Et la mer nous recouvrit, se referma sur nous

C'est à Besançon, où son père, le chef de bataillon Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo, — depuis général, — était en garnison, que Victor-Marie Hugo, le plus grand poète de notre époq^ue et peut-être de tous les temps, naquit le 26 février 1802. Tout enfant, il parcourut avec sa mère, Sophie Trébuchet, une Vendéenne, la Corse, l'île d'Elbe, l'Italie, l'Espagne, rapportant de ces voyages des impressions qui ne s'effacèrent jamais et dont on retrouve des traces dans la plupart de ses œuvres. En 181 7, il concourut à l'Académie sur ce sujet : Le Bonheur que procure Véttcde dans toutes les situations de la vie. L'Académie lui accorda une mention. L'année suivante, il écrivit, en quinze jours, son premier ouvrage, un roman, Bug-Jargal^ dont les pages fourmillent de légères taches, mais où l'on découvre le germe des qualités qui devaient se développer plus tard de si prodigieuse façon. L'Académie des Jeux floraux de Toulouse couronna, en 1819, son ode sur la Statue de Henri IV et une autre sur les Vierges de Verdun^ et le nomma, lors du concours suivant, maître es jeux floraux. A partir de ce moment, chaque année de la longue vie du poète a été marquée par quelque nouvelle production. La première édition de ses Odes date de 1822 ; Han d'Islande^ roman, écrit en 1821, paraît en 1823 ; le second volume des Odes est publié cjuelques mois après et vaut à son jeune auteur, déjà célèbre, la décoration de la Légion d'honneur. A une nouvelle édition de ses Odes^ Victor Hugo ajoute, en 1826, quinze Ballades^ qui rappellent les poèmes des premiers troubadours du moyen-âge et dont la plupart sont des chefs-d'œuvre : La Konde du Sabbat, La Fiancée du timbalier,

Les deux Archers, La Légende de la Nonne, etc. Un drame, Cromwel, disproportionné pour le théâtre, et qui n'a jamais été joué, paraît en 1827 précédé de la fameuse préface-manifeste qui proclame la liberté littéraire, brise les entraves dont le préjugé étranglait le génie, et ouvre dans notre histoire littéraire une ère nouvelle, l'ère du romantisme. Dans les Orientales^ qui virent le jour en 1829, le poète, maintenant artiste consommé, sait avec une intuition de génie évoquer les splendeurs de la Grèce, ses langueurs, ses barbaries, ses éblouissements. Quelques mois plus tard, il donne Le Dernier jour d^un condamné^ éloquent plaidoyer en faveur de l'abolition de la peine de mort dont il restera jusqu'à la fin un implacable adversaire, et Marion Delorme^ drame que la censure interdit, et que suit, en i83o, un autre drame, Hernani^ dont la première représentation soulève la colère ardente des classiques et l'enthousiasme des romantiques. L'année i83i est marquée par l'apparition du beau roman Notre-Dame de Paris^ où revit toute la société du xv^ siècle, et des Feuilles d'automne^ recueil poétique dans lequel Victor Hugo évoque ses souvenirs d'enfance et chante les saintes joies de la famille. Déjà, que de beaux rêves envolés, que de printemps à jamais enfuis ! Pourquoi les heures heureuses se sont-elles envolées si vite? interroge le poète, le cœur gros de sanglots :

Que cous ai-je donc fait, ô mes jeunes années^ Pour m'auoir fui si vite et vous être éloignées y

Me croyant satisfait ?

Hélas I pour revenir m apparaître si belles^ Quand vous ne pouvez plus me prendre sur vos ailes^

Que vous ai-je donc fait?...

