CHAPITRE PREMIER

Un récit dont la vérité est recommandée à l'examan

du lecteur de bonne volonté.

Sit mihi fas andita loqni

YmoiL.

La philosophie, dont la présomption fait qu'elle s'expose elle-même à toutes les vaines questions, se voit souvent dans un extrême embarras à Toccasion de certains récits, lorsqu'elle ne saurait impunément ni douter de quelques-uns d'eux, ni croire sans tomber' dans le ridicule plusieurs des choses qui en font partie. Ces deux inconvénients se rencontrent à un certain degré dans les histoires courantes d'esprits: le premier tient à entendre celui qui les affirme; le second à la considération de ceux auxquels on les rapporte. En fait, aucun reproche n'est plus amer pour un philosophe que celui de crédulité et de faiblesse pour l'erreur commune. Et comme ceux qui veulent paraître sages à bon marché se moquent de tout ce qui met jusqu'à un certain point au même niveau les ignorants et les sages, parce que c'est également inintelligible aux uns et aux autres, il n'est pas étonnant que les apparitions si souvent raccontées trouvent une grande créance, maïs qu'elles • soient ou niées ou déguisées publiquement. On peut donc être assuré que jamais académie des sciences ne mettra au concours une pareille question; non pas que ses membres soient exempts de tout attachement à cette opinion , mais parce que la prudence fait avec raison une loi de mettre des bornes aux ques-

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tiens que la curiosité ou la vaine démangeaison de connaître soulève sans distinction. Et alors les récits de cette espèce n'auront jamais que des partisans secrets , et seront publiquement rejetés par la mode dominante de l'incrédulité.

Toutefois cette question ne me semblant ni importante ni suffisamment préparée pour recevoir une solution, je n'hésite pas à rapporter ici un fait dp l'espèce mentionnée, et de le livrer avec une entière indifférence à l'appréciation favorable ou défavorable du lecteur.

Il y a à Stockholm un certain M. Swedenborg, sans emploi ni fonctions, qui jouit d'une assez belle fortune. Toute son occupation consiste, comme il dit lui-même, à vivre comme il le fait depuis plus de vingt ans, dans le commerce le plus intime avec les esprits et les âmes des morts, à savoir d'eux ce qui se passe dans l'autre monde, à leur apprendre les nouvelles de celui-ci, à composer de gros volumes sur ses découvertes, et à faire quelquefois le voyage de Londres pour en surveiller l'impression. Il ne fait pas précisément mystère de ses secrets ; il en parle ouvertement à chacun, semble très persuadé de ce qu'il dit, et sans la moindre apparence de tromperie calculée ou de charlatanisme. Comme il est de tous les visionnaires, si l'on s'en rapporte à lui-même, le plus grand visionnaire, il est certainement aussi le premier fantaste entre les fahtastes que l'on puisse Juger d'après la description qu'en font ceux qui le connaissent, ou d'après ses écrits. Cette circonstance ne peut cependant pas empêcher ceux qui sont d'ailleurs favorables aux influences des esprits de présumer que sous cette fantaisie se trouve aussi quelque chose de vrai. Cependant comme la créance à toutes les missions de l'autre monde consiste dans des arguments qui la dépouillent par certaines épreuves dans le monde présent de sa vocation extraordinaire, je dois du moins faire connaître de ce qui se débite en faveur de la croyance à la faculté extraordinaire de cet homme, ce qui trouve encore quelque foi auprès du plus grand nombre.

Vers la fin de l'année 176i, M. Swedenborg fut appelé auprès

d'une princesse dont la grande intelligence et la clairvoyance devaient rendre à peu près impossibles Terreur et la surprise en pareille matière. Le bruit généralement répandu des prêtent dues visions de cet homme en furent Toccasion. Ala suite de quelques questions qui tendaient plutôt à s'amuser de ses imaginations qu'à connaître des nouvelles de l'autre monde, la princesse le congédia, après toutefois l'avoir chargé d'une commission secrète relativement à son commerce avec les esprits. Au bout de quelques jours, M. Swedenborg revint avec une réponse de telle nature que la princesse tomba, de son propre aveu, dans le plus grand étonnement, puisque la réponse se trouva vraie, et que Swedenborg n'avait cependant pu l'apprendre d'aucun homme vivant. Ce récit est tiré de la relation d'un ambassadeur à la cour de la localité, alors présent, faite à un autre représentant étranger à Copenhague ; il est en parfait accord également avec ce que les renseignements particuliers ont pu en apprendre. Les récits suivants n'ont pas d'autre valeur que la commune renommée, dont la preuve est très incertaine. Madame Harteville, veuve d'un envoyé Hollandais à la cour de Suède, fut mise en demeure par les proches d'un orfèvre, de payer le reliquat de la façon d'un service d'argent. La dame, qui connaissait les habitudes régulières de son mari défunt, était persuadée que cette dette avait été acquittée par lui, mais elle n'en trouvait la preuve dans aucun des papiers qu'il avait laissés. Les femmes étant très portées à croire aux récits des devins, des interprètes de songes, et toutes les autres sortes de merveilles, M"» Harteville parle donc de sa situation à M. Swedenborg, en le priant, si ce qu'on disait de lui, de son commerce avec les morts, était vrai, de vouloir bien se mettre en rapport avec son défunt mari, et de s'assurer du fondement où de l'injustice de la réclamation. M. Swedenborg lui promit de le faire, et peu de jours après il lui apporta, chez elle, le renseignement qu'elle lui avait demandé. Il lui indiqua, dans une armