CHAPITRE IV

Gonolusion théori<iae tirée de l'ensemble des oonsidé-

rations de la première partie.

La fausseté d'une balance qui, d'après les lois civiles, doit être une mesure des actions, se découvre en faisant passer d'un plateau dans l'autre le poids et la marchandise. La partialité de la balance intellectuelle se révèle par un procédé analogue, sans lequel on ne peut jamais, dans les jugements philosophiques mêmes, tirer de pesées comparées un total uniforme. J'ai purgé mon âme de préjugés, j'ai e^Ltirpé toute affection aveugle qui s'était jamais insinuée dans mon âme, afin d'ouvrir en moi un plus facile accès à toute espèce de savoir et de culture. Rien ne m'intéresse maintenant, rien ne me parait estimable que ce qui prend place par la voie de la droiture

dans un esprit calme et accessible à toutes les raisons, que mon jugement antérieur puisse en être confirmé ou infirmé, que j'en puisse être déterminé, ou que j'en sois réduit à douter. Partout où je trouve quelque chose qui m'instruit, je le prends. Le jugement de quiconque contredit mes raisons est mon jugement aussitôt qu'après l'avoir opposé au bassin de l'égoïsme, et ensuite dans la même balance, à mes principes présumés, et que j'y ai trouvé une plus grande valeur. Autrefois je n'envisageais l'entendement humain qu'au point de vue du mien ; à présent je me mets à la place d'une raison étf angère et extérieure, et j'observe mes jugements avec leurs occasions les plus secrètes du point de vue des autres. La comparaison des deux observations me donne, à la vérité, deux fortes parallaxes, mais elle est aussi l'unique moyen de prévenir une illusion d'optique , et de mettre les notions à leur vraie place, où elles sont réellement par rapport à la faculté de connaître de la nature humaine. On dira que c'est là un langage bien sérieux pour une question aussi indifférente (;ue celle que nous traitons, qui mérite d'être appelée plutôt un amusement qu'une occupation sérieuse , et l'on n'aura pas tort de juger ainsi. Mais quoique on ne doive pas mettre de grands préparatifs à une bagatelle, on peut cependant le faire en pareille occasion , et la précaution superflue , quand il s'agit de prononcer dans de petites choses, peut servir d'exemple dans les cas importants. Je ne trouve pas qu'un intérêt quelconque, ou une inclination conçue avant examen , ait rien ôté à mon esprit de sa souplesse pour toutes sortes de principes pour ou contre, excepté en un seul cas. La balance de l'entendement n'est cependant pas tout à fait en équilibre, et l'un des bras, celui qui porte pour inscription : Espérance dans Vavenir, a un avantage mécanique qui fait que des raisons légères qui tombent dans son plateau l'emportent sur les spéculations contraires d'un poids cependant supérieur en soi. Telle est l'unique injustice que je ne puis pas bien provenir, et qu'en fait je ne veux même prévenir jamais. J'avoue donc que tous les contes de re-

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venants ou d'opérations d'esprits, et toutes les théories touchant la nature présumée des êtres spirituels et leurs rapports avec nous, n'ont quelque poids que dans le plateau de l'espérance, et qu'elles semblent en spéculation n'avoir qu'une consistance purement aérienne. Si la solution de la question que nous examinons ne tenait pas sympathiquement à une inclination déjà établie, quel esprit raisonnable hésiterait sur la question de savoir s'il doit trouver une plus grande possibilité à reconnaître une espèce d'êtres qui n'auraient rien de semblable avec tout ce que les sens lui apprennent, qu'à rapporter quelques prétendues perceptions à l'illusion et à la fiction , qui ne sont pas insolites en plusieurs cas?

Telle semble, en général, être aussi la cause de la croyance , aux récits d'apparitions qui trouvent si largement crédit. Et même les premières illusions des prétendues apparitions d'hommes morts sont vraisemblablement sorties de l'espérance flatteuse qu'on existe encore de quelque manière après la mort, puisque alors au sein des ombres de la nuit la présomption a souvent égaré les sens, et produit de formes équivoques des illusions qui étaient d'accord avec l'opinion prédominante, d'où enfin les philosophes ont pris l'occasion d'imaginer l'idée rationnelle des esprits et de l'ériger en système. On voit bien aussi que ma prétendue théorie du commerce des esprits prend la même direction que l'inclination vulgaire : car les propositions ne s'y enchaînent, bien visiblement, que pour faire concevoir comment l'esprit de l'homme sort de ce monde (1), c'est-à-dire l'état de l'âme après la mort. Mais de la manière

