I — PHÉNOMÈNES CHIMIQUES DE LA NUTRITION

466. L'acte multiple de la nutrition se réduit à deux phénomènes essentiels : composition et décomposition y par suite d'une métamorphose perpétuelle du sang. En même temps que les organes s'approprient des matériaux nouveaux, ils se débarrassent des naolécules vieilles ou usées ; de cette façon le corps se compose et se décompose incessamment. 1^ Il se recompose par Faction que les vaisseaux absorbants exercent sur les matériaux réparateurs, par la transformation du sang veineux chargé de ces matériaux en sang artériel (396 à 399), et par l'action assimilatrice des vaisseaux capillaires généraux sur ces mêmes matériaux. 2^ Il se décompose par la résorption des particules qui ne peuvent plus servir, et par leur élimination au moyen des sécrétions excrémeniieWes. Assimilation et élimination sont doue des termes qui correspondent à composition et à décomposition.

L'assimilation suppose une série d'opérations préliminaires que résumentles mots chylification (362), absorption du chyle (373), respiration ou hématose (398), circulation (413).

467. La digestion introduit dans l'organisme des éléments minéraux et des éléments organiques : les premiers sont dissous dans les liquides digestifs et pénètrent en nature dans le sang ; es seconds y arrivent sous forme de peptone, de matières grassses ou de glycose (363).

Les matières azotées^ albuminoïdesii c'est-à-dire celles dont

Talbumine fait la base, sont dites quaternaires parce qu'elles

sont constituées par du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et

de l'azote. Elles portent le titre d'aliments plastiques, parce

Anthropologie, T. i, 27

418 ÂMTEROPOLOGIE

qu'elles servent presque exclusivement à réparer les pertes et à accroître le corps. Les matières r^on azotées sont des com^sés ternaires, c'est-àr*dire qui ne renferment que du carbone, de rhjdrogène et de Foxjrgène azote. On leur donne le titre d'aliments respiratoires.

Les aliments d'origine animale et d'origine végétale contiennent des principes azotés et des non azotés^ mais les principes azotés dominent dans les animaux, tandis que les non azotés sont plus abondants dans les végétaux.

468i. « Les matières azotées de Talimentation, quelles que soient les modifications moléculaires quelles éprouvent au moment de leur absorption, se reconstituent promptement dans le sang à l'état d'albumine. Celle-ci, dans le sang, prend part à la formation des globules. Les globules s^organisent au sein même de ce liquide, de la même manière que nous voyons les cellules organiques prendre naissance dans les formations embryonnaires. »

A« Dans les globules du sang se forme la/î6rine,<par rintervention de Foxygène absorbé dans les poumons. lia fibrine a une tendance naturelle à la formation solide : incessamment formée dans le sang, elle est incessamment exbalée bors des vaisseaoi avec le liquide albamineux qui la contient, et elle se coagule spontanément bors des vaisseaux, devenant ainsi le point de départ des phénomènes d'organisation. On ne peut affîrmer que ^ la fibrine constitue l'élément générateur de tous les tissus ou que ceux-ci passent par l'état intermédiaire de ce principe; il est à, croire, au contraire, que quelques tissus procèdent directement de l'albumine que contient le plasma exhalé au sein des organes.

B. La fibrine est un premier degré d'oxydation de Talbomine. « Los tissus sont eux-mêmes dans leur épaisseur le théâtre de transformations chimiques variées, et passent par une succès* sionde produits intermédiairesquirentrentdanslesangsousformi soluble, où ils constituent ce qu'on nomme les matières extrac* tives. Ces matières eUes-mêmes, qui ne sont vraisemblablement que des degrés plus ou moins avancés d'oxydation des matières albuminoïdes, ne sont pas encore complètement connues. Cepen« dant, à mesure que la science progresse, on est de plus en plus disposé aies envisager comme les produits d'oxydation succès* sives des tissus d'origine albumineuse, dont les derniers termes

Googk

sont Tacide oriqGe et l'urée. L'oiydation commence donc dans les vaisseaux (c'est la transformation de Talbumine en fibrine), elle se continue dans l'épaisseur des tissas eux-^-mémes, aux dépens de Toxygéne exhalé des vaisseaux aTec les liquides qui le tiennent en dissolution, et elle s'achèTC ensuite dans le sang, quand les matériaux des tissus y rentrent à Tétat de ma* tiéres extractiTes^ »

468. &û. Les matières non azotées, e'est'à-dire les matière» fiasses absorbées en nature et les matières féculentes absorbées à Tétat de sucre {glyeose), circulent pendant quelque temps avec !e sacg et finissent enfin par disparaître, par Teffet d*un phénomène de combustion lié à Tintroduction incessante de l'oxygène de Tair dans les poumons. Dans ce phénomène est la principale ynirce de la ckakur animale. Le dernier terme de la combustion du sucre et des matières grasses^ aboutit à la formation d eau et d'acide carbonique, et ces produits sont éliminés de l'organisme par des yoles diverses, principalement par les poumons, les reins et la peau. Ces aliments sont expulsés hors de Torganisme à l'état d'eau et d'acide carbonique, sans faire partie intégrante de nos tissus ; cependant, lorsque Tanimal ^mgmente de poids, ils concourent pour la plus grande part à ce résultat, parce qu'alors les matières grasses s'accumulent dans les tissas. La quantité de glycose l'emportant sur les besoins de Il respiration, une partie se transforme en graisse. Cette meta'- •norphoseàeê féculents (ou glycose) en matières grasses, nous explique comment les animaux que nous soumettons à l'engraiS'^ cernent se remplissent de tissu adipeux à l'aide d une nourriture végétale, composée partout de fécule (fourrages, orge^ avoine, pommes de terre, etc.)

