LE BOUTHILLIER DE BANCÉ

LETTRES A L'ABBP' NICAISE

A la Trappe, ce 11 septembre 1690.

Je ne comprends pas, Monsieur, qu'on puisse trouver à redire à ce que je crois que la lecture de l'Ancien Testament ne convient pas à des religieuses. C'est mon sentiment; je veux bien que tout le monde le sache. J'en ai excepté les Psaumes et les Proverbes. Vous pouvez dire à ces messieurs qui en sont blessés, que. si c'est une hérésie, quand l'Eglise l'aura condamnée, je la condamnerai : mais jusques ici, je suis persuadé que je n'ai rien dit, ni pensé en cela, qui puisse m attirer une censure. Saint Basile dit à Chilon, qui était un solitaire d'une vertu consommée, que la lecture de l'Ancien Testament ne lui convenait point et lui pouvait beaucoup nuire. Ce n'est pas qu'elle ne soit très sainte en soi, dit ce père, parce qu'elle ne contient que la parole de Dieu ; mais c'est à cause de la faiblesse de l'esprit. Saint Nil a dit qu'elle n'était point propre pour les solitaires, M. Hermant l'a écrit, et s'est expliqué plus fortement que moi. Véritablement il a excepté les livres de la Sagesse, et moi je m'en suis tenu à ceux des Proverbes et des Psaumes. En vérité, veut-on que des créatures obligées par leur état à une chasteté consommée, lisent le Cantique des cantiques, l'histoire de Suzanne, celle de Juda et de Thamar, de Judith, d'Amnon, la violence faite à la femme du lévite dans Gabaon, le Lévitique, Ruth, l'expression de l'Ecclésiastique (XXVI, i5) et une infinité de faits et de manières de parler que les têtes les plus fortes ne doivent lire qu'avec crainte et avec précaution .►> Sainte Thérèse n'était pas de leur sentiment, lorsqu'elle répliqua à une postulante qui lui dit qu'elle la viendrait trouver et quelle apporterait la Bible. Nous n'avons que faire de vous ni de votre Bible 5 nous

LKTTRES A L ABBÉ MCAISE 379

sf>mmes de simples filles qui ne nous mêlons que de coudre et de filer. II faut que ceux qui sont d'un autre avis, ne sachent point ou ne veuillent pas faire attention de quoi est capable l'esprit des filles retenues dans les cloîtres ; comme il est aisé que leur imagination se dissipe et s'échaufle ; qu'il n'y a rien qu'on doive faire davantage que de leur ôter de leur chemin ce qui peut exciter leur curiosité et leur donner des pensées, des connaissances et même de simples vues des choses qu'elles ne sauraient trop ignorer, et dont elles ne doivent point avoir la moindre idée.

Je n'ai jamais ouï dire que la lecture de l'Ancien Testament fût nécessaire au salut des religieuses, et qu'il ne leur suffise pas, pour l'instruction et pour l'édification tout ensemble, de lire la parole de Jésus-Christ dans l'Evangile et dans les écrits des Apôtres. Les premiers moines n'ont guère eu que cela pour leur sanctification, et on veut que j'aie fait un crime d'avoir dit que l'Ancien Testament ne convient pas à des filles retirées ! Je n'ai pu me faire entendre par un terme plus doux et plus innocent. Et quoi qu'on en dise, je ne suis pas assez complaisant pour changer un sentiment que j'ai formé selon ma conscience, à moins que l'Eglise ne me le commande, ce que je suis assuré qu'elle ne fera jamais.

Ce que je puis vous dire, Monsieur, c'est qu'il y a longtemps que les hommes parlent de moi comme il leur plaît ; cependant ils ne sont pas venus à bout de changer la couleur d'un seul de mes cheveux. Je n'ai qu'une crainte, qui est celle de déplaire à Dieu ; et quand je ne déplairai aux hommes qu'en ne faisant que ce que mon devoir m'oblige de faire, je vous supplie de croire que je n'en aurai nulle peine. Que si quelqu'un écrit et qu'on se trouve engagé d'y répondre, j'espère que Dieu me mettra dans le cœur ce qu'il voudra que je dise pour soutenir mon sentiment, que je crois être de lui, et qui

r.E BOITHILLIER DE RANGE

sera approuvé de tous les gens de bien, qui parleront sans passion, par l'intérêt seul de la vérité, et qui auront quelque expérience de ce qui se passe dans le monde et dans les cloîtres.

