XII PREFACE

ris en tête, de Walter Scott. Si Balzac n'était pas si original, j'aurais presque envie de le citer ici : le nom de l'auteur de Quentin Durward revient assez souvent sous sa plume I — Daudet, venu plus tard, procéda de Dickens... « Dickens, mon élève 1 » disait drôlement jadis Raoul Ponchon, faisant parler Daudet. Il ne faut pas exagérer : je ne vois pas trop ce que Tartarin a emprunté à Pickwick. Il y a eu en Daudet un conteur de fabliaux méridionaux, un conteur tout à fait de chez nous, encore que dans le Sous- Préfet, par exemple, on pourrait peut-être distinguer un reflet de la manière du romancier anglais. Mais Jack et le Petit Chose sont inspirés très directement de David Copperfield et de Nicolas Nickleby : même pitié optimiste, même sourire un peu mouillé, même affection pour les personnages un peu falots, comme le Delobelle de Froment jeune et Risler aîné, — Vous souvenez-vous de ce qu'il s'en trouve, de ces types de vieux acteurs ou de clow^ns, dans Dickens? Tout cela d'ailleurs a été dit, ou a dû être dit, étant trop évident. Ce qui est moins évident, ce qui n'est qu'une hypothèse, mais tentante, c'est l'influence qu'eut Dickens sur un développement ultérieur de l'humour dans la littérature anglosaxonne, puis par contre-coup en France. Mark Twain l'avait lu, et Mark Twain est le grand inventeur de la forme la plus caractérisée de l'humour contemporain, celle où le rire est produit par l'inattendu, non plus des mots, mais des situations. Et cet humour est déjà contenu en germe