DES PROPRIÉTÉS VITALES

193. 11 ne suffit pas que le corps de l'homme soit composé d'os, de muscles, de membranes, de vaisseaux, de nerfs, etc., ayant un arrangement spécial; avec ces seules conditions, soumis à l'influence des agents extérieurs, il deviendrait bientôt la proie de la putréfaction. D'où lui vient donc la propriété de pouvoir, non-seulement lutter avec avantage pendant un temps déterminé contre les forces dé&organisatrices qui l'entourent, mais encore s'accroître par l'alimentation, établir des rapports avec tous les corps environnants, et enfin se reproduire ? Cette question nous arrête dès le premier pas que nous faisons dans le domaine des êtres animés. Ce principe, en effet, qui révèle son existence par des effets si merveilleux, ne peut être soumis à l'estimation de nos sens ; car ni la physique avec son microscope, ni la chimie avec ses réactifs, ne nous diront quelle est sa nature ou son essence.

Ce principe ou force, qu'on a appelé tour à tour âme mortelle (Pythagore), principe moteur (Àristote), nature (Hippocrate), archet (Vanelmont), principe vital (physiologistes modernes), est inhérent à la matière organisée vivante, dont il constitue la propriété essentielle* primordiale ; il est pour ainsi dire aux corps vivants ce qu'est la pesanteur ou l'élasticité aux corps bruts. La pesanteur, en effet, est inséparable de la matière, inexplicable en soi, mais évidente par ses effets, car lorsqu'on l'applique à certains appareils disposés de manière à lui obéir, elle communique le mouvement aux diverses pièces, qu'elle fait mouvoir chacune selon l'usage auquel elle est destinée. De même pour le principe vital : inhérent à la matière organisée et combinée dans un but d'activité voulu par le Créateur, il communique son action à toutes les parties de l'organisme, qu'il fait fonctionner chacune selon le rôle qu'elle a à remplir.

Le principe vital est complexe dans sa manière d'être et d'agir, car non-seulement la sensibilité et la contractilité en découlent, mais encore ces propriétés offrent plusieurs modes de développement. Aux modifications de ce principe on a donc donné le nom de propriétés ou facultés vitales. Examinons-les.

194. La sensibilité est cette propriété que possèdent les organes vivants de ressentir l'impression faite sur eux par les corps étrangers, et d'en donner la conscience à l'animal ; la contractilité est cette autre propriété en vertu de laquelle les organes se contractent, exécutent des mouvements. Ces deux phénomènes, sensibilité et contractilité, sont primordiaux. Ils peuvent se manifester simultanément ou isolément : simultanément, car si l'on excite des muscles mis à découvert, le patient témoigne aussitôt de la douleur, et ses muscles excités se contractent ; isolément, car, d'une part, si l'expérience est réitérée avec assez de ménagement pour n'exciter aucune irritation, le sujet accuse qu'il sent le corps qui le touche, sans que ses muscles fassent aucun mouvement -, d'un autre côté, si on l'invite à faire agir les mêmes organes, ceux-ci entrent aussitôt en action sans stimulation directe, sans impression matérielle perçue. Supposons maintenant que notre individu soit mort et que l'on répète sur lui l'expérience, il est clair qu'aucun phénomène semblable ne se produira, bien que ses muscles offrent les mêmes propriétés physiques. Il fout donc conclure nécessairement que la sensation et la contraction sont des effets des propriétés des organes vivants, sont des facultés vitales.

La sensibilité et la contractilité, nous le répétons, sont les bases fondamentales de la vie. Mais Tune et l'autre présentent des modes différents. Ainsi la sensibilité est nutritive, percevante générale et percevante spéciale ; la contractilité se divise en volontaire et en involontaire. Expliquons-nous.

A. La sensibilité nutritive, que les auteurs désignent encore par les mots de sensibilité organique, végétative, d'irritabilité, est cette propriété en vertu de laquelle les tissus vivants ont la faculté d'être impressionnés par les modificateurs qui doivent concourir au développement et à l'entretien des organes. Tous les corps organisés, soit végétaux, soit animaux, possèdent cette propriété, qui s'exerce à l'insu de l'individu, parce qu'elle est la gardienne de la Yie.

B. La sensibilité percevante générale, encore appelée sensibilité animale, perceptibilité, est cette faculté que possèdent les tissus vivants de répondre à l'action des excitants, et de transmettre au sujet qui en a conscience, l'impression qu'ils ont reçue. Elle est étrangère aux végétaux, et même aux animaux qui n'offrent pas un centre nerveux et des nerfs reliant tous les organes.

C. La sensibilité percevante spéciale appartient exclusivement à quelques organes déterminés, aux organes des sens par exemple : elle ne peut être excitée que par des agents spéciaux. Telle est, en effet, celle qui lie par des rapports intimes et particuliers la lumière à la rétine, le son au nerf auditif, l'odeur à la membrane olfactive, la saveur à la muqueuse gustative.

D. La contractilité involontaire est cette propriété vitale en vertu de laquelle les tissus opèrent, en dehors du moi et sans ou malgré la volonté, des changements de rapports, des mouvements intérieurs. Connue encore sous les noms de coutractUUé organique, tonicité, elle est commune à tous les êtres vivants, aux mouvements de composition ou de décomposition auxquels elle préside. Elle est généralement insensible. Chez les animaux cependant, elle devient sensMe dans certains organes de la vie intérieure, tels que le cœur, les iatestips, la vessie, la matrice, et dans certaines maladies.

£. U contractilité volontaire, dite encore animale, musculaire, etc., est cette propriété en vertu de laquelle les muscles peuvent se mouvoir, 6e rétracter sous l'influence de la volonté.

Telles sont les propriétés vitales au moyen desquelles oa s'efforce, depuis Bichat, d'expliquer tous les phénomènes de la vie. En voici le tableau :

I Sensibilité nutritive ou Yégétrôre.

Sensibilité. < Sensibilité percevante générale. Prinrinp vital / ' Sensibilité percevante spéciale,

principe vuai. ^ . Conlractilitô involontaire insensible.

Contractilité. { Contractilité involontaire sensible. ( Contractilité volontaire.