Nous avons dit que quand l'aliment fait défaut, la graisse joue le rôle de substance nutritive. La graisse est un hjdrate de carbone déposé dans les tissus adipeux ; on Ta comparée avec raison à une sorte d'aliment mis en réserve. Pour suppléer les matériaux insuffisants de la respiration^ elle subit préalablement une décomposition dans l'épaisseur même des tissus^ sous rinâuence de l'oxygène exhalé des vaisseaux avec le plasma du sang et en vertu d'une combustion lento, attendu que les vais-* seaux qui charrient des matériaux de résorption ne contiennent point de matière? grasses libres. Notons d'aillerurs que les animaux carnivores sont remarquables par leur pou de graisse :

celle qui leur est nécessaire pour les besoins des combustions de respiration leur vient de la chair des herbivores.

469. Ainsi donc, deux espèces d'aliments sont nécessaires: les albuminoïdes ou aliments plastiques, et les hydrates de carbone (fécules, sucre) oualiments respiratoires. Leurs proportions doivent correspondre aux diverses excrétions. On estime que rhqmme contient une partie d'albumine (aliments plastiques), pour quatre parties de fécule ou de graisse (aliments respiratoires). Le lait de femme correspond à cette composition, car il y entre dix parties de caséine (aliment plastique), quarartte de sucre et de beurre (hydrates de carbone). Nous ne pouvons poursuivre davantage ces considérations sans empiéter sur le domaine de l'hygiène.

Les sels et Teau jouent un rôle important dans la nutritioD. Le sel (chlorure de sodium) développe le sentiment de la soif el favorise ainsi le t|>avail nutritif, car la proportion de Feau que boivent les animaux a une grande influence sur Factivité de la nutrition, et la suppression du sel dans Falimentation est promptement suivie d'une altération grave de la santé. D'ailleurs il ne faut pas oublier que parmi les sels du sang, le chlorure de sodium est le plus répandu, et que son intervention est nécessaire à la constitution de ce liquide, pour entretenir son alcalinité et maintenir à un degré déterminé le point de coagulation de Falbumine.

Quant à Yeau^ partout répandue dans le corps humain, elle forme la base de toutes les humeurs et fait partie constituante de tous les -tissus. Incessamment renouvelée par les boissons, elle|est incessamment évacuée par les diverses voies d'excrétion.

A. C'est dans les vaisseaux capillaires que s'exécute Yassimi' lation^ acte mystérieux, inconnu dans son mode intime, maisqiû exige, pour être parfait, le concours régulier de Finnervation, de Factivité respiratoire, de Fintégrité de Fhématose, de Fharmonie entre les sécrétions et les exhalations, en un mot de l'équilibre entre toutes les fonctions appartenant à la vie de nutrition.

B. V élimination exige moins de précautions ; elle n'est même jamais plus active que lorsque Féquilibre fonctionnel est rompu, car elle a pour but alors de reprendre au corps lui-même les matériaux dont le sang a besoin pour se renouveler. Mais pauvre renouvellement que celui qui se fait aux dépens de Féconomie, car

il l'amaigrit et l'use encore plus vite I Telle est la loi : dans la nutrition normale les vaisseaux absorbants s'emparent des molécules usées et les entraînent dans le torrent circulatoire pour les soumettre à l'hématose, afin de rajeunir celles qui peuvent encore servir, et pour éliminer les autres parles sécrétions dépuratoires; mais lorsque la nutrition est troublée, lorsque le chyle ne vient plus enrichir le sang de matériaux nouveaux, soit par manque d'aliments, soit par Timperfection ou rtmpossibilité de la chyliôcation, le sang, continuant d'éliminer les parties vieilles ou hors de service, sans recevoir des principes extérieurs nouveaux, demande à l'absorption de lui fournir ceux que le corps peut abandonner, et alors la graisse et le tissu cellulaire disparaissent, et la maigreur fait d'affreux progrès.

470. Pénétrer plus avant dans le mystère de la nutrition est chose pleine d'intérêt, sans doute, mais aussi hérissée d'immenses difficultés. Le secret de la vie est là qui nous bsLrre le passage à chaque instant. Nous terminerons par cette remarque histologique très générale : « Les divers tissus de Toconomie animale peuvent être sous le rapport de la nutrition, divisés en trois groupes. Dans un premier groupe de tissus, l'élément anatomique primordial ou la cellule constitue le tissu lui-même; en d'autres termes, ces tissus, qui comprennent les épidermes ou épithéliums et qui recouvrent les surfaces tégumentaires externes et internes, sont essentiellement constitués par le groupement d'une quantité innombrable de cellules de formes diverses et plus ou moins polygonées par leur adossement. Un ?econd groupe de tissu est constitué par une substance amorphe fondamentale, analogue au plasma du sang lui-même, quoique présentant une certaine solidité. Au milieu de cette substance, }n trouve des cellules ou corpuscules en plus ou moins grande ibondance : tels sont les cartillages et les os. Un troisième groupe comprend les tissus dans lesquels l'élément primordial au cellule a presque entièrement disparu et où il n'existe plus lu'un vestige. Ces tissus sont constitués essentiellement par des Ures. Ces fibres sont pleines comme dans les muscles, le tissu cellulaire et ses dérivés ; ou bien elles sont creuses, comme lans les nerfs, où elles se présentent sous la forme de véritables tubes (12). »