Quant à ceux qui liront les livres de l'Ancien Testament, par l'ordre de Dieu, par l'application et par le mouvement de son esprit pour l'instruction des autres, ils en recevront la lumière et le discernement et toute la protection nécessaire.

En un mot. Monsieur, j'ai parlé comme un hommr instruit de longue main par les relations qui me sont venues et qui me viennent tous les jours de tous les endroits du royaume, et par ce que m'en ont dit des gens qui ont dirigé et conduit des communautés de filles ; et j'ai cru que j'aurais manqué à ce que Dieu demande de moi, si je n'avais pris toutes les mesures imaginables pour prévenir ce qui pourrait donner la moindre atteinte à l'innocence que Dieu a conservée jusques ici dans une maison dont il a permis que la conduite et la direction tombât entre mes mains. Je ne doute point qu'il y ait des religieuses capables de cette lecture, mais cela n'empêcbe pas que l'on ne puisse et que l'on ne doive dire en général qu'elle ne leur convient point, sans ordonner des permissions particulières à celles à qui elle peut être utile.

4 octobre i63i.

J'ai jeté les yeux sur votre ouvrage des Sirènes : mais je vous avoue que je n'ai osé entrer avant dans la matière. Toutes les espèces fabuleuses se sont réveillées, et j'ai reconnu que je n'étais pas encore autant mort que je le devrais être. C'est une pensée qui a été suivie de

LETÏRKS A L ABBE NICAISE

beaucoup de réflexions ; voilà comme quoi on profite de tout.

a septembre ifig^.

Enfin voilà M. Arnauld mort. Après avoir poussé sa carrière le plus loin qu'il a pu, il a fallu qu'elle se soit terminée. Quoi qu'on en dise, voilà bien des questions finies ; son érudition et son autorité étaient d'un grand poids pour le parti, fleureux qui n'en a point d'autre que celui de Jésus-Christ, et qui, mettant à part tout ce qui pourrait l'en séparer ou l'en distraire, même pour un moment, s'y attache avec tant de fermeté que rien ne soit capable de l'en déprendre.

I 2 janvier i635.

Ce billet, Monsieur, n'est que pour vous dire que j'ai reçu depuis deux jours une lettre de plus de vingt pages de minute de votre bon ami le P. Quesnel, sur le sujet de quatre lignes que je vous avais écrites.

Elle est toute remplie d'une dureté et d'une vivacité incompréhensible. 11 prétend me prouver que j'ai flétri le nom de M. Arnauld ; que je lui ai « donné un coup de poignard après sa mort, et que je faisais, autant qu'il était en mon pouvoir, une plaie mortelle à sa mémoire », et une infinité de choses plus violentes les unes que les autres. Je n'ai jamais ouï parler d'une imagination aussi I xtraordinairc. Quand j'aurais écrit un volume de desseins contre la vie, la conduite et les sentiments de M. Arnauld, et que je me fusse servi pour cela des expressions les plus injurieuses, il ne me traiterait pas

38a LE BOUTHILLIER DE RANGÉ

d une autre manière. 11 est malaisé que vous n'en entendiez bientôt parler. Il me demande des rétractations, des déclarations publiques, comme si j'avais « retranché », de mon plein pouvoir, M. Arnauld de l'Eglise après sa mort ; il ajoute que toute la France attend une réparation de ma part, et, si j'avais mis le feu au Port-Royal ou que je l'eusse renversé de fond en comble il ne m'en dirait pas davantage. Je vous dis cela. Monsieur, pour vous marquer le caractère des esprits ; je m'assure que vous ne vous seriez pas attendu non plus que moi à chose pareille. Je ne vous dirai pas davantage sur ce sujet ; je vous souhaite, Monsieur, un rétablissement de santé qui soit entier, et je prie Dieu qu'il vous fasse vivre de longues années. Les gens dune probité comme la vôtre ne devraient jamais mourir. Il faut que je vous avoue que vous m'avez fait souvenir, en me souhaitant de vivre autant que Nestor et au delà, de quatre paroles que je mis dans une épître dédicatoire au cardinal de Richelieu, à la tête du commentaire grec que j'avais fait sur Anacréon, voilà les termes :

Ta tôt Ns'Tropo; <7xâp./AaTa ûmon-fi^-naai.

C'est le souhait que je fais à ce cardinal dont je portais le nom, et qui était mon parrain.