NUTRITION

465. La nutrition, considérée comme fonction spéciale, quoique 'tant la plus complexe, consiste en l'action vitale et moléculaire des issus sur les éléments réparateurs du sang , en l'assimilation ou ransformation de ces éléments en parties organiques. C'est une lorte de sécrétion générale dont le produit est la composition et le «nouvellement de la matière organique, avec dégagement d'une artaine quantité de calorique. Ainsi envisagée, la nutrition a pour nstniments tous les tissus, et pour matériaux le chyle et les boisions, soumis à l'influence préalable de l'hématose, c'est-à-dire convertis en sang artériel. C'est qu'en effet le sang est le milieu de tous es phénomènes de nutrition.

Le sang circule dans un système de canaux fermés ; la partie liluide peut seule traverser les pores invisibles de leurs pores. Cette partie liquide ou plasma constitue le liquide nutritif lui-même, qui peut être comparé à la lymphe, à cette différence près qu'il contient la plupart des éléments du plasma du sang (lymphe plastique ou zoogulable\ et dans quelques cas quelques éléments de la matière dorante, comme dans les pétéchies, le purpura: Quel est donc le rôie des globules, puisqu'ils ne prennent pas une part immédiate à la nutrition? Ce rôle, toutefois, est des plus importants, puisque leur limiQution dans le sang ou leur augmentation retentissent d'une manière directe sur les phénomènes nutritifs. Les globules se forment sans cesse aux dépens des matières organiques dissoutes dans le plasma du sang; ils paraissent s'engendrer dans le système sanguin, suivant les uns dans le foie, suivant d'autres dans le poumon, mais probablement dans des points différents de ce système. Ils se développent sans doute aux dépens des matières albuminoïdes in" traduites dans le sang par le travail de la digestion, et ils se détruisent en abandonnant de nouveau dans les parties liquides du sang les matières albuminoïdes qui les ont formés. Les matières dissoutes dans le plasma passent probablement par l'état vésiculaire ou par la phase globulaire, avant de s'échapper au travers des parois vascubires pour servir à la nutrition.

Phénomènes chimiques de la nutrition.

466. L'acte multiple de la nutrition se réduit à deux phénomènes e&entiels, la composition et la décomposition, par Peffet d'une métamorphose perpétuelle du sang. En môme temps que les parties s'approprient des matériaux nouveaux, elles se débarrassent des modules vieillies ou usées ; de cette façon le corps se compose et se Compose incessamment. Il se recompose par l'action des absor-

i sur les matériaux réparateurs, par la transformation du sang

326 ÀMHRQP0IXÎGH.

noir en sang rouge (308) et par l'action des vaisseaux capillaires généraux sur ces matériaux dans l'assimilation. Il se décompose par la résorption des particules qui ne peuvent plus servir, et par leur élimination au moyen des sécrétions excrémentielles. Mstmilation et élimination sont des termes qui correspondent à composition et à décomposition. — L'assimilation suppose une série d'opérations préliminaires qui sont : 1° la chylification (362) ; 2° l'absorption du chyle (373); 3° la respiration ou hématose (396); 4° la circulation (413).

467. La digestion introduit dans l'organisme des éléments minéraux et des éléments organiques : les premiers sont dissous dans les liquides digestifs et pénétrent en nature dans le sang; les seconds y arrivent sous forme de peptone, de matières grasses ou de giycese|383). Â. Les matières azotées ou albuminoïdes (aliments plastiques se reconstituent promptement à l'état d'albumine; celle-ci, parvenue dans le sang, prend part à la fonnatioij des globules, qui s'organisent spontanément, sans doute, au milieu même de ce liquide; puis dans ces globules se forme \& fibrine, par F intervention de l'oxygène absorbé dans les poumons. La fibrine a une tendance naturelle à la formation solide : incessamment formée dans le sang , eik e§t incessamment exhalée hors des vaisseaux avec le liquide albumineux qui la coptient, et elle se coagule spontanément hors des vaisseaux, devenant ainsi le point de départ des phénomènes d'organisation.. La fibrine coustitue-t-elle l'élément générateur de tous les tissus, ou mieux ceux-ci passent-ils tous par l'état intermédiaire de ce principe? On ne peut l'affirmer; et il est à croire, aa contraire, que quelques-uns procèdent directement de l'albumine que le plasma exhalé contient.

La fibrine est un premier degré d'oxydation de l'albumine. < Les tissus sont eux-mêmes, dans leur épaisseur, le théâtre de transformations chimiques variées, et passent par une succession de produits intermédiaires qui rentrent dans le sang sous forme soluble, où ils constituent ce qu'on nomme les matière* çxtr actives. Ces matières elles-mêmes, qui ne sont vraisemblablement que des degrés plus eu moins avancés d'oxydation des matières albuminoïdes, ne sont pas encore complètement connues. Cependant, à mesure que la science progresse, on est de plus en plus disposé à les envisager comme les produits d'oxydations successives des tissus d'origine albumineuse, dont les derniers tenpes sont l'acide urique et l'urée. L'oxydation commence donc dans les vaisseaux ( transformatioi* dp l'albumine en fibrine), se continue dans l'épaisseur des tissus eux-mêmes, au* dépens de l'oxygène exhalé des vaisseaux, avec les liquides qui le tiennent en dissolution, et elle s'achève ensuite dans le sang, quand les matériaux des tissus y rentrent à l'état de matières extnictjves.» B. Les matières grassep absorbées en nature et lç? inatières fécu-

PHYSIOLOGIE. ZW1

entes absorbées à l'état de sucre (glycose ) circulent pendant quelque temps ayec le sang et finissent enfin par disparaître, par l'effet d'un phénomène de combustion lié à l'introduction incessante de l'oxygène de l'air dans les poumons. Dans ce phénomène est la principale source de la chaleur animale. Le dernier terme de la combustion du sucre et des matières grasses consiste en eau et en acide carbonique, et ces produits sont éliminés de l'organisme par des voies diverses, par le poumon, tes reins et la peau. Ces alimente sont expulsés hors de l'organisme à l'état d'eau et d'acide carbonique . sans faire partie intégrante de nos tissus; cependant, lorsque l'animal augmente de peids, ils concourent pour la plus grande part dans l'augmentation de son poids. Alors les matières grasses s'accumulent dans les tissus. Si la quantité de glycose l'emporte sur les besoins de la respiration, une partie se transforme en graisse. Cette métamorphose des féculents (de la glycose) en matières grasses, nous explique comment les animaux que nous soumettons à Fengraissement se remplissent de tissu adipeux h l'aide d'une nourriture végétale, composée partout de fécule ( fourrages, orge, avoine, pommes de terre, etc. ).

G. Nous avons dit que quand l'aliment fait défaut, la graisse joue le rôle de substance nutritive. La graisse est un hydrate de carbone déposé dans les tissus adipeux, et qu'on a comparé avec raison à une ?orte d'aliment mis en réserve. La graisse, pour suppléer les matériaux insuffisants de la respiration, subit préalablement une décomposition dans l'épaisseur même des tissus, sous l'influence de l'oxygtoe exhalé hors des vaisseaux avec le plasma du sang, et en vertu d'une combustion lente, puisque les vaisseaux qui charrient des matériaux de résorption ne contiennent point de matières grasses libres. Notons d'ailleurs que les animaux carnivores sont remarquables par leur peu de graisse : celle qui leur est nécessaire pour les besoins des combustions de respiration leur vient de la chair des herbivores.

468. Ainsi donc, deux espaces d'aliments sont nécessaires : les albuminoïdes ou aliments plastiques, et les hydrates de carbone ou nlments respiratoires. Lcuts proportions doivent correspondre aux diverses excrétions. On peut estimer que l'homme doit contenir une partie d'albumine ( aliments plastiques), et quatre parties de fécule «u de graisse ( aliments respiratoires, hydrates de carbone ). Le lait de la femme correspond à cette composition, car il contient dix parties de caséine ( aHtoents plastiques ), quarante de sucre et de beurre (hydrates de carbone ). Nous ne pouvons poursuivre davantage ces considérations sans empiéter sur le domaine de l'hygiène.

469. C'est dans les vaisseanx capillaires qno s'exécute l'acte d'asâroilation, acte mystérieux, inconnu dans son mode intime, mais qui exige, pour être parfait, le concours régulier 4e Innervation

ganglionnaire, de L'activité respiratoire, de l'intégrité de l'hématose, | de l'harmonie entre les sécrétions et les exhalations, en un mot de l'équilibre entre toutes les fonctions appartenant à la vie de nutrition. — L'élimination exige moins de précautions; elle n'est même jamais plus active que lorsque l'équilibre fonctionnel est rompu, car elle a pour but alors de reprendre au corps lui-même les matériaux dont le sang a besoin pour se renouveler. Mais quel renouvellement! qui se fait aux dépens de l'économie, qui s'amaigrit et s'use encore plus vite. Telle est la loi : dans la nutrition normale, les vaisseaux absorbants s'emparent des molécules usées et les entraînent dans le torrent circulatoire pour les soumettre à l'hématose afin de rajeunir celles qui peuvent encore servir, et pour éliminer les autres par les sécrétions dépuratoires; mais lorsque la nutrition est troublée, toreque le chyle ne vient plus enrichir le sang de matériaux nouveaux, soit par manque d'aliments, soit par l'imperfection ou l'impossibilité de la chylification, ce sang, continuant à éliminer les parties vieilles ou hors de service, sans recevoir des principes extérieurs nouveaux, demande à l'absorption de lui fournir ceux que le corps peut abandonner, et alors la graisse et le tissu cellulaire disparaissent, et la maigreur fiât d'affireux progrès.

470. Pénétrer plus avant dans le mystère de la nutrition est chose pleine d'intérêt, sans doute, mais aussi hérissée d'immenses difficultés. Le secret de la vie est là qui nous barre le passage à chaque instant. Donc, nous terminerons par cette remarque très-générale : « Les divers tissus de l'écomonie animale peuvent être» sous le rapport de la nutrition, .divisés en trois groupes. Dans un premier groupe de tissus, l'élément auatomique primordial ou la cellule constitue le tissu lui-même; en d'autres termes, ces tissus, qui comprennent les épidémies ou épithéliums et qui recouvrent les surfaces tégumentaires externes et internes, sont essentiellement constitués par le groupement d'une quantité innombrable de cellules de formes diverses et plus ou moins polygonées par leur adossement. Un second groupe de tissu est constitué par une substance amorphe fondamentale , analogue au plasma du sang lui-même, quoique présentant une certaine solidité. Au milieu de cette substance, on trouve des cellules ou corpuscules en plus ou moins grande abondance. Tels sont les cartilages et les os. Un troisième groupe comprend les tissus dans lesquels l'élément primordial ou la cellule a presque entièrement disparu et où il n'existe plus qu'un vestige. Ces tissus sont constitués essentiellement par des fibres. Ces fibres sont pleines comme dans les muscles, le tissu cellulaire et ses dérivés ; ou bien elles sont creuses, comme dans les nerfe, où elles se présentent sous la forme de véritables tubes.

A. La nutrition est plus ou moins active suivant les Ages, les tempéraments, le sexe \ elle présente aussi des différences très-marquée*

selon que r assimilation remporte sur l'élimination. Dans la jeunesse, le mouvement de composition prédomine sur la décomposition ; vient un âge où l'équilibre s'établit entre ces deux phénomènes ; mais plus tard, l'élimination a l'avantage sur l'assimilation. Dans cette terrible loi se trouve donc la cause de la mort naturelle. Bu effet, les molécules organiques ne pouvant servir à la vie que pendant un lapsde temps déterminé, il faut qu'elles soient renouvelées. Or, comme, passé un certain âge, la composition de la matière animale se ralentit et que sa décomposition augmente au contraire, il s'ensuit que les molécules deviennent de plus en plus inaptes aux besoins de la vie, et par conséquent que celle-ci doit finir par s'éteindre, eu supposant même qu'il ne survienne aucune altération organique. On s'est demandé si la révolution qui s'opère incessamment dans les tissus devient complète, et après combien de temps. Les uns ont pensé que l'organisme était entièrement renouvelé au bout de trois ans, d'autres au bout de quatre, le plus grand nombre au bout de sept. Quelques-uns croient, au contraire, qu'au milieu d'une rénovation incessante, le parenchyme, une fois complètement développé, reste invariable,

B. Nous pourrions, nous devrions même borner là nos considérations sur la nutrition des animaux, celle de l'homme en particulier; mais nous ne résistons pas au désir de reproduire T presque en son entier, la leçon de clôture du cours de chimie organique que lut M. Dumas à la Faculté de médecine, en 1841 ; établissant la magnifique harmonie de la nature, au point de vue de la formation des êtres organisés, ce beau travail trouve en effet sa place naturelle ici.

Théorie de la composition des végétaux et des animaux, et des échange* de leurs éléments.

*7i. « Les plantes, les animaux, l'homme, dit M. Dumas, renferment de la matière. D'où vient-elle? que fait-elle dans leurs tissus et dans ces liquides qui les baignent? Où va-telle quand la mort brise les liens par lesquels ses diverses parties étaient si étroitement unies?

» Les animaux constituent, au point de vue chimique, de véritables appareils de combustion au moyen desquels du carbone brûlé sans cesse, retourne à l'atmosphère sous forme d'acide carbonique ; dans lesquels de l'hydrogène brûlé sans cesse, de son côté, engendre continuellement de l'eau ; d'où enfin s'exhalent, sans cesse, de l'azote libre par la respiration, de l'azote à l'état d'ammoniaque par les urines. — Ainsi, du règne animal, considéré dans son ensemble, s'échappent constamment de l'acide carbonique, de la vapeur d'eau, de l'azote et de l'ammoniaque, matières simples et peu nombreuses, dont la formation se rattache étroitement à l'histoire de l'air lui-même.

D'autre part, les plantes, dans leur vie nonnale, décomposent l'acide carbonique pour en fixer le carbone et en dégager l'oxygène ; elle? décomposent l'eau pour s'emparer de son hydrogène et pour en dégager aussi l'oxygène ; enfin elles empruntent, tantôt directement de l'azote à l'air, tantôt indirectement de l'azote à l'ammoniaque ou à l'acide nitrique, fonctionnant de tout point ainsi d'une manière inverse à celle qui appartient aux animaux. Si le règne animal constitue un immense appareil de combustion, le règne végétal à son tour, constitue un immense appareil de réduction où l'acide carbonique réduit laisse son charbon, où l'eau réduite laisse son hydrogène, où l'oxyde d'ammonium (1) et l'acide axotique réduits laissent leur azote.

» Si les animaux produisent sans cesse de l'acide carbonique, de Peau, de l'azote, de l'ammoniaque, les plantes consomment donr sans cesse de l'ammoniaque, de l'azote, de l'eau, de l'acide carbonique. Ce que les uns donnent à l'air, les autres le reprennent à l'air, de sorte qu'à prendre ces faits au point de vue le plus élevé de la physique du globe, il faudrait dire qu'en ce qui touche leurs éléments vraiment organiques, les plantes et les animaux, dérivant de l'air, né sont que de l'air condensé, et que, pour se faire une idée juste et vraie de la constitution de l'atmosphère aux époques qui ont précédé la naissance des premiers êtres organisés à la surface du globe, il faudrait rendre à l*air, par le calcul, l'acide carbonique et l'azote dont les plantes et les animaux se sont approprié les éléments.

» Les plantes et les animaux viennent donc de l'air et y retournent donc; ce sont de véritables dépendances de l'atmosphère. — Les plantes reprennent donc sans cesse à l'air ce que les animaux lui fournissent, c'est-à-dire du charbon, de l'hydrogène et de l'azote, ou plutôt de l'acide carbonique, de l'eau et de l'ammoniaque. — Reste à voir maintenant comment, à leur four, les animaux se procurent ces éléments qu'ils restituent à l'atmosphère, et l'on ne peut voir, sans adrçiration pour la simplicité sublime de toutes ces lois de la nature, que les animaux empruntent toujours ces éléments aut plantes elles-mêmes.

» Nous avons reconnu, en effet, par des résultats de toute évidence, que les animaux ne créent pas de véritables matières organique?, mais qu'ils les détruisent ; que les plantes, au contraire, créent habituellement ces mêmes matières, et qu'elles n'en détruisent que peu, et pour des conditions particulières et déterminées.

» Ainsi, c'est dans le règne végétal que réside le grand laboratoire de la vie organique; c'est là que les matières végétales et animale? se forment, et elles s'y forment aux dépens de l'air.

(1) J/ammonium est un radical composé formant la base de l'ammoniaque. La combinaison de ce radical avec une certaine quantité d'oxygène, ou l'oiyde d'ammonium, conttitae l'ammoniaque.

* Des Yégéteux ces mati&eg passent toutes formées dans les ani* maux herbivores, qui en détruisent une partie et qui accumulant le reste dans leurs tissus.

» Des animaux herbivores elles passent toutes formées dans les animaux carnivores, qui en détruisent ou en conservent selon leurs besoins.

» Enfin pendant la vie de ces animaux, ou après leur mort, ces matières organiques, à mesure qu'elles se détruisent, retournent à l'atmosphère d'où elles proviennent.

» Ainsi se ferme ce cercle mystérieux de la vie organique à la surface du globe. L'air contient ou engendre des produits oxydés, acide carbonique, eau, acide azotique, oxyde d'ammonium. Les plantes, véritables appareils réducteurs, s'emparent de leure radicaux, carbone, hydrogène, azote, ammonium. ÀYec ces radicaux, elles façonnent toutes les matières organiques ou organisables, qu'elles cèdent aux animaux. Ceux-ci, à leur tour, véritables appareils de combustion, reproduisent, à leur aide, l'acide carbonique, Peau, l'oxyde d'ammonium et l'acide azotique, qui retournent à l'air, pour reproduire de nouveau, dans l'immensité des siècles, les mêmes phénomènes.

■ Et si l'on ajoute à ce tableau, déjà si frappant par sa simplicité et sa grandeur, le rèle incontesté de la lumière solaire, qui seule a le pouvoir de mettre en mouvement cet immense appareil, cet appareil inimité jusqu'ici, que le règne végétal constitue et où vient s'accomplir la réduction des produits oxydés de Pair, pn sera frappé du sens profond de ces paroles de Lavoisier i • L'organisation, le » sentiment, le mouvement spontané de la vie n'existent qu'à la

• surface de la terre et dans les lieux exposés à la lumière. On di-

• rait que la fable du flambeau de Prométhée était l'expression

• d'une vérité philosophique qui n'avait point échappé aux an* ' tiens. Sans la lumière la nature était sans vie, elle était morte et ' Ranimée : un dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a ré- ■ pandu sur la surface de la terre l'organisation, le sentiment et la a pensée. »

< Ces paroles sont aussi vraies qu'elles sont belles. Si le sentiment et la pensée, si les plus nobles facultés de l'âme et de Intelligence °Qt besoin, pour se manifester, d'une enveloppe matérielle, ce sont tes plantes qui sont chargées d'en ourdir la trame avec des éléments qu'elles empruntent à l'air et sous l'influence de ht lumière que le Mleil, où en est la source inépuisable, verse constamment et par torrents à la surface du globe.

• Et comme si, dans ces grands phénomènes, tout devait se rattacher aux causes qui en paraissent le moins proches, il faut re* marquer encore comment lo*yde d'ammonium , l'adde azotique auxquels les plantes empruntent une partie du tour azote* dérivent

Stt ANTHROPOLOGIE*

eux-mêmes presque toujours de l'action deB grandes étincelles électriques qui éclatent dans les nuées orageuses, et qui, sillonnant l'air sur une grande étendue, y produisent l'azotate d'ammoniaque que l'analyse y décèle...

» Ainsi, des bouches de ces volcans dont les convulsions agitent si souvent la croûte du globe, s'échappe sans cesse la principale nourriture des plantes, l'acide carbonique; de l'atmosphère enflammée par les éclairs, et du sein même de la tempête descend sur la terre cette nourriture non moins indispensable des plantes, celle d'où vient presque tout leur azote, le nitrate d'ammoniaque, que renferment les pluies d'orage.

• Ne dirait-on pas comme un souvenir de ce chaos dout parle la Bible, de ces temps de désordre et de tumulte des éléments qui ont précédé l'apparition des êtres organisés sur la terre?

» Mais à peine l'acide carbonique et l'azotate d'ammoniaque sontils formés, qu'une force plus calme, quoique non moins énergique, vient les mettre en jeu -, c'est la lumière. Par elle, l'acide carbonique cède son carbone, l'eau son hydrogène, l'azotate d'ammoniaque son azote. Ces éléments s'associent, les matières organisées se forment, et la terre revêt son riche tapis de verdure.

• C'est donc en absorbant sans cesse une véritable force, la lu* mière et la chaleur émanées du soleil, que les plantes fonctionnent et qu'elles produisent cette immense quantité de matière organisée ou organique, pâture destinée à la consommation du règne animal.

• Et si nous ajoutons que les animaux produisent de leur côté de la chaleur et de la force, en consommant ce que le règne végétal a produit et a lentement accumulé, ne semble-t-il pas que la fin dernière de tous ces phénomènes, que leur formule la plus générale se révèle à nos yeux ?

» L'atmosphère nous apparaît comme renfermant les matières premières de toute l'organisation ; les volcans et les orages sont comme les laboratoires où se sont façonnés d'abord l'acide carbonique et l'azotate d'ammoniaque dont la vie avait besoin pour se manifester.

• A leur aide, la lumière vient développer le règne végétal, producteur immense de matière organique. Les plantes absorbent la force chimique qui leur vient du soleil pour décomposer l'acide carbonique, l'eau et l'azotate d'ammoniaque, comme si les plantes réalisaient un appareil réductif supérieur à tous ceux que noua connaissons ; car aucun d'eux ne décomposeraitl'acide carbonique àfroid.

• Viennent ensuite les animaux consommateurs de matière et producteurs de chaleur et de force, véritables appareils de combustion. C'est en eux que la matière organisée revêt sa plus haute expression sans doute; mais ce n'est pas sans en souffrir qu'elle devient l'instrument du sentiment et de la pensée ; pous cette influence, la matière organisée se brûle, et, en produisant cette chaleur, cette

électricité, qui font notre force et qui en mesurent le pouvoir, ces matières organisées ou organiques s'anéantissent pour retourner à l'atmosphère d'où elles sortent.

» L'atmosphère constitue donc le chaînon mystérieux qui lie le règne végétal au règne animal.

■ Les végétaux absorbent donc de la chaleur et accumulent donc de la matière qu'ils savent organiser.

• Les animaux par lesquels cette matière organisée ne fait que lasser la brûlent ou la consomment pour produire à son aide la chaleur et les diverses forces que leurs mouvements mettent à profit.

» Gomme si, empruntant aux sciences modernes une image assez grande pour supporter la comparaison avec ces grands phénomènes, comme si nous assimilions les végétaux actuels, véritable magasin où s'alimente la vie animale, à cet autre magasin de charbon que constituent les anciens dépôts de houille, et qui, brûlé par le génie de Papin et de Watt, vient produire aussi de l'acide carbonique, de l'eau, de la chaleur, du mouvement, on dirait presque de la vie et de l'intelligence.

> Gomme si nous disions que le règne végétal constitue un immense dépôt de combustible, destiné à être consommé par le règne animal, et où ce dernier trouve la source de la chaleur et des forces locomotives qu'il met à profit.

» Ainsi, un lien commun entre les deux règnes, l'atmosphère ; quatre éléments dans les plantes et les animaux, le carbone, l'hydrogène, l'azote et l'oxygène ; un très-petit nombre de formes sous lesquelles les végétaux les accumulent, sous lesquelles les animaux les consomment -, quelques lois très-simples que leur enchaînement simplifie encore : tel serait le tableau de l'état de la chimie organique la plus élevée, et qui résulterait de nos conférences de cette année.

» Puisque tous les phénomènes de la vie s'exercent sur des matières qui ont pour base le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène ; puisque ces matières passent du règne animal au règne végétal par des^ formes intermédiaires, l'acide carbonique, l'eau etl'ammouia* que ; puisqu'enfin l'air est là source où le règne végétal s'alimente, qu'il est le réservoir dans lequel le règne animal vient s'anéantir, nous sommes conduits à étudier rapidement ces divers corps au point de vue particulier de la physiologie générale. »

Nous cesserons pour un instant de citer textuellement l'auteur.

Veau est formée, en poids, de 1 partie d'hydrogène et 8 parties d'oxygène, ou d'une molécule d'hydrogène pesant 1, et d'une molécule d^ygène pesant 8.

V acide carbonique est formé, aussi en poids, de 1 partie de carbone et 2 d'oxygène.

V ammoniaque se compose de 3 parties d'hydrogène et 14 d'azote.

iU AKffltlOK)LOGïE.

Tout le système anatomique du physiologiste roule sur ces quatre nombres : 1, 6, 7, 8. La molécule d'hydrogène est représentée par 1 : celle de carbone par 6; celle d'azote par 7 ou deux fois 7, c'est-adiïeU; celle de l'oxygène par 8. four le physiologiste donc, k mot hydrogène peint une molécule qui pèse 1 ; le mot carbone une molécule qui pèse 6 ; lé mot oxygène une molécule qui pèse 8.

L'air atmosphérique renferme, en poids, 2,500 d'oxygène pour 7,700 d'azote, plus une très-faible proportion d'acide carbonique ei de gaz des maraiâ.

« Ainsi, reprend M. Dumas, l'air est un immense réservoir où le> plantes peuvent longtemps puiser tout l'acide carbonique nécessaire à leurs besoins, où les animaux, pendant bien plus longtemps encore, trouveront tout l'oxygène qu'ils peuvent consommer.

t C'est atissi dans l'atmosphère que les plantes puisent leur azote, soit directement, soit indirectement ; c'est là que les animaux krestituent en définitive.

» L'atmosphère est donc un mélange qui reçoit et fournit sans cessé de Poiygène, de l'azote ou de l'acide carbonique, par mille échangea dont il est maintenant facile de se former une juste idée. et dont une analyse rapide va noué permettre d'apprécier les détail*

• Que Ton jette une graine en terre et qu'on la laisse germer et se développer* qu'on suive la plante jusqu'à ce qu'elle ait porté fleurs et graines, et Ton vetra, par des analyses convenables, que h graine primitive, en produisant le nouvel être, a fixé du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'azote et des cendres.

• Carbone. Le carbone provient essentiellement de l'acide carbonique, soit qu'il ait été emprunté à l'acide carbonique de l'air, soit qu'il provienne de cette autre partie d'acide carbonique que la décomposition spontanée des engrais développe sans cesse au contact des racines.

• Mais c'est dans l'air surtout que le plus souvent les plantes puisent leur carbone. Gomment en serait-il autrement quand on voit l'énorme quantité de carbone qu'ont su s'approprier des arbres séculaires, par exemple, et l'espace si limité pourtant dans lequel leurs racines peuvent s'étendre ? À coup sûr, quand a germé le gland quia produit, il y a cent ans, le chéné qui fait notre admiration maintenant, le terrain sur lequel il était tombé ne renfermait pas la millionième partie du charbon qhe le chêne renferme aujourd'hui. C'est l'acide Carbonique de l'air qui a fourni le reste, c'est-à-dire la masse à peu près entière.

» Mais quoi de plus clair et de plus concluant d'ailleurs que cette expérience de M. Boussitigault, où des pois semés dans du sable, arrosés d'eau distillée et alimentés d'air seulement, ont trouvé dans cet air tout le carboné nécessaire pour se développer, fleurir et fructifier?

MtYSÏOLÛfoB. 356

• Toutes les plantes fixent du carbone, toutes rempruntent à l'acide carbonique, soit que celui-ci soit pris directement à l'air par les feuilles, soit que les racines puisent dans la terre les eaux pluviales imprégnées d'acide carbonique) soit que les engrais, en se décomposant dans le sol, fournissent de l'acide carbonique dont lés racines s'emparent aussi pour le transporter aux feuilles.

■ Tous ces résultats se constatent sang peine. M. Boussirigaiilt a vu des feuilles de vigne, enfermées dans un ballon, prendre tout l'acide carbonique de l'air qu'on dirigeait au travers de ce vase, quelque rapide que fût le courant. M. Boucherie a vu à son tour s'échapper du tronc coupé des arbres en pleine sève des quantités énorme* d'acide carbonique évidemment aspiré du sol par les racines.

• Mais si les racines puisent dans le sol cet acide carbonique; à celui-ci passe dans la tige et de là dans les feuilles, il finira par s'ex* haler dans l'atmosphère dans altération, si aucune force nouvelle n'intervient. Tel est le cas des plantes végétant à l'ombre ou dans la nuit. L'acide carbonique du sol filtre au travers de leurs tissus et se répand dans l'air. On dit que les plantes produisent de l'acide carbonique pendant la nuit ; il faut dire que les plantes, en pareil cas, laissent passer de l'acide carbonique emprunté au sol.

■ Mais que cet acide carbonique venant du boI ou pris A l'atmosphère, se trouve en contact avec des feuilles ou des parties vertes* que la lumière solaire intervienne d'ailleurs, et alors la scène change tout & coup. L'acide carbonique disparaît Des bulles déliées d'oxy* gène Be développent sur tous les points de la feuille, et le carbone se fixe dans les tissus de la plante.

» Chose bien digne d'intérêt, ces parties vertes des plantes, les seules qui jusqu'ici puissent manifester cet admirable phénomène de la décomposition de l'acide carbonique, sont aussi douées d'une autre propriété non moins spéciale, non moins mystérieuse* En effet, vient-on à transporter leur image dans l'appareil de M. Daguerre, ces parties vertes ne s'y trouvent pas reproduites, comme si tous les rayons chimiques essentiels aux phénomènes daguerriene avaient disparu dans la feuille, absorbés et retenus par elle. Les rayons chimiques de la lumière disparaissent donc en entier dans les parties vertes des plantes; absorption extraordinaire sans doute, mais qu'explique dans peine la dépense énorme de force chimique nécessaire à la décomposition d'an eorps aussi stable que l'acide carbonique.

• Quel est d'ailleurs le rôle dé ce carbone fixé dans la plante ? A quoi est-il destiné? Pour la majeure partie sans doute il se combine a l'eau on à ces éléments, donnant ainsi naissance à des matières de la plus haute importance pour le végétal. Que dowe molécules d'acide carbonique se décomposent et abandonnent leur oxygène, et il en résultera dou» molécules de carboné qui, avec dix molécules

d'eau, pourront constituer, soit le tissu cellulaire des plantes, soit leur tissu ligneux, soit l'amidon et la dextrine qui en dérive.

» Ainsi, dans une plante quelconque, la masse presque entière de la charpente, formée comme elle Test par du tissu cellulaire, du tissu ligneux, de l'amidon ou des matières gommeuses, se représentera par douze molécules de charbon unies à dix molécules d'eau. Le ligneux insoluble dans l'eau, l'amidon qui fait empois dans Peau bouillante et la dextrine qui se dissout si bien dans l'eau à froid ou à chaud, constituent donc, comme l'a ai bien prouvé M. Payea, trois corps doués exactement de la même composition, mais diversifie* par un arrangement moléculaire différent.

» Ainsi, avec les mêmes éléments, dans les mêmes proportions, la nature végétale produit, ou bien les parois insolubles des cellules du tissu cellulaire et des vaisseaux, ou bien l'amidon qu'elle accumule comme aliment autour des bourgeons et des embryons, ou bien la dextrine soluble que la sève peut transporter d'une place à l'antre pour les besoins de la plante. Admirable fécondité, qui sait du même corps en faire trois différents, et qui permet de les transmuter l'an en l'autre avec la plus faible dépense de forces toutes les fois que l'occasion l'exige !

» C'est encore au moyen du charbon uni à l'eau que se produisent les matières sucrées, si fréquemment déposées dans les organes des plantes pour des besoins spéciaux que nous rappellerons bientôt Douze molécules de carbone et onze molécules d'eau forment le sucre de cannes; douze molécules de carbone et quatorze molécules d'eau font le sucre de raisin.

» Ces matières ligneuses, amylacées, gommeuses et sucrées que le charbon, pris à l'état naissant, peut produire en s'unissant à l'eau, jouent un rôle si large dans la vie des plantes, qu'il n'est plus difficile de s'expliquer, quand on les prend en considération, le rôle important que joue dans les plantes la décomposition de l'acide carbonique.

» Hydrogène. De même que les plantes décomposent l'acide carbonique pour s'approprier son carbone et pour former avec oelui-d tous les corps neutres qui composent leur masse presque entière, de même, et pour certains produits qu'elles forment en moindre abondance, les plantes décomposent l'eau et en fixent l'hydrogène. C'est ce qui ressort clairement des expériences de M. fioussingault sur la végétation des pois en vaisseaux clos. C'est ce qui ressort plus clairement encore de la production des huiles grasses ou volatiles si fréquentes dans certaines parties des plantes et toujours si riches en hydrogène. Celui-ci ne peut venir que de l'eau, car la plante ne reçoit pas d'autre produit hydrogéné que l'eau elle-même.

» Ces corps hydrogénés, auxquels donne naissance la fixation de l'hydrogène emprunté & l'eau, servent dans les plantes à des usages

accessoires. Us constituent en effet les huiles volatiles qui servent de défense contre les ravages des insectes; des huiles grasses ou des graisses dont la graiue s'entoure, et qui servent à développer de la chaleur en se brûlant au moment de la germination; des cires dont les feuilles ou les fruits se revêtent pour devenir imperméables à Teau.

• Mais tous ces usages ne constituent que des accidents de la vie des plantes; aussi les produits hydrogénés sont-ils bien moins nécessaires, bien moins communs dans le régne végétal que les produits neutres formés de charbon et d'eau.

• Azote. Pendant sa vie, toule plante fixe de l'azote, soit qu'elle emprunte cet azote à l'atmosphère, soit qu'elle le prenne aux engrais. Dans les deux cas, il est probable que l'azote n'arrive dans la plante et ne s'y utilise que sous forme d'ammoniaque ou d'acide azotique.

> Les expériences de M. Boussingault ont prouvé que certaines plantes, comme les topinambours, empruntent à l'air une grande quantité d'azote; que d'autres, comme le froment, ont, au contraire, besoin de tirer tout leur azote des engrais; distinction précieuse pour l'agriculture, car il faut évidemment dans toute culture commencer par produire ces végétaux qui s'assimilent l'azote de l'air, élever à leur aide des bestiaux qui fourniront des engrais, et tirer parti de ces derniers pour la culture de certaines plantes qui ne savent prendre l'azote que dans les engrais eux-mêmes.

• L'un des plus beaux problèmes de l'agriculture réside donc dans Part te se procurer de l'azote à bon marché. Pour le carbone, il n'y a pas à s'en inquiéter, la nature y a pourvu; l'air et Teau pluviale y suffisent. Mais l'azote de l'air, celui que l'eau dissout et entraîne, les sels ammoniacaux que l'eau recèle elle-même,- ne sout pas toujours suffisants. Pour la plupart des plantes de culture importante, il faut encore entourer leurs racines d'un engrais azoté, source permanente d'ammoniaque ou d'acide azotique dont la plante s'empare à mesure de leur production. C'est là, comme on sait, une des grandes dépenses de l'agriculture, un de ses grands obstacles, car elle ne retrouve que l'engrais qu'elle produit elle-même. Mais la chimie est assez avancée sur ce point pour que le problème de la production d'un engrais azoté purement chimique ne puisse tarder à être résolu. .

» M. Scbattenman, M. Boussingault, M. Liebig, ont fixé l'attention sur le rôle de l'ammoniaque dans les engrais azotés. Des essais ré* cents montrent que l'acide azotique des azotates mérite aussi une attention particulière.

» Maïs à quoi sert donc cet azote, dont les plantes semblent avoir un besoin si impérieux? Les recherches de M. Payen nous l'apprennent en partie ; car elles ont prouvé que tous les organes de la plante i. 22

m ANTHROPOLOGIE.

sans exception commencent par être formés d'une manière azotée analogue à la fibrine, à laquelle viennent s'associer plus tard le i\m cellulaire, le tissu ligneux, le tissu amylacé lui-même. Cette matière azotée, véritable origine de toutes les parties de la plante, ne se détruit jamais; on la retrouve toujours, quelque abondante que soi: la matière non azotée qui est venue s'interposer entre ses propres particules.

» Cet azote fixé par les plantes sert donc à produire une substance fibrineuse concrète qui fait le rudiment de tous les organes du végétal, il sert à proiluire, en outre, l'albumine liquide que les sucs coagulubles de tous les végétaux recèlent, et le caséum, si souvent confondu avec l'albumine, mais si facile à reconnaître dans beaucoup de plantes.

» La fibrine, l'albumine, te caséUte, existent dohe dans les plantes. Ces trois produite, ideutiques d'ailleurs dans leur composition, aiflg que M. Vogel l'a prouvé depuis longtemps, présentent une analogie singulière avec le ligneux, l'amidon et la dextrine. En effet, la fibrine est insoluble comme la matière ligneuse; l'albumine se coagule & chaud comme l'amidon ; le cteéum est sotuble comme la dextrine.

• Ces matières azotées sont neutres d'ailleurs, aussi bien que les trois matières non azotées parallèles, et nous verrons qu'elles jouent,

-par leur abondance dans le règne animal, le même rôle que ces dernières nous ont offert dans le règne végétal.

* Bn outre, de même qu'il suffit, pour former les matières non azotées neutres, d'unir du carbone à l'eau ou à des éléments, de même, pour former ces matières azotées neutres , il suffît d'unir le

f carbone et l'ammonium aux éléments de l'eau. Quarante-huit molécules de carbonfe, six d'ammonium et dix-sept d'eau constituent ou peuvent constituer la fibrine, l'albumine et le caséum.

» Ainsi, dans les deux cas, des corps réduits en carbone ou ammonium et de l'eau suffisent à former les matières qui nous occupent, et leur production rentre tout naturellement dans le cercle des réactions, que la nature végétale semble surtout propre à produire.

» Le rôle de l'azote dans les plantes est donc digne de la pins sérieuse attention, puisque c'est lui qui sert à former la fibrine qu'on retrouve comme rudiment dans tous les organes; puisque c'est lui qui sert à produire l'albumine et le caséum si largement répandus dans tant de plantes et que les animaux s'assimilent et modifient pour leurs propres besoins.

» C'est donc dans les plantes que réside lé véritable laboratoire de la chimie organique. Le carbone, l'hydrogène, l'ammonium et l'eau sont donc les principes que les plantes élaborent. La matière ligneuse, l'amidon, les gommes et les sucres d'une part; la fibrine, l'albumine, le caséum et le gluten de l'autre, sont donc les produits

fondamentaux des deux règnes, produits formés dans les plantes et dans les plantes seules, et transportés par la digestion dans les animaux.

» Cendres. Une immense quantité d'eau traverse le végétal pendant la durée de son existence. Cette eau s évapore à la surface des feuilles et laisse nécessairement pour résidu dans la plante les sels qu'elle contenait en dissolution. Ces sels constituent les cendres, produits évidemment empruntés au sol et qu'après leur mort les végétaux lui restituent. Quant à la forme sous laquelle se déposent ces produits minéraux dans le tissu végétal, rien de plus variable. Remarquons toutefois que, parmi les produits de cette natety l'un des plus fréquents et des plus abondants consiste en ce pectinate de chaux, reconnu par M. Jacquelaia dans le tissu ligneux'de la plupart des plantes.

• Si, dans l'obscurité, les plantes fonctionnent comme de simples filtres que traversent l'eau et les gaz; si, sous 1'iufluence de la lumière solaire, elles fonctionnent comme des appareils réducteurs qui décomposent l'eau, l'acide carbonique et l'oxyde d'ammonium, il est certaines époques et certains organes où la plante revêt un autre rôle, un rôle tout opposé. En effet, s'agit-il de faire germer un embryon, de développer un bourgeon, de féconder une Heur, la plante qui absorbait la chaleur solaire, qui décomposait l'acide carbonique et l'eau, change tout à coup d'allure. Elle brûle du carbone et de l'hydrogène, elle produit de la chaleur, c'est-à-dire qu'elle s'approprie les principaux caractères de Panimalité.

» Mais ici une circonstance remarquable se révèle. Si l'on fuit germer de l'orge, du blé, il se produit beaucoup de chaleur, d'acide carbouique et d'eau. L'amidon de ces graines se change d'aboi d en gomme, puis en sucre, puis il disparaît en produisant l'acide carbonique recueilli. Une pomme de terre germe- t-elle, c'est encoie son amidon qui se change en dextrine, puis en sucre, et qui produit enfin de l'acide carbonique et de la chaleur. Le sucre semble donc l'agent au moyen duquel les plantes développent de la chaleur au besoin.

» Comment n'être pas frappé, dès lors, de la coïncidence des faits suivants? La fécondation est toujours accompagnée de chaleur ; les fleurs respirent en produisant de l'acide carbonique ; elles consomment donc du charbon; d'où vient ce charbon? Dans la canne à sucre, le sucre accumulé dans la tige a disparu en entier quand la floraison et la fructification sont accomplies. Dans la betterave, le sucre Ya toujours en augmentant dans la racine jusqu'à la floraison; mais lu betterave porte-graine ne contient plus de trace de sucre dans sa racine. Dans le panais, le navet, la carotte, les mêmes phénomènes se reproduisent.

» Ainsi donc, à certaines époques, dans certains organes, la plante

se fait animal ; elle devient comme lui appareil de combustion ; elle brûle du carbone et de l'hydrogène ; elle développe de la chaleur. Mais, à ces mômes époques, elle détruit en abondance des matière sucrées qu'elle avait lentement accumulées et emmagasinées. Le sucre ou l'amidon converti en sucre sont donc les matières premières au moyen desquelles les plantes développent, au besoin, la chaleur nécessaire à l'accomplissement de quelques-unes de leurs fonctions.

» Et si nous remarquons avec quel instinct les animaux, les hommes eux-mêmes, vont précisément choisir pour leur nourriture ces parties du végétal où il avait accumulé le sucre et l'amidon qui lui servent à développer de la chaleur, ne devient-il pas probable que, dans l'économie animale, le sucre et l'amidon sont aussi destinés à jouer le même rôle : c'est-à-dire à se brûler pour développer la chaleur qui accompagne le phénomène de la respiration ?