A. La nutrition est plus ou moins active suivant les âges, les tempéraments^ le sexe ; elle présente aussi des différences très

marquées selon que rassimilatîon l'emporte sur rélimination. Dans la jeanesBe, le mouvement de composition prédomine sar la décomposition ; vient un âge où l'équilibre s'établit entre ces deux phénomènes ; mais plus tard, l'élimination a l'avantage sur Fassimilation. Dans cette terrible loi se trouve donc la cause de la mort naturelle. En effet, les molécules organiques ne ponvant servir à la vie que pendant un laps de temps déterminé, il faut qu'elles soient raflouvelées. Or comme, passé un certain &ge, la composition de la matière animale se ralentit et que sâ décomposition augmente au contraire, il s'ensuit que les molécules deviennent de plus en plus inaptes à répondre aux besois de la vie et par conséquent que celle-ci doit finir par s'éteindre, en supposant même qu^il ne survienne aucune altération organique. On s'est demandé si la révolution qui s'opère incessamment dans les tissus devient complète, et après combien de temps. Les uns ont pensé que l'organisme était entièrement renouvelé au bout de trois ans, d'autres au bout de quatre, le grand nombre au bout de sept. Quelquesn-uns croient, au contraire^ qu'au milieu d'une rénovation incessante, le parenchyme une fois complètement développé, reste invariable.

§ n — THBOHIB DE JjL COMPOSITION DBS VEGETAUX ET DBS ANIMAUX ET DES ÉCHANGES DE LEURS ÉLÉMENTS

Nous pourrions, nous devrions même borner là nos considérations sur la nutrition des animaux, celle de l'homme en particulier; mais nous ne résistons pas au désir de reproduire, presque en son entier, la leçon de clôture du cours de chimie organique que lut le professeur Dumas, de l'Institut, à la Faculté de médecine, en 1841.

471. a Les plantes, les animaux, l'homme, renferment de la matière. D'où vient-elle ? que fait-elle dans leurs tissus et dans ces liquides qui les baignent ? Où va-t-elle quand la mort brise les liens par lesquels ses diverses parties étaient si étroitement unies ?

» Les animaux constituent, au point de vue chimique, de véritables appareils de combustion au moyen desquels du carbone brûlé sans cesse, retourne à l'atmosphère sous forme d'acide carbonique ; dans lesquels de l'hjdrogène brûlé sans cesse, de son côté, engendre continuellement de Teau; d'où enfin s'exhalent, sans cesse, de l'azote libre par la respiration, de Tazote à l'état

PHYSIOLOGIE. — FONCTIOiNS DE NUTRITION 423

d'ammoniaque par les urines. — Ainsi, du rè^e animal^ conliidéré dans son ensemble, s'échappent constamment de Tacide carbonique, de la vapeur d'eau, de l'azote et de Tammouiaque, matières simples et peu nombreuses, dont la formation se rattache étroitement à Thistoire de Tair lui-même. D'aulne part, les plantes, dans leur vie anormale, décomposent l'acide carbonique pour en fixer le carbone et en dégager Toxygéne ; elles décomposent l'eau pour s'emparer de ^ on hydrogène et pour en dégager aussi l'oxygène ; enfin elles empruntent tantôt indirectement de l'azote à l'air, tantôt indirectement de l'azote à l'ammoniaque ou à l'acide nitrique, fonctionnant de tout point d'une manière inverse k celle qui appartient aux animaux. Si le règne animal constitue un immense appareil de combustion, le règne végétal, à son tour, constitue un immense appareil de réduction où Tacide carbonique réduit laisse son charbon, où l'eau réduite laisse son hydrogène, où l'oxyde d'ammonium (1) et l'acide azotique réduits laissent leur azote.

» Si les animaux produisent sans cesse de l'acide carbonique, de l'eau, de l'azote, de l'ammoniaque, les plantes consomment donc sans cesse de l'ammoniaque, de l'azote, de l'eau, de l'acide carbonique. Ce que les uns donnent à l'air, les autres le reprennent à l'air, de sorte qu'à prendre ces faits au point de vue le pins élevé de la physique du globe, il faudrait dire qu'en ce qui touche leurs éléments vraiment organiques, les plantes et les animaux, dérivant de l'air, ne sont que de l'air condensé, et que pour se faire une idée juste et vraie de la constitution de l'atmosphère aux époques qui ont précédé la naissance des premiers êtres organisés à la surface du globe, il faudrait rendre à l'air, par le calcul, l'acide carbonique et l'azote dont les plantes et les animaux se sont approprié les éléments.