Quatre drames : Le Roi s'amuse^ interdit après la première représentation, Lucrèce Borgia, Marie Tudor et Angelo suivent la publication des Feuilles d automne, Claude Gueux, roman, et Littérature et Philosophie mêlées sont publiés en 1834. En i835.

paraissent Les Chants du Crépuscule^ recueil auquel nous empruntons Napoléon Deux; en 1837, Les Voix intérieures y et, en i838, Les Rayons et les Ombrés^ dont nous reproduisons une page : Oceano Nox, Le 3 juin 1841, Victor Hugo entre à l'Académie française, où il succède à Népomucène Lemer- •cier. En 1842, il publie Le Rhin^ lettres adressées à un ami au cours d'un voyage sur les bords du beau fleuve alors franco-allemand; en 1843, un drame, Les Burgraves, Nommé pair de France en 1845, ^lu membre de l'Assemblée constituante en 1848 et de l'Assemblée législative en 1849, Victor Hugo s'occupe de politique jusqu'en i852, époque où, expulsé de France par Louis Bonaparte, il publie Napoléon le Petite que suivent, deux ans plus tard, Les Châtiments^ livre satirique d'un souffle incomparable, qui stigmatise l'auteur du coup d'Etat de décembre 1 85 1, et que beaucoup considèrent comme l'œuvre la plus puissante et la plus parfaite du maître. Les Châtiments sont datés de l'île de Jersey, que l'illustre proscrit doit quitter en i855. Il passe dans l'île de Guernesey, où il réside jusqu'à la chute •de l'empire. C'est là qu'il compose : Les Contemplations (i856), que la jeunesse française accueille et lit avec enthousiasme ; la première partie de La Légende des Siècles (1859), dont la deuxième partie paraîtra en 1877 et la dernière en i883, — suite merveilleuse d'épopées qui résument l'histoire de l'humanité tout entière ; — Les Misérables (1862), roman, qui paraissent le même jour dans toutes les capitales de l'Europe, et qui demeurent le chef-d'œuvre du xix« siècle ; William Shakespeare (1864) ; Les Chansons des rttes et des bois (i865); Les Travailleurs de la mer (1866); L Homme qui rit (1869). Le 6 septembre 1870, Victor Hugo rentre à Paris, après dix-neuf ans d'exil, et partage toutes les angoisses de la lutte gigantesque qui aboutit au démembrement de la patrie. Il publie : en 1872, L* Année terrible^ poésies ; en 1 874, QtMtre-vingt-treize^ roman ; en 1876, Actes et paroles; en 1877, Histoire d'un

Crime (coup d'Etat de i85i), et VArt d'être grandpère; en 1878, Le Pape ; en 1879, Pitié suprême; en 1880, Religions et Religion^ et UAne; en 1881, Les Quatre Vents de l'esprit; en 1882, Torquémada.

Ilmeurt le22 mai i885, laissant à ses amis, MM. Paul Meurice et Auguste Vacquerie, le soin de faire paraître, à leur heure, un nombre considérable d'ouvrages dont une malle en fer recèle les précieux manuscrits. Quelques-uns de ces ouvrages ont déjà vu le jour : La Forêt mouillée. Toute la Lyre, Choses vues, etc.

Le corps de Victor Hugo repose sous la coupole du Panthéon. Son souvenir vivra, entouré de vénération, dans la mémoire des hommes. Car l'auteur de La Légende des Siècles et des Misérables fut, ainsi qu'on l'a proclamé le jour de ses funérailles (2 juin i885), en même temps que le plus éblouissant, le plus fécond, le plus sublime des poètes, « le protecteur persévérant de toute faiblesse contre toute oppression, le précurseur du règne de la justice et de l'humanité, l'apôtre dont le verbe, survivant d'âge en âge, nous conduira à la conquête définitive de la liberté, de l'égalité, de la fraternité dans le monde. »

Il existe un nombre considérable d'éditions des œuvres de Victor Hugo. L'édition ne varietur a paru chez M. Quantin. Celle de laquelle nous nous sommes servi pour nos emprunts est la belle édition populaire illustrée, de toutes la plus accessible aux petites bourses, donnée par M. Hetzel,le compagnon d'exil et l'ami du grand poète.