BOILEAU

Enfin Boileau a formulé la règle qui ordonne que le sens soit toujours suspendu régulièrement à l'hémistiche :

Ayez pour la cadence une oreille sévère.

Que toujours dans vos vers, le sens coupant les mots,

Suspende l'hémistiche, en marque le repos.

Boileau.

5. 11 y a enjambement quand un ou plusieurs mots placés au commencement d'un vers continuent le sens commencé dans le vers précédent :

La pauvre enfant, le long des pelouses du Bois, Mendiait.

Eugène Manuel.

INTRODUCTION vij

nos autres chansons de gestes ne sont que les monuments informes d'une poésie naissante absolument dépourvue d'élégance, d'harmonie, et même d'imagination dans le détail, mai^ non dénuée d'instinâi narratif et d'abondance oratoire. Déjà du reste auprès des chansons de gestes les épopées de la Table Ronde se discernent par un rapide perfeâlion^tiement de la form^ et de la composition. Remarquons encore le privilège de ces épopées prim^itives imposant leur imitation à l'Allemagne, à l'Italie, à l'Espagne, même à la lointaine Scandinavie,

La langue d'oïl, qui est devenue le français, à côté des auteurs de chansons de gestes, ne tarde pasà susciter un nombre incroyable de chansonniers, rudes encore dans l'accent, mais doués déjà de grâce et de fraîcheur, voire 7nême de mouvem^ent lyrique. Ce sont, aux douzième et treizième siècles ^ tous les faiseurs de chansons, de pastourelles, d'aubades, de motets, de descors, de rotruenges, de serventois, à partir du légendaire Audefroy jusqu'à Thibaut de Champagne, Quesnes deBéthunCy Colin Muset, en passant par les chantres nombreux des croisades. Ce fécond treizième siècle ne s' achève pas sans avoir produit V œuvre lyrique de Rutebœuf, hispirée et véhémente, et deux grands ouvrages oii S5 résume la pensée du moyen-âge finissant, le Roman de Renart et le Roman de la Rose, escortés par la troupe agile des dits, des contredits, des jeuxpartis, des fabliaux, alertes enjants du génie satirique de nos pères, pétillants de gaîté moqueuse ou frémissants d'ironie vengeresse.

Le quatorzième et le quinzième siècles, moins^ poétiques à première vue, élaborent en réalité le

viij INTRODUCTION

iravail de langue et d* étude des anciens d'où sortira la Renaissance, Froissart, Machault, Eustache Deschamps, Christine de Pisan, l'aimable et subtil Charles d'Orléans, Alain Chartier, sont les ouvriers inégaux mais pçcrfois heureux de ce patient travail. Groupe industrieux d'oîi se détache un poète de race, génie plébéien à V école de V adversité, qui nous offre plus que des trouvailles de bel esprit ou de versification et jeta quelques-uns de ces cris qui traversent les âges : c'est le poète des « neiges d'antan ^ »j c'est le douloureux et puissant François Villon. La ballade, le chant royal, le lai, le virelai, le rondel, le rondeau furent les rythmes de ces deux siècles de- recherche incessante et de grand effort littéraire.

Une période de transition pénible vient aboutir à deux poètes charmants, Clément Marot et Mellin de Saint'Gelais, habiles metteurs en œuvre de l'esprit gaulois, mais insuffisants pour déterminer une révolution poétique. Cette révolution est accomplie par une élite de novateurs impétueux autant que vaillants. Chez nous la poésie, dans l'acception complète de ce mot, fut créée par Ronsard et ses compagnons de la Pléiade, Le seizième siècle vit, grâce à ces poètes enchanteurs dont quelques-uns furent d'étonnants artistes, refleurir les miracles de la Grèce et de Rome, renaître l'ode légère d'Anacréon et d'Horace, l'élégie de Simonide et de Tibulle, l'églogue de Théocrite et de Bion, en même temps

1. Allusion à ce refrain charmant et mélancolique d'une des poésies de Villon :

Mais où sont les neiges d'antan !

INTRODUCTION IX

que les discours en vers du Poète courtisan, des Misères et du Bocage Royal faisaient pressentir Valexandrin de Corneille, et que le sonnet se déployait avec autant d'ampleur et plus d'aisance que dans la terre de Pétrarque et de Michel- Ange. U allure fière et solide de la langue, la richesse et V éclat du style, la grâce des détails avec un grain de malice gauloise, et surtout l'invention constante dti rythme, distinguent les vers des Ronsard, des Joachim du Bellay, des Rémy Belleau, de leurs élèves Am^adis Jamyn, Olivier de Magny, Jacques Tahureau, Jean et Jacques de la Taille. Dans cette période, Jean Dorât, qui fut surtout un humaniste, Pontus de Tyard, assez embrouillé, Jodelle, très inégal, n'ont qu'un mérite secondaire. En revanche, Baïf, souvent obscur, possède d'une façon remarquable l'entente de la couleur antique et le sens dti poème narratif.

Ce qui compromit l'école de Ronsard, ce fut, comme il arrive presque toujours^ les excès de certains disciples et la banalité des imitateurs venus à foison. D'une part la dureté du langage poétique encore raboteux fut portée au comble par Salluste du Bartas dans son épopée biblique de la Semaine. Du Bartas n'est pourtant point indigne d'avoir été imité par Milton et louange par Gœthe. D'autre part, du vivant même de Ronsard, triomphait avec Desportes une mode d'émulation italienne qui faillit corrompre la poésie française. Ce fut alors seulement et non précédemment, comme on l'a cru par ignorance ou par légèreté, que s'introduisit le mauvais goût contre lequel devait réagir Malherbe. L' affectation quintessenciée des derniers poètes du

i:«TRODUCTION

seizième siècle, leur molle et faCtice élégance, eussent tout gâté, tout perdu, satis la venue d'un, poète impérieux et fort, véritable représentant du génie français .

En réalité, loin d'être le destruâleur de l'œuvre de Ronsard, Malherbe en fut le continuateur et le restaurateur. Il reprit où. Ronsard l'avait quitté le travail d!une langue épurée, la création d'une poésie bien rythmée, solide et mélodieuse à la fois, Malherbe, que nous avons entendu qualifier par Viâlor Hugo de merveilleux écrivain en vers, fut dans l'élégie lyrique et l'ode héroïque fnanqtiées par ses devanciers un créateur véritable, un indispensable architecte dans la constru6îion graduelle de "notre poésie française , Il a légué peu de vers et n'a presque laissé qtie des chefs-d'œuvre. Aussi, malgré quelques erreurs de détail, toute l'admiration que lui décertie Boileau nous semble bien justifiée. Entre Ronsard et ce même Boileau, Malherbe marque une des dates fondamentales de la poésie française. Le développement de notre poésie, quel que soit leur génie, eût pu se passer de Marot, de Corneille, de Molière, assurément de Lamartine et de Musset ; il ne se comprendrait pas sans Ronsard, Malherbe, Boileau, Racine, André Chénier, Victor Hugo, qui ont été plus que des poètes, des promoteurs successifs dans révolution de la poésie française. La nouveauté de notre théorie peut étonner ; nous nous réservons dans un ouvrage spécial de la vérifier par une argumentation que nous essaierons de rendre concluante et décisive.

Entre Malherbe et Boileau ne manquent pas les poètes dignes de notice. Ce sont d'abord les disci-

la-