» Les plantes et les animaux viennent donc de l'air et y retournent donc ; ce sont de véritables dépendances de Tatmosphère. — Les plantes reprennent donc sans cesse à l'air ce que les animaux lui fournissent, c'est-à-dire du charbon, de l'hydrogène et de l'azote, ou plutôt de l'acide carbonique, de l'eau et de l'ammoniaque. — Reste à voir maintenant comment, à leur tour, les animaux se procurent ces éléments qu'ils restituent à

(1) L'ammoniam est un radical composé formant la base de l'ammonîaqne. La combinaison de ce radical avec une certaine quantité d'oxygène, ou l'oxyde d'ammobium, constitue l'ammoniaque.

424 AJVTHROPOLOGIE

Tatmosphère^ et Ton ne peut voir, sans admiration pour la simplicité sublime de toutes ces lois de la nature, que les animaux empruntent toujours aux plantes elles-mêmes.

» Nous avons reconnu en effet, par des résultats de toute évidence, que les animaux ne créent pas de véritables matières organiques, mais qu'ils les détruisent ; que les plantes, au contraire, créent habituellement ces mêmes matières, et qu'elles n'en détruisent que peu, et pour des conditions particulières et déterminées.

» Ainsi, c'est dans le règne végétal que réside le grand laboratoire de la vie organique ; c'est là que les matières végétales et animales se forment, et elles s'y forment aux dépens de Tair.

» Des végétaux ces matières passent toutes formées dans les animaux herbivores, qui en détruisent une partie et qui accamulent le reste dans leurs tissus.

« Des animaux herbivores elles passent toutes formées dans les animaux carnivores, qui en détruisent ou en conservent selon leurs besoins.

» Enfin pendant la vie de ces animaux, ou après leur mort, ces matières organiques, à mesure qu'elles se détruisent, retournent à l'atmosphère d'où elles proviennent.

Ainsi se ferme ce cercle mystérieux de la vie organique à la la surface du globe. L'air contient ou engendre des produits oxydés, acide carbonique, eau, acide azotique, oxyde d'ammonium. Les plantes, véritables appareils réducteurs, s'emparent de leurs radicaux, carbone, hydrogène, azote, ammonium. Avec ces radicaux, elles façonnent toutes les matières organiques ou organisables, qu'elles cèdent aux animaux. Ceux-ci, à leur tour, véritables appareils de combustion, reproduisent, à leur aide, Tacide carbonique, l'eau, l'oxyde d'ammonium et l'acide azotique qui retournent à l'air, pour reproduire de nouveau, dans l'immensité des siècles, les mêmes phénomènes.

a Et si l'on ajoute à ce tableau, déjà si frappant par sa simplicité et sa grandeur, le rôle incontesté de la lumière solaire, qui seule a le pouvoir de mettre en mouvement cet immense appareil, cet appareil illimité jusqu'ici, que le règne végétal constitue et où vient s'accomplir la réduction des produits oxydés de l'air^ on sera frappé du sens profond de ces paroles de Lavoisier: « L'organisation, le sentiment, le mouvement spontané de la 0 vie n'existent qu'à la surface de la terre et dans les lieux

PHYSIOLOGIE, — FONCTIOiNS DE NUTRITION 425

« exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de « Prométhée était Texpression d'une vérité philosophique qui a n^avait point échappé aux anciens. Sans la lumière la nature « était sans yie, elle était morte et inanimée ; un dieu bien- « faisant, en apportant la lumière a répandu sur la surface de la « terre l'organisation, le sentiment et la pensée (1). »

« Ces paroles sont aussi vraies qu'elles sont belles. Si le sentiment et la pensée^ si les plus nobles facultés de Tâme et de l'intelligence ont besoin, pour se manifester, d'une enveloppe matérielle, ce sont les plantes qui sont chargées d*en ourdir la trame avec les éléments qu'elles empruntent à Tair et sous Tiniiiience de la lumière que le soleil, où en est la source inépuisable, verse constamment et par torrents à la surface du globe.

« Et comme si, dans ces grands phénomènes, tout devait se rattacher aux causes qui en paraissent le moins proches, il faut remarquer encore comment Toxyde d'ammonium, l'acide azotique auxquels les plantes empruntent une partie de leur azote, dérivent eux-mêmes presque toujours de l'action des grandes étincelles électriques qui éclatent dans les nuées orageuses, et qui, sillonnant l'air sur une grande étendue, y produisent l'azotate d'ammoniaque que l'analyse y décèle...

« Ainsi, des bouches de ces volcans dont les convulsions agitent si souvent la croûte du globe^ s^échappe sans cesse la principale nourriture des plantes, l'acide carbonique ; de l'atmosplière enflammée par les éclairs, et du sein même de la tempête descend sur la terre cette nourriture non moins indispensable des plantes, celle d'où vient presque tofit leur azote, le nitrate d'ammoniaque que renferment les pluies d'orage.

({ Ne dirait-on pas comme un souvenir de ce chaos dont parle la Bible, de ces temps de désordre et de tumulte des éléments qui ont précédé l'appartion des êtres organisés sur la terre ?

« Mais à peine l'acide carbonique et l'azotate d'ammoniaque sont-ils formés, qu'une force plus calme, quoique non moins énergique, vient les mettre en jeu; c'est la lumière. Par elle, Tacide carbonique cède son carbone, l'eau son hydrogène, l'azotate d'ammoniaque son azote. Ces éléments s'associent, les

(l) Nous avons vu cette idée reproduite sous une autre forme. (V. note p. (180.)

matières organisées so forment, et la terre revêt son riche tapis de verdure.

€ C'est donc en absorbant sans cesse une véritable force, la lumière et la chaleur émanées du soleil, que les plantes fonctionnent et qu'elles produisent cette immense quantité de matière organisée ou organique, pâture destinée à la consommation du règne animal (1).

« Et si nous ajoutons que les animaux produisent de lear côté de la chaleur et de la force, en consommant ce que le règne végétal a produit et a lentement accumulé, ne semble-t-il pas que la fin dernière de tous ces phénomènes, que leur formule la plus générale se révèle à nos yeux ?

« L'atmosphère nous apparaît comme renfermant les matières premières de toute l'organisation; les volcans et les orages sont comme les laboratoires où se sont façonnés d'abord l'acide carbonique et Tazotate d'ammoniaque dont la vie avait besoin pour se manifester,

• A leur aide, la lumière vient développer le règne végétal, producteur immense de matière organique. Les plantes absorbent la force chimique qui leur vient du soleil pour décomposer l'acide carbonique, l'eau et Tazotate d'ammoniaque, comme si les plantes réalisaient un appareil réductif supérieur à tous ceux que nous connaissons ; car aucun d'eux ne décomposerait l'acide carbonique à froid.

(( Viennent ensuite les animaux consommateurs de matière et producteurs de chaleur et de force, véritables appareils de combustion. C'est en eux que la matière organisée revêt sa plus haute expression sans dowte : mais ce n'est pas sans en souffrir qu'elle devient l'instrument du sentiment et de la pensée ; sous cette influence, la matière organisée se brûle, et, en produisant cette chaleur, cette électricité, qui font notre force et qui en

(1) ^n consommant du charbon et du bois dans nos foyers, ou du paiu et da vin dans notre estomac, nous ne faisons que mettre en liberté la force emmagasinée par les matières combustibles et alimentaires, à l'époque de leur formation, sous la merveilleuse action chimique inverse du soleil. Sous cette influence, l'eau et l'acide carbonique ont subi une décomposition dans l'organisine du végétal en voie de développement, et ont donné d'une part, l'hydrogène du tissu végétal et d'autre part l'oxygène de l'air. Les produits de cette décomposition ont absorbé dans les rayons solaires juste autant de chaleur qu'ils en reproduiront lorsqu'ils seront brûlés plus tard. Donc, quand le tissu végéta) e^ l'oxygène se combinent de nouveau, dans nos foyers ou dans notre organisme, nous ne faisons que profiter de la chaleur latente. des rayons solaires on de l'équivalent mécani(]|ue de cette chaleur emmagasinée depuis des siècles dans chacune de ces matières isolément (Odling).

mesurent le pouvoir, ces matières organisées ou organiques s'anéantissent pour retourner à l'atmosphère d'où elles sortent .

« L'atmosphère constitue donc le chaînon mystérieux qui lie le règne végétal au règne animal.

• Les végétaux absorbent de la chaleur et accumulent donc de la matière qu'ils savent organiser.

cr Les animaux, par lesquels cette matière organisée ne fait que passer, la brûlent ou la consomment pour produire à son' aide la chaleur et les diverses forces que leurs mouvements mettent à profit.

« Gomme si, empruntant aux sciences modernes une image assez grande pour supporter la comparaison avec ces grands phénomènes, comme si nous assimilions les végétaux actuels, véritable magasin où s'alimente la vie animale, à cet autre magasin de cbarbon que constituent les anciens dépôts de houille, et qui brûlé par le génie de Papin et de Watt, vient produire aussi de l'action carbonique, de l'eau, de la chaleur, du mouvement, on dirait presque de la vie et de l'intelligence.

« Comme si nous disions que le règne végétal constitue un immense dépôt de combustible, destiné à être consommé par le règne animal, et où ce dernier trouve la source de la chaleur et des forces locomotives qu'il met à profit.

u A certaines époques, dans certains organes, la plante se fait animal*; elle devient comme lui appareil de combustion; elle brûle du carbone et de l'hydrogène ; elle développe de la chaleur. Mais, à ces mêmes époques, elle détruit en abondance des matières sucrées qu!elle avait lentement accumulées et emmagasi^ nées. Le sucre ou l'amidon converti en sucre sont les matières premières au moyen desquelles les plantes développent, au besoin, la chaleur nécessaire à l'accomplissement de quelques-unes de leurs fonctions.

4 Et si nous remarquons avec quel instinct les animaux, les hommes eux-mêmes, vonWprécisément choisir pour leur nourriture ces parties du végétal où il avait accumulé le sucre et Tamidon qui lui servent à développer de la chaleur, ne devient-il pas probable que, dans l'économie animale, le sucre et l'amidon sont aussi destinésà jouer le même rôle : c'est-à-dire à se brûler pour développer la chaleur qui accompagne le phénomène de la respiration ?

« En résumé, tant que le végétal conserve son caractère le plus habituel, il emprunte au soleil de la chaleur, de la lumière et des rayons chimiques. Il reçoit deTair, du carbone; il prend de rhydrogène à. Teau, de l'azote à l'ammoniaque, au sol divers sels. Avec ces matières minérales ou élémentaires, il façonne des matières organisées qui s'acccumulent dans ses tissus. — Ce sont dès matières ternaires : ligneux, amidon, gommes ou sucres. ~ Ce sont des matières quaternaires : fibrine^ albumine, caséum, gluten.

