RELIGION ET SOCIETE

... On ne peut avoir pris une part active à la coqduite des affaires publiques ; on ne peut en avoir fait Tobjet suivi de son attention ; on ne peut avoir comparé les divers rapports de ce grand ensemble avec la disposition naturelle des esprits et des caractères ; on ne peut enfin avoir observé les hommes dans leursconstantes rivalités, sans avoir aperçu combien le» Gouvernements les plus sages ont besoin d*étre secondés par rinHuence du ressort invisible qui agit ea secret sur les consciences. Ainsi, quand j'essaie aujourd'hui de communiquer quelques réflexions sur l'importance des opinions religieuses, je ne suis pas si loin de mes idées d'habitude, qu'on pourrait le présumer au premier coup d'œil ; et, puisqu'en écrivant sur l'Administration des finances, je n'ai rien négligé pour montrer qu'il y avait un rapport intime entre la vertu des Gouvernements et la sagesse de leur con-

1. De V importance des opinions religieuses, Londres, 1788. Introduction, pp. 3-13.

duite, entre la morale des princes et la confiance deleurs sujets, je me crois à la suite de ces sentiments et de ces pensées, lorsi:[ue, frappé de Tesprit d'indifférence qui règne au milieu de nous, je cherche à rattacher les devoirs des hommes aux principes qui en sont Tappui le plus naturel...

C'est en vain que, dans les grandes places du Gouvernement, on s'occupe avec assiduité du bonheurgénéral ; c'est en vain que, pénétré d'un juste respect pour l'importance de ses devoirs, Thomme public veut prendre en main la cause du peuple, et s'appliquer, sans relâche, à défendre le faible contre les efforts du puissant ; il aperçoit bientôt les bornes de ses moyens et les limites même de Tautorité souveraine. La commisération pour l'infortune est combattue par les lois de propriété, la bienfaisance par la justice, la liberté par ses propres abus; sans cesse on voit lutter ensemble le mérite et le crédit, Thonneur et la fortune, l'amour de la patrie et l'intérêt personnel. Il n'y a de vraie pureté dans les passions que par moments et par intervalles ; et à moins que de grandes circonstances, ou une vertu vigoureuse dans Tadministration, ne ramènent avec force aux idées de bien public, une langueur générale s'empare de tous< les esprits, et la société ne parait plus qu'un amas confus d'intérêts divers, que l'autorité suprême se borne à maintenir en paix, sans s'inquiéter d'aucune harmonie réelle, ni d'aucune révolution favorable aux mœurs et à la félicité publique.

C'est du milieu de ce choc habituel, c'est du milieux de ces contradictions toujours renaissantes, qu'un administrateur doué d'un esprit réfléchi est rappelé sans cesse aux idées d'imperfection ; il s'attriste, sans doute, en voyant combien est grande la disproportion^.

qui existe entre ses devoirs et ses forces, et quelquefois il se trouble et se décourage, en apercevant les obstacles qu'il doit franchir, les difficultés qu'il doit vaincre ; il élève, avec peine, quelques digues sur le rivage, les eaux grossissent, leur cours devient plus rapide, et les premières précautions rendues insuffisautes obligent à de nouveaux travaux, qui, renversés à leur tour, entraînent une succession continuelle de soins infructueux et de tentatives inutiles. Que seraitce donc, si le lien salutaire des idées religieuses était jamais rompu? Que serait-ce, si Faction de ce puissant ressort était jamais entièrement détruite ? On ne tarderait pas à voir s*ébranler toutes les parties de Tarchitecture sociale et la main du Gouvernement ne pourrait plus soutenir ce vaste et chancelant édifice.

Le souverain et les lois interprètes de sa sagesse doivent se proposer deux grands buts : le maintien de Tordre public, et Taccroissement du bonheur des particuliers ; mais, pour atteindre à cette double fin, le secours de la religion est absolument nécessaire. Le souverain ne peut inOuer sur le bonheur que par des soins généraux, puisque tous les sentiments qui naissent du caractère des hommes, ou simplement des circonstances de leur situation privée, sont hors de sa dépendance. Il ne peut non plus assurer Tordre public que par des règles et des institutions uniquement applicables aux actions, et aux actions positivement démontrées ; et il faut encore que ces lois embrassent la société d'une manière uniforme, puisqu'elles doivent tendre -sans cesse à diminuer le nombre des exceptions, des nuances et des modiflcations, afin de prévenir les abus inséparables des décisions arbitraires.

Telle est la marche de l'autorité souveraine ; tel est

le développement nécessaire de ses moyens et de ses forces. La religion, pour atteindre aux mêmes butls, suit une route absolument différente ; et d'abord ce n*est point d'une manière vague et générale, qu'elle influe sur le bonheur, c'est en s'adressant aux hommes un à un ; c'est en pénétrant dans le cœur de chacun d'eux en particulier, pour y verser des consolations et des espérances; et c'est eu présentant à leur imagination tout ce qui peut l'entraîner; c'est eu s'emparant de leurs sentiments, c'est en occupant leur pensée ; c'est en se servant de cet empire pour soutenir leur courage, et pour leur offrir des satisfactions jusque dans les revers et les angoisses de la vie. De même la religion concourt au maintien de Tordre public par des moyens absolument distincts de ceux du gouvernement ; car ce n'est pas uniquement aux actions, c'est encore aux sentiments qu'elle commande ; et c'est avec les erreurs et les penchants de chaque homme en particulier, qu'elle cherche à combattre. La religion, en montrant la divinité présente à toutes les déterminations les plus secrètes, exerce une autorité habituelle sur les consciences ; elle semble assister à leurs agitations, et les suivre dans leurs subterfuges ; elle observe également les intentions, les projets, les repentirs, et dans les routes qu'elle parcourt, elle semble aussi onduleuse et flexible en ses mouvements, que l'empire absolu de la loi parait immobile et contraint.