• En résumé, tant que le végétal conserve son caractère le plus habituel, il emprunte au soleil de la chaleur et de la lumière, des rayons chimiques. H reçoit de Pair, du carbone ; il prend de l'hydrogène à l'eau, de l'azote à l'ammoniaque, au sol divers sels. Avec ces matières minérales ou élémentaires, il façonne des matières organisées* qui s'accumulent dans ses tissus.— Ce sont des matières ternaires : ligneux, amidon, gommes ou sucres.— Ce sont des matières quaternaires : fibrine, albumine, caséum, gluten.

» Jusque là, le végétal est donc un producteur incessant; mais si, par moment, pour satisfaire à certains besoins, le végétai se fait consommateur, il réalise exactement les mêmes phénomènes que l'animal va nous oITrir.

» Un animal, en effet, constitue un appareil de combustion d'où se dégage sans cesse de l'acide carbonique, où sans cesse se brûle par conséquent du carbone. Vous savez que nous n'avons pas été arrêtés par celte expression d'animaux à sang froid, qui semblerait désigner des animaux dépourvus de la propriété de produire de la chaleur. Le fer qui brille avec éclat dans l'oxygène produit une chaleur que personne ne voudrait nier ; mais il faut de la réflexion et quelque science pour s'apercevoir que le fer qui se rouille lentement à l'air en dégage tout autant, quoique sa température ne varie pas sensiblement. Le phosphore enflammé brûle en produisant une grande quantité de chaleur, personne n'en doute. Le phosphore à froid brûle encore dans l'air, et pourtant la chaleur qu'il développe en pareil cas a été longtemps contestée.

» Ainsi des animaux.; ceux qu'on appelle à sang chaud brûlent beaucoup de charbon dans un temps donné et conservent un excès sensible de chaleur sur les corps environnants ; ceux qu'on nomme à sang froid brûlent beaucoup moins de charbon et conservent conscquemmenl uu excès de chaleur si faible qu'il devient dificile ou

impossible de l'observer. Mais néanmoins, le raisonnement nous fait Yoir que le caractère le plus constant de l'animalité réside dans cette combustion de charbon et dans le développement d'acide carbonique qui en est la conséquence, partant aussi dans la production de chaleur que toute combustion de charbon détermine. Qu'il s'agisse d'animaux supérieurs ou inférieurs ; que cet acide carbonique s'exhale du poumon ou de la peau, il n'importe ; c'est toujours la même fonction.

• En même temps que les animaux brûlent du carbone, ils brù-, lent aussi de l'hydrogène ; c'est un point prouvé par la disparition constante d'oxygène qui a lieu daus leur respiration (397). Eu outre, ils exhalent constamment de l'azote. J'insiste sur ce point, et c'est surtout pour faire disparaître une des illusions que je croirais parmi les plus fâcheuses à vos études. Quelques observateurs ont admis une absorption d'azote dans la respiration, qui ne se présente jamais qu'avec des circonstances qui la rendent plus que douteuse. Le phénomène constant, c'est l'exhalation de ce gaz.

• Il faut donc en conclure avec certitude que nous n'empruntons jamais de l'azote à l'air ; que l'air n'est jamais un aliment pour oous; que nous nous bornons à lui prendre l'oxygène nécessaire pour former, avec notre carbone, de l'acide carbonique ; avec notre hydrogène, de l'eau. L'azote exhalé provient donc des aliments, et il en provient tout entier. Celui-là, dars l'économie générale de la nature, pourra, dans des milliers de siècles, être absorbé par les plantes qui, comme les topinambours, empruntent directement leur azote à l'air.

• Mais ce n'est pas là tout l'azote que les animaux exhalent. Chacun de nous rend par ses urines, terme moyen, quinze grammes d'azote par jour, d'azote évidemment emprunté à nos aliments, comme le carbone et l'hydrogène que nous brûlons. Sous quelle forme cet azote s'échappe-t-il? Sous forme d'ammoniaque. Ici se présente une de ces observations qni ne manquent jamais de nous pénétrer d'admiration pour la simplicité des moyens que la nature met en œuvre.

» Si, dans l'ordre général des choses, nous rendons à l'air de l'azote que certains végétaux pourront utiliser directement un jour, il devait arriver que nous étions tenus de lui rendre aussi de l'ammoniaque, produit si nécessaire à l'existence, au développement de la plupart des végétaux. Tel est le principal résultat de la sécrétion urinaire. C'est une émission d'ammoniaque au sol ou à l'air.

» Mais, est-il besoin d'en faire ici la remarque ? les organes uriflaires seraient altérés, dans leurs fonctions et leur vitalité, par le contact de l'ammoniaque ; ils le seraient même par le contact du carbonate d'ammoniaque : aussi la nature nous fait-elle excréter de l'urée. L'urée, c'est du carbonate d'ammoniaque, c'est-à-dire de l'a-

cide carbonique comme celui que nous expirons, et de l'ammoniaque tel que le veulent les plantes. Mais ce carbonate d'ammoniaque a perdu de l'hydrogène et de l'oxygène ce qu'il en faut pour constituer deux molécules d'eau. Privé de cette eau, le carbonate d'ammoniaque devient de l'urée ; alors il est neutre, inactif sur les membranes animales; alors il peut traverser les reins, les uretères, la vessie, sans les enflammer. Mais, parvenu à l'air, il éprouve une fermentation véritable, qui lui restitue ses deux molécules d'eau et qui fait de cette môme urée du véritable carbonate d'ammoniaque : volatil, pouvant s'exhaler dans l'air ; soluble, pouvant être repris par les phiies ; destiné en conséquence à voyager ainsi de la terre à l'air et de l'air à la terre, jusqu'à ce que, pompé par les racines d'une plante et élaboré par elle, il se convertisse de nouveau en matière organique. Ajoutons un trait à ce tableau. Dans l'urine, à côté de l'urée, la nature a placé quelques traces de matière animale albumineuse ou muqueuse, traces presque insensibles à l'analyse. Celleci pourtant, parvenue à l'air, s'y modifie et devient un de ces ferments comme nous en trouvons tant dans la nature organique ; c'est lui qui détermine la conversion de l'urée en carbonate d'ammoniaque.

» Ainsi nous émettons de l'urée, accompagnée de cet artifice qui. jouant à un moment donné, va transformer cette urée en carbonate d'ammoniaque Si nous rendons au phénomène général de la combustion animale cet acide carbonique du carbonate d'ammoniaque qui lui appartient de droit, il reste de l'ammoniaque, comme produit caractéristique des urines.

» Ainsi, par le poumon et la peau, acide carbonique, eau, aiote; * Parles urines, ammoniaque ;

» Tels sont les produits constants et nécessaires qui s'exhalent de l'animal. Ce sont précisément ceux que le végétal réclame et utilise, tout comme le végétal rend à son tour à l'air l'oxygène que l'animal a consommé. D'où viennent ce carbonate, cet hydrogène brûlés par l'animal, cet azote qu'il a exhalé libre ou converti en ammoniaque ? Ils viennent évidemment des aliments.

» En étudiant ta digestion à ce point de vue, nous avons été conduits à la considérer d'une manière bien plus simple qu'on n'a coutume de le faire, et qui va se résumer en quelques mots. En effet, dès qu'il a été prouvé pour nous que l'animal ne crée point de matière organique -, qu'il se borne à se l'assimiler ou à la dépenser en la brûlant, il ne fallait plus chercher dans la digestion tous ces mystères qu'on était bien pur de n'y point trouver.

