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forme classique qui assura ses premiers succès, des Avantages de l’étude et du Télégraphe. Ses articles de critique, et soit sous sa signature, soit sous différents peudonymes, ils furent nombreux, de la Muse française et du Conservateur littéraire ne sont uère plus osés : ils ne trahissent aucunement son age, qu'il semble vouloir cacher comme on cache un défaut.

Toute désinvolture en est absente, le débutant

a pris, pour faire illusion, le masque et les lunettes d’un régent. Plus tard seulement, lorsque les succès de ses féaux lui auront ouvert la voie, Hugo, devenu cheï d'école, rejettera cette houppelande élimée dont il avait affublé ses épaules d’adolescent, il assouplira puis désarticulera peu à peu son vers et sa phrase, pour aboutir à cette prose fulgurante et cahotique qui devint la sienne et lui valut d’un chroniqueur hargneux, qui n’était autre que Sarcey, la qualification exempte d’aménité « Jocrisse à Pathmos ».

Petrus Borel: L'influence de Hugo n’en «Les Rhapsodies ». était pas moins grande sur son école, mais ses disciples

en subissaient une autre, laquelle doit nous sembler aujourd’hui bien exagérée, mais qui n’en était pas moins réelle et n'allait pas sans présenter quelque danger, car l'originalité du modèle que l’on s’est choisi est dangereuse à suivre, quand il y entre plus de volonté que de spontanéité, ce qui était le cas pour Petrus Borel, le « lycanthrope » ainsi qu’il se surnommait lui-même. Petrus Borel vécut pauvre et ses Rhapsodies (Paris, Levavasseur, 1832), contiennent plus d'un cri de misère, la seule chose qui vraisemblablement n’était pas feinte dans ces vers médiocres. C'était un fantaisiste qui exagérait, mais cette exagération même devait plaire aux jeunes gens groupés autour de lui, à qui en imposaient sa barbe et sa « démarche républicaine ». Celle-ci suffit un jour à le faire arrêter par les sbires de Louis-Philippe, cet « homme aux mains crochues, portant pour sceptre une pince»;

cette « écrevisse de mer gigantesque »; ce « homard

n'ayant point de sang dans les veines, mais une cara-

pace couleur de sang répandu ».

Cette citation donne une idée de la prose de Petrus Borel et permet d’apprécier la qualité de l'influence qu’elle pouvait avoir sur les jeunes gens qui la subissaient.

Si extraordinaire qu'elle paraisse aujourd’hui,

. — mais n’avons-nous pas eu depuis les Chants de

Maldoror? — cette influence fut pourtant extrême. Ni Gautier, ni Gérard de Nerval ne songèrent à la nier, ayant eu il est vrai, l’un et l’autre une personnalité et un talent suffisants pour la secouer. Les

Jeune France la trahissent à chaque page et l’His-

toire du Romantisme l’accuse ainsi :

Il y a dans tout groupe une individualité pivotale, autour de laquelle les autres s’implantent et gravitent

comme un système de planètes autour de leur astre.

- Petrus Borel était cet astre; nul de nous n’essaya de se soustraire à cette attraction; dès qu’on était entré dans le tourbillon, on tournait avec une satisfaction singulière, comme si on eût accompli une loi de nature.

Hugo était Dieu, mais Petrus Borel ne se contentait point d’être son prophète. C’est tout juste si, durant un court moment, il ne l’égala pas dans l'esprit des Jeune France :

La présence de Petrus Borel produisait une impression indéfinissable dont nous finîmes par découvrir la cause. Il n’était pas contemporain; rien en lui ne rappelait l’homme moderne, et il semblait toujours venir du fond du passé, et on eût dit qu'il avait quitté ses aïeux la veille. Nous n'avons vu cette expression

à personne; le croire Français, né dans ce siècle, eût

été difficile. Espagnol, Arabe, Italien du xv® siècle, à la bonne heure.

Tandis que faisaient cortège au « héros de Byron »

ces juvéniles admirations, Les Rhapsodies s’élahoraiïent lentement et dans une

ombre mystérieuse pour éclater en coup de foudre et aveugler ou tout au moins éblouir la bourgeoisie stupéfiée.

Stupéfier le bourgeois! tout était là. Le « miraculeux » Jules Vabre, qui rêvait ce « chef-d'œuvre inconnu » de l’Incommodité des commodes, ne cherchait pas autre chose; et, à relire ces Rhapsodies, on se demande si elles ont jamais ébloui personne. Il y entre parfois un peu d’une démence voulue, mais la forme en est plate; aucune trouvaille de rythme ou d’expression n’égaie le vrombrissant fracas de ces déclamations. Comme Madame Putiphar, roman aux prétentions historiques, elles semblent parfaitement illisibles. On comprend la sévérité dont Jules Janin — lui-même pasticheur du romantisme assez agréable avec son Ane mort et la femme guillotinée — avait fait preuve, en 1839, dans le Journal des Débats, pour cette « composition funeste, déplorable, insensée... »

Le Romantisme Ces « audaces », ne devaient et les Mœurs. — pas tarder de la littérature à M. Louis Maigron. gagner les mœurs et M. Louis

