ceux-ci de le traduire. J'en ai déjà vu concourir plus de vingt et couronner plus de quatre. Vous en verrez aussi, Monsieur, et s il vous arrive d'objecter aux candidats le nombre des traductions précédentes, ils vous répondront tout bas ce qui m'a toujours été répondu à moi : u Elles sont si mauvaises, Monsieur, pleines de contresens ! » Sur quoi je me récrie, en disant : « Il y en a pourtant une, Monsieur, qui fait exception ! — Laquelle donc ? — Celle de M. Patin. » Vous voyez d'ici leur embarras, et avec quel empressement ils me répliquent: a Oh! je ne parlais pas de M. Patin. Certainement, celle de M. Patin... — Alors, Monsieur, je vous demande la permission de m'y tenir, car elle réunit, selon moi, les deux qualités fondamentales de toute bonne traduction, la fidélité et l'élégance. »