» C'est qu'en effet la digestion est une simple fonction d'absorption. Les matières solubles passent dans le sang, inaltérées pour la plupart; les matières insolubles arrivent dans le chyle assez divisées pour être aspirées par les orifires des vaisseaux chylifères.

» D'ailleurs, la digestion a évidemment pour objet de restituer au sang une matière propre à fournir à notre respiration ces douze ou quinze grammes de charbon ou l'équivalent d'hydrogène que chacun de nous brûle à l'heure, et de lui rendre ce gramme d'azote qui s'exhale par heure aussi, tant par la peau que par les urines.

» Ainsi, les matières amylacées se changent en gomme et sucre ; les matières sucrées s'absorbent. - Les matières grasses se divfàfent, s'émulsionnent et passent ainsi dans les vaisseaux. — Les matières azotées neutres, la fibrine, l'albumine et le caséum, dissoutes d'abord, puis précipitées, passent dans le chyle très-divisées ou dissoutes de nouveau.

» Ainsi, l'animal reçoit et s'assimile presque intactes des matières azotées neutres qu'il trouve toutes formées dans les animaux ou les plantes dont il se nourrit; il reçoit des matières grasses qui proviennent des mêmes sources ; il reçoit des matières amylacées ou sucrées qui sont dans le même cas.

■ Ces trois grands ordres de matières, dont l'origine remonte toujours à la plante, 3e partagent en produits assimilables : fibrine, albumine, caséum, corps gras, qui servent à accroître ou à renouveler les organes ; en produits combustibles : sucre et corps gras que la respiration consomme.

» L'animal s'assimile donc ou détruit des matières organiques toutes faites ; il n'en crée donc pas.

» La digestion introduit donc dans le sang des matières organiques, toutes faites; l'assimilation utilise celles qui sont azotées; la respiration brûle les autres.

» Si les animaux ne possèdent aucun pouvoir particulier pour produire des matières organiques, ont-ils du moins ce pouvoir spécial et singulier de produire de la chaleur sans dépense de matière qu'on leur a attribué?

» Vous avez vu, en discutant les expériences de MM. Dulong et Despretz, vous avez positivement vu le contraire en ressortir. Ces habiles physiciens ont supposé qu'un animal placé dans un calorimètre à eau froide en sort exactement avec la température qui! possédait à l'entrée ; chose absolument impossible, on le sait aujourd'hui. C'est ce refroidissement de l'anima», dont ils n'ont pas tenu compte, qui exprime dans leurs tableaux les excès de chaleur attribués par eux et par tous les physiologistes à un pouvoir calorifique particulier à ranimai et indépendant de la respiration.

» Il m'est démontré que toute la chaleur animale vient de la respiration ; qu'elle se mesure par le charbon et l'hydrogène brOlés. 11 m'est démontré, en un mot, que cette assimilation poétique de la locomotive des chemins de fer à un animal repose sur des bases plus sérieuses qu'on he l'a cru peut-être. Dans l'une et l'autre, com-

bustion, chaleur, mouvements, trois phénomènes liés et proportionnels.

» Vous voyez qu'à la considérer ainsi, la machine animale devient bien plus facile à comprendre; c'est l'intermédiaire entre le règne végétal et l'air ; elle emprunte tous ses aliments au premier, pour rendre au second toutes ses excrétions.

t X9U8 rappellerai-je comment nous avons envisagé la respiration? Phénqpène plus complexe que ne l'avaient cru Laplace et Lavoiaier, que ne l'avait pensé Lagrange, mais qui, précisément en se compliquant, tend de plus en plus à rentrer dans les lois générales de la nature morte. Vous avez vu que le sang veineux dissout de l'oxygène et dégage de l'acide carbonique; qu'il devient artériel, sans produire trace de chaleur. Ce n'est donc pas en s'artérialisant que le sang produit de la chaleur.

» Mais sous l'influence de l'oxygène absorbé, les matières solobles du sang se convertissent en acide lactique, celui-ci en lactate de soude ; ce dernier, par une véritable combustion, en carbonate de soude, qu'une nouvelle portion d'acide lactique vient décomposer à son tour. Cette succession lente et continue de phénomènes, qui constitue une combustion réelle, mais décomposée en plusieurs temps c'est le véritable phénomène de la respiration. Le sang s'oxygène donc dans le poumon; il respire réellement dans les capillaires de tous les aulres organes, là où la combustion du carbone, la production de chaleur, se manifestent surtout.

» Une dernière réflexion. Pour monter au sommet du Mont-Blanc, un homme emploie deux journées. Pendant ce temps, il brûle trois cents grammes de carbone. Si une machine à vapeur s'était chargée de l'y porter, elle en aurait brûlé mille à douze cents pour foire le même service. Ainsi, comme machine empruntant toute sa force au charbon qu'il brûle, l'homme est une machine quatre ou cinq fois plus parfaite que la plus parfaite machine à vapeur.

• Nos ingénieurs ont donc encore à faire, et pourtant ces nombres sont bien de nature à prouver qu'il y a communauté de principe entre la machine vivante et l'autre; car si l'on tient compte de toutes les pertes inévitables dans les machines à feu et si soigneusement évitées dans la machine humaine, l'identité du principe de leurs forces respectives ressort manifeste et évidente aux yeux.

» Si nous nous résumons, nous voyons que de l'atmosphère primitive de la terre il s'est fait trois grandes parts :

» L'une, qui constitue l'air atmosphérique actuel ;

» La seconde, qui est représentée par les végétaux;

» La troisième par les animaux.

» Entre ces trois masses des échanges continuels se passent; la matière descend de l'air dans les plantes, pénètre par cette voie dans

les animaux, et retourne à l'air à mesure que ceux-ci la mettent à profit.

• Les végétaux verts constituent le grand laboratoire de la chimie organique. Ge sont eux qui avec du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de Peau et de l'ammoniaque, construisent lentement toutes les matières organiques les plus complexes.

• Ils reçoivent des rayons solaires, sous forme de chaleur ou de rayons chimiques, les forces nécessaires à ce travail.

• Les animaux s'assimilent ou absorbent les matières organiques formées par les plantes. Ils les altèrent peu à peu, ils les détruisent. Bans leurs organes, des matières organiques nouvelles peuvent naître, mais ce sont toujours des matières plus simples, plus rapprochées de Pétat élémentaire que celles qu'ils ont reçues.

• Ils défont peu à peu ces matières organiques créées lentement par les plantes. Ils les ramènent peu à peu vers l'état d'acide carbonique, d'eau, d'azote, d'ammoniaque, qui leur permet de les restituer à l'air.

• En brûlant ou en détruisant ces matières organiques, les animaux produisent toujours de la chaleur qui, rayonnant de leur corps dans l'espace, va remplacer celle que les végétaux avaient absorbée.

» Ainsi tout ce que l'air donne aux plantes, les plantes le cèdent aux animaux, les animaux le rendent à l'air : cercle éternel dans lequel la vie s'agite et se manifeste, mais où la matière ne fait que changer.

• La matière brute de l'air, organisée peu à peu dans les plantes, vient donc fonctionner sans altération dans les animaux et servir d'instrument à la pensée, puis, vaincue par cet effort et comme brisée, elle retourne, matière brute, au grand réservoir d'où elle était sortie. »