K Jusque-là, le végétal est donc un producteur incessant; mais si, par moment, pour satisfaire à certains besoins, le végétal se so fait consommateur, il réalise exactement les mêmes phénomènes que ranimai va nous offrir.

a Un animal, en effet, constitue un appareil de combustion d'où se dégage sans cesse de l'acide carbonique, où sans cesse se brûle par conséquent du carbone. Vous savez que nous n'avons pas été arrêtés par cette expression d'animaux à sang froide qui semblerait désigner des animaux dépourvus de la propriété de produire de la chaleur. Le fer qui brûle avec éclat dans Toxygène produit une chaleur que personne ne voudrait nier, mais il faut de la réflexion et quelque science pour s'apercevoir que le fer qui se rouille lentement à Tair en dégage tout autant, quoique sa température ne varie pas sensiblement. Le phosophore enflammé brûle en produisant une grande quantité de chaleur, personne n'en doute. Le phosphore à froid brûle encore dans Tair, et pourtant la chaleur qu'il développe en pareil cas a été longtemps contestée.

Ainsi des animaux à sang chaud ; ces animaux brûlent beaucoup de charbon dans un temps donné et conservent un excès sensible de chaleur sur les corps environnants; ceux qu'on nomme à sang froid brûlent beaucoup moins de charbon et conservent conséquemment un excès de chaleur si faible qu'il devient difficile et impossible de l'observer. Mais néanmoins, le raisonnement nous fait voir que le caractère le plus constant de l'animalité réside dans cette combustion de charbon et dans le développement d'acide carbonique qui en est la conséquence, partant aussi dans la production de chaleur que toute combustion de charbon détermine. Qu'il s'agisse d'animaux supijrieurs ou inférieurs; que cet acide carbonique s'exhale du poumon ou de la peau, il n'importe ; c'esttoujoursla même fonction.

PHYSIOLOGIE. — FOiNCTIOiNS DE NUTRITION 429

« En même temps que les animaux brûlent du carbone, ils brûlent aussi de l'hydrogène ; c'est un point prouvé par la disparition constante d'oxygène qui a lieu dans leur respiration (397). En outre, ils exhalent constamment de Tazote. J'insiste sur ce point, et c'est surtout pour faire disparaître une des illusions que je croirais parmi les plus fâcheuses à vos études. Quelques observateurs ont admis une absorption d'azote dans la respiration, qui ne se présente jamais qu'avec des circonstances qui la rendent plus que douteuse. Le phénomène constant, c'est Texhalation de ce gaz.

a II faut donc en conclure avec certitude que nous n'empruntons jamais de Tazote à Tair; que l'air n'est jamais un aliment pour nous; que nous nous bornons à lui prendre Toxygène nécessaire pour former, avec notre carbone, de l'acide carbonique, avec notre hydrogène, de l'eau. L'azote exhalé provient donc des aliments, et il en provient tout entier. Celui-là, dans l'économie générale de la nature, pourra, dans des milliers de siècles, être absorbé par les plantes qui, comme les topinambours, empruntent directement leur azote à l'air.

» Mais ce n'est pas là tout l'azote que les animaux exhalent. Chacun de nous rend par ses urines, terme moyen, quinze grammes d'azote par jour, d'azote évidemment emprunté à nos aliments, comme le carbone et l'hydrogène que nous brûlons. Sous quelle forme cet azote s'échappe t-il? Sous forme d'ammoniaquo. Ici se présente une de ces observations qui ne manquent jamais de nous pénétrer d'admiration pour la simplicité des moyens que la nature met en œuvre.

j> Si, dans Tordre général des choses, nous rendons à l'air de l'azote que certains végétaux pourront utiliser directement un jour, il devait arriver que nous étions tenus de lui rendre aussi de l'ammoniaque, produit si nécessaire à l'existence, au développement de la plupart des végétaux. Tel est le principal résultat de la sécrétion urinaire. C'est une émission d'ammoniaque au sol ou àTair.

» Mais est-il besoin d'en faire ici la remarque ? Les organes urinaires seraient altérés, dans leurs fonctions et leur vitalité par le contact de l'ammoniaque ;ilâ le seraient même par le contact du carbonate d'ammoniaque : aussi la nature nous fait-elle excréter dePurée. L'urée, c'estdu carbonate d'ammoniaque, c'est-à-dire de Tacide carbonique comme celui que nous expirons, et de i am-

430 AOTHROPOLOGIE

moniaqu6 tel qaa l6 veulent les plantes. Maie ce carbonate d'ammoniaque a perdu de Thydrogône et de Toxygèn© ce qu'il en faut pour^constituer deux molécules d'eau. Privé de cette eau, le car- ^ bonate d'ammoniaque devient de Turée ; alors il est neutre, in&ctif sur les membranes animales ; alors il peut traverser les relus, les uretères, la vessie, sans les enflammer. Mais parvenu à Tair, il éprouve une fermentation véritable, qui lui restitue ses deux molécules d'eau et qui fait de cette môme urée du véritable carbonate d'ammoniaque ; volatil, pouvant s'exbaler dans Tair ; solable, pouvant être repris par les pluies; destiné en conséquence à voyager ainsi de la terre à Tair et de l'air à la terre, jusqu'à ce que, pompé par les racines d^une plante et élaboré par elle, il se convertisse de nouveau en matière organique^ Ajoutons unirait à ce tableau. Dans Turine, à côté de Turée, la nature a placé quelques traces de matière animale albumineuse ou muqueuse, traces presque insensiblesà l'analyse. Celle-ci pourtant, parvenue à Tair, s*y modifie et devient un de ces ferments comme nous en trouvons tant dans la nature organique ; c'est lui qui détermine la conversion de Turée en carbonate d'ammoniaque.