(1) Le symbole de Tftme chez les anciens Egyptiens était un papiUon, et le nom grec signifiait la môme chose. On voit facilement que Texpérience, qui ne fait de la mort qu'une transformation, a produit et Tidée et le signe. Cela n'empêche en aucune manière la confiance en la vérité des notions qui eu découlent. Notre sens intime et les jugements d*un rationnel vraisemblable (Vemunftaehnlichen), dont il est le fondement, conduisent, tant qu'ils sont sains, où conduirait la raison elle-même, si eUe était plus éclairée et plus pénétrante.

dont il y vient, je ne dis mot. Je ne parle pas même de la façon dont il est présent dans ce monde, c'est-à-dire de la manière dont une nature immatérielle peut être active dans un corps et par lui. Et tout cela par rexcellente raison que je n'y entends rien. J'aurais donc très bien pu m'excuser également de mon ignorance par rapport à l'état futur, si l'attachement à une opinion caressée ne m'avait pas recommandé les raisons qui s'offraient à l'appui, si faibles qu'elles fussent.

La même ignorance m'empêche aussi de nier absolument- la vérité de tous ces récits d'apparitions, avec la réserve ordinaire toutefois, quoique assez surprenante, de révoquer en doute chacun d'eux en particulier, et d'accorder une certaine foi à tous pris ensemble. Liberté au lecteur de juger comme il l'entendra. Quant à moi , l'autorité des raisons données au chapitre deuxième est assez forte à mes yeux pour me rendre réservé et indécis lorsque j'entends toutes sortes de récits nàerveilleux de cette nature. Toutefois, si l'on ne manque jamais de raisons justificatives quand on est sous l'empire d'un préjugé, je ne donnerai f)as au lecteur l'ennui d'une plus longue justification de cette manière de voir.

Me trouvant à la fin de la théorie des esprits, j'ose avouer encore que cette méditation, si elle peut être de quelque profit au lecteur, est le complément de toute connaissance philosophique sur de pareils êtres, et qu'on pourra bien à l'avenir opiner encore toutes sortes de choses, mais qu'on n'en pourra jamais savoir davantage. Cette assertion semblera passablement présomptueuse; car il n'est aucun objet de la nature tombant sous les sens , dont on puisse dire qu'on en a jamais épuisé la connaissance par l'observation ou par la raison, fût-ce une goutte d'eau, un grain de sable, ou quelque chose de plus simple encore, tant inépuisable est la diversité de ce que la nature, dans ses moindres parties, offre à connaître à un entendement aussi limité que celui de l'homme. Mais il en est tout autrement lorsqu'il s'agit de la notion systématique et philosophique d'êtres spirituels. Elle peut être achevée , mais dans le

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sens négatif, puisqu'elle trace avec certitude les limites de notre connaissance, et nous persuade que les différents phénomènes de la vie sont dans la nature, et que leurs lois sont tout ce qu'il nous est permis de connaître, mais que le principe de cette vie, c'est-à-dire la nature spirituelle, qu'on ne connaît pas, mais que l'on conjecture, ne peut jamais être positivement conçu, parce qu'il n'y a pas de données à cet effet dans nos sensations, et qu'on es tobligé de se contenter de négations pour concevoir quelque chose de très différent de tout ce qui est sensible, mais que la possibilité de ces négations ne repose ni sur l'expérience ni sur des raisonnements, qu'elle a pour base une fiction à laquelle se rend une raison dépourvue de tous moyens de secours. A ce compte, la pneumatologie des hommes peut être appelée une notion théorique de leur ignorance nécessaire par rapport à une espèce d'êtres présumés, et comme telle être facilement adéquate à la question.

J'abandonne donc toute la matière des esprits, partie considérable de la métaphysique, comme faite et achevée. Je ne m'en occuperai plus désormais. Resserrant ainsi le champ de mes recherches futures, et me dégageant tout à fait de certaines questions complètement oiseuses, j'espère aussi pouvoir appliquer avec plus de fruit mes faibles facultés intellectuelles à d'autres objets. C'est en vain que souvent on veut étendre la modeste mesure de ses forces à des desseins chimériques; la raison fait un devoir, dans ce cas comme dms d'autres, de proportionner l'étendue des plans aux moyens d'exécution, et, quand on ne peut facilement atteindre le grand, de se borner au médiocre.

SECONDE PARTIE

ou PARTIE HISTORIQUE.