Maigron, dans son curieux volume Le Romantisme et les mœurs, qu’édita la librairie Champion en 1910 (in-8), a donné, par des extraits de correspondances émanées de personnages généralement obscurs, des exemples typiques de l'influence qu’exerçaient sur la foule anonyme qui, de loin, les suivaient, les manifestations dépourvues de toute mesure de ce romantisme enfantin. Étudiants, artistes, amoureuses, faisaient, à leur insu, le pastiche de ce qu'ils avaient lu : le même goût s’y retrouvait de l'Espagne, de l'Italie, de l’Orient qu'ils n'avaient jamais visités. L’exotisme et le moyen âge les hantaient, l’exaltation croissait à mesure que les phrases se succédaient, les amants se drapaient dans leur cape et dans leur mélancolie, cependant que les « femmes incomprises » pouvaient, à la manière de … Mme Lafarge

dans ses Mémoires, raconter ainsi leurs chagrins :

Parfois une cigale étourdie chantait une petite chanson grivoise qui allait réveiller toute une république d’austères fourmis. Une grenouille peut-être incomprise laissait tomber un soupir coassant.…

Ah! les grenouilles incomprises! Est-ce à l’une d'elles, — la petite amie absente — qu'un étudiant en médecine écrivait en 1840 cette prose déchaînée qui n'avait plus même le mérite de la nouveauté?

Hier, j’ai erré toute l’après-midi comme une bête fauve, comme une bête traquée.….. J’allais, j'allais, hagard, sans savoir où... Je semais autour de moi l’épouvante et la terreur, comme un être des ténèbres, comme un réprouvé, comme un maudit. Dans la forêt, j'ai hurlé, hurlé comme un démon... J’ai broyé sous mes dents des branches que mes mains avaient arrachées.. Alors, de rage, j’ai pris ma main entre mes dents; j’ai serré, serré convulsivement; le sang a jailli et j’ai craché au ciel le morceau de chair vive. J'aurais voulu lui cracher mon cœur...

Cela ne rappelle-t-il point ce vers, faux au demeurant, des Rhapsodies :

J’ai caressé la mort, riant au suicide...

Et ce carabin en mal d'amour avait évidemment lu là pièce intitulée le Rendez-vous et n’avait pas su en dépouiller tout le ridicule : |

Tu m'avais dit. le temps se passe, En vain j'attends, tu ne viens pas; Et la lune sur ma cuirasse

Brille et pourrait guider tes pas; Peut-être un rival? Infidelle!

Il dit : S’éloigne, vient, chancelle, Faisant sonner ses éperons;

Et de rage et d’impatience

I] fouille le sol de sa lance,

Et va, poignardant de vieux troncs.

Aïnsi que le déclare Théophile Gautier, Petrus

Borel avait la qualité de n’être point de son époque; s’il ne portait pas toujours une cuirasse, nul n’a fait un tel usage du poignard :

Dors, mon bon poignard, dors, vieux compagnon fidèle; Dors, bercé dans ma main, patriote trésor!

Tu dois être bien as? sur toi le sang ruissèle, Et du choc de cent coups ta lame vibre encor!

Et six fois cettestrophe revient, car c’est un refrain,

Le Lycanthrope était décidément un aimable compagnon, surtout lorsque, en 1831, il composait sa.

Sanculottide (sic) et la dédiait au graveur Joseph Bouchardi.

Naturellement, ce qui arrive toujours en pareil cas, ces outrances des disciples provoquaient des réactions et des polémiques qui s’en prenaient au Chef d'école lui-même, lequel, loin de souffrir de ces * attaques injustes, profitait, ainsi que tout son groupe, de cette réclame gratuite. C’est exactement ce qui devait se passer plus tard sous nos yeux, lorsque les audaces qui ne lui appartenaient pas toujours valurent à Emile Zola des attaques qu’il n'avait en rien provoquées. |

Romantiques et Ainsi, oubliant qu'il avait classiques. donné, en novembre 1823,

à la Muse française, son Printemps, que devaient reprendre, en 1826, les Annales romantiques, P.-M.-L. Baour-Lormian, de l’Académie française, publiait, chez Urbain Canel, Ambroise Dupont et Roret, un dialogue en vers : Le Classique et le Romantique.

Ce n’était pas bien méchant. On peut en dire autant de La Conversion d’un Romantique, manuscrit de Jacques Delorme, publié par M. A. Jay (Paris, Moutardier, 1830; in-8), et de brochures, telles que le Romantisme aux Champs-Élysées (Paris, Dentu, 1830); le Sacerdoce littéraire, ou le Gouvernement des hommes de lettres (Paris, Vincent, 1832; in-8), etc., etc.

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Un adversaire En 1836, parmi les adverdes Romantiques : saires du romantisme, se Édouard Corbière. place un écrivain qui n’était

pas sans valeur, Édouard Corbière, le père du poète Tristan Corbière. Romancier maritime, Édouard Corbière voulant dans Le Banian, « que son personnage eût tous les’ défauts, ne trouva rien de mieux, après en avoir fait un faussaire, un parjure, un voleur et un lâche, que de l’imaginer poète romantique » (1). Et cette fiction le conduisit à ce pastiche :