» Ainsi nous émettons de Turée^ accompagnée de cet artifice qui, jouant à un moment donné, vatransformer cette urée en carbonate d'ammoniaque. Si nous rendons au pbénomène général de la combustion animale cet acide carbonique du carbonate d'ammoniaque qui lui appartient de droit, il reste de l'ammoniaque, comme produit caractéristique des urines.

» Ainsi par le poumon et la peau, acide carbonique^ eau, azote ;

» Par les urines, ammoniaque ;

a Tels sont les produits constants et nécessaires qui s'exhalent do l'animal. Ce sont précisément ceux que le végétal réclame et utilise, tout comme le végétal rend à son tour àl'air l'oxygène que l'animal a consommé. D'où viennent ce carbonate, cet hydrogène brûlés par l'animal, cet azote qu'il a exhalé libre ou converti en ammoniaque ? Ils viennent évidemment des aliments.

» En étudiant la digestion à ce point de vue, nous avons été conduits à la considérer d'une manière bien plus simple qu'on n'a coutume de le faire, et qui va se résumer en quelques mots. En effet, dés qu'il a été prouvé pour nous que Tanimal ne crée point de matière organique ; qu'il se borne à se l'assimiler on à la dépenser en la brûlant, il ne fallait plus chercher dans la digestion tous ces mystères qu'on était bien sûr de n'y point trouver.

)> C*est qu'en effet la digestion est une simple fonction d'absorption. Les matières solnblea passent dans le âang; inaltérées pour la plupart ; les matières insolubles arrivent dans le chyle assez diyisées pour âtre ^aspirées par les orifices des vaisseaux chylifères.

)> D'ailleurs, la digestion a évidemment pour objet de restituer au sang une matière propre à fournir à notre respiration ces douze ou quinze grammes de charbon ou l'équivalent d'hydrogène que chacun de nous brûle à Theure^ et de lui rendre cegramme d'azote qui s'exhale par h^ure aussi, tant par la peau que par les urines.

» Ainsi, les matières amylacées se changent en gomme et sucre ;]es matières sucrées s'absorbent. — Les matières grasses se divisent, s'émulsionnent et passent ainsi dans les vaisseaux. — Les matières azotées neutres, la fibrine, l'albumine et le caséum, dissoutes d'abord, puis précipitées, passent dans le chyle très divisées ou dissoutes de nouveau.

9 Ainsi l'animal reçoit et s'assimile presque intactes des matières azotées neutres qu'il trouve toutes formées dans les animaux ou les plantes dont il se nourrit ; il reçoit des matières grasses qui proviennent des mêmes sources ; il reçoit des matières amylacées ou sucrées qui sont dans le même cas.

» Ces trois grands ordres de matières, dont l'origine remonte toujours à la plante, se partagent, en produits assimilables : fibrine, albumine, caséum^ corps gras, qui servent à accroître ou à renouveler les organes ; en produits combustibles sucre et corps gras que la respiration consomme.

» L'animiU s'assimile donc ou détmit des matières organiques toutes faites ; il n'en crée donc pas.

» La digestion introduit dans le sang des matières organiques toutes faites ; rassimilation utilise celles qui sont azotées ; la respiration brûle les autres.

» Si les animaux ne possèdent aucun pouvoir particulier pour produire des matières organiques, ont-ils du moins ce pouvoir spécial et singulier de produire de la chaleur sans dépense de matière, qu'on leur a attribué ?

n Vous avez vu, en discutant les expériences de MM. Dulong et Despretz, vous avec positif ement vu le contraire en ressortir. Ces habiles physiciens ont supposé qu'un animal placé dans un calorimètre à eau froide en sort exactement avec la températare qu'il possédait à l'entrée, chose absolument impossible, on

le sait aujourd'hui. C*est ce refroidissement de Tanimal, dont ils n'ont pas tenu compte^ qui exprime dans leurs tableaux les excès de chaleur attribués par eux et par tous les physiologistes à un pouvoir calorique particulier à Tanimal et indépendant de la respiration.

» Il m'est démontré que toute la chaleur animale vient de la respiration (1), qu'elle se mesure par le charbon et l'hydrogène brûlés. Il m'est démontré, en un mot, qae cette assimilation poétique de la locomotive des chemins de fer à un animal repose sur des bases plus sérieuses qu'on ne l'a cru peut-être. Dans Tune et l'autre, combustion, chaleur, mouvements, trois phénomènes liés et proportionnels (400).

» Vous voyez qu'à la considérer ainsi, la machine animale devient bien plus facile à comprendre ; c'est l'intermédiaire entre le règne végétal et l'air ; elle emprunte tous ses aliments au premier, pour rendre au second toutes ses excrétions.

» Vous rappellerai-je comment nous avons envisagé la respiration? Phénomène plus complexe que ne l'avaient cru Laplace et Lavoisier, que ne l'avait pensé Lagrange, mais qui, précisément en se compliquant, tend de plus en plus à rentrer dans les lois générales de la nature morte. Vous avez vu quelesangveineui dissout de Toxygène et dégage de l'acide carbonique ; qu'il devient artériel, sans produire trace de chaleur. Ce n'est donc pas en s'artérialisant que le sang produit de la chaleur.

» Mais sous l'influence de l'oxygène absorbé, les matières solubies du sang se coavertissent en acide lactique, celui-ci en acétate de soude ; ce dernier, par une véritable combustion, en carbonate de soude, qu'une nouvelle portion d'acide lactique vient décomposer à son tour. Cette succession lente et continue de phénomènes, qui constitue une combustion réelle, mais décomposée en plusieurs temps, c'est le véritable phénomène delà respiration. Le sang s'oxygène donc dans le poumon ; il respire réellement dans les capillaires de tous les autres organes, là où la combustion du carbone, la production de chaleur^ se manifestent surtout (465).

» Une dernière réflexion. Pour monter au sommet du Mont- Blanc, un homme emploie deux journées. Pendant ce temps, il brûle trois cents grammes de carbone. Si une machine à vapeur s'était chargée de l'y porter, elle en aurait brûlé mille à douze cents pour faire le même service. Ainsi, comme machine emprun-

(1) Toute j expressioû inexacte.

tant toute sa force au charbon qu'il brûle, rhomme est une machine quatre ou cinq fois plus parfaite que la plus parfaite machine à vapeur.

» Nos ingénieurs ont donc encore à faire, et pourtant ces nombres sont bien de nature à prouver qu'il y a communauté de principe entre la machine vivante et Tautre ; car si Ton tient compte de toutes les pertes inévitables dans les machines à feu et si soigneusement évitées dans la machine humaine, Tidentité du principe de leurs forces respectives ressort manifeste et évidente aux yeux.

Si nous nous résumons, nous voyons que de l'atmosphère primitive de la terre il s'est fait trois grandes parts :

» L'une, qui constitue l'air atmosphérique actuel ;

» La seconde, qui est représentée par les végétaux ;

» La troisième par les animaux ;

» Entre ces trois masses des échanges continuels se passent ; la matière descend de Tair dans les plantes, pénètre par cette voie dans les animaux, et retourne à Tair à mesuse que ceux-ci la mettent à profit.

» Les végétaux verts constituent le grand laboratoire de la chimie organique. Ce sont eux qui avec du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de Teau et de l'ammoniaque, construisent lentement toutes lep matières organiques les plus complexes.

» Ils reçoivent des rayons solaires, sous forme de chaleur ou de rayons chimiques, les forces nécessaires à ce travail.

» Les animaux s'assimilent ou absorbent les matières orjçaniques formées par les plantes. Ils les altèrent peu à peu, ils les détruisent. Danç leurs organes, des matières organiques nouvelles peuvent naître, mais ce sont touiourç des matières plus simples, plus rapprochées de Tétat élémentaire que celles qu'ils ont reçues.

n Ils défont peu à peu ces matières organiques créées lentement par les plantes. Ils les ramènent peu à peu vers l'état d'acide carbonique, d'eau, d'azote, d'ammoniaque, qui leur permet de les restituer à l'air.

)> En brûlant ou en détruisant ces matières 'organiques, les animaux produisent toujours de la chaleur qui, rayonnant de leur corps dans l'espace, va remplacer celle que les végétaux avaient absorbée.

» Ainsi tout ce que l'air donne aux plantes, les plantes le cè-

Anthropologie t. I. 28

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dent aux ftnimaax, les animaux le rendent à l'air : cercle éter nel dans lequel la vie s'agite et se manifeste, mais où la matière ne fait que changer de forme.

» La matière brute de Tair, organisée peu à peu dans les plantes, Tient donc fonctionner sans altération dans les animaux et servir d'instrument à la pensée, puis, vaincue par cet effort et comme brisée, elle retourne, matière brute, au grand réservoir dont elle étfeit sortie. »

Telle est la théorie physico -chimique de la vie qui était professée à l'Ecole de Paris dès 1841. M. Dumas parlait discrètement des facultés cérébrales, car elles Tembarrassaientheaucoup ; comment en effet en rattacher l'exercice à une combustion? Depuis lors la physiologie a cru pouvoir passer ce nouveau Rubicon ; elle prétend que Téquivalence mécanique de la chaleur n'est pas seulement démontrée par la conversion de la chaleur en force mécanique et de la force mécanique en chaleur ; mais que l'intelligence elle-même a son équivalent en charbon, en hydrogène, en soufre et en phosphore brûlés dans le cerveau. Il y a sans doute dans le système nerveux un mouvement, des activités moléculaires d'un ordre chimique ou physico-dynamique qui déterminent ses actes ; mais quel en est l'agent? l'affinité ? mot vague, qui cache notre ignorance. Pour démontrer l'équivalence intellectuelle de la combustion des éléments matériels du cerveau, il faudrait nécessairement convertir aussi l'intelligence en chaleur, et prouver que son interruption subite a une valeur calorique.

Toutes les sciences physiques participent les unes des autres: il y a des mathématiques dans la physique, de la physique dans la chimie, de la chimie dans la biologie ; mais la psychologie a-t-elle le moindre point de contact, — qui soit démontré ou même entrevu jusqu'ici — avec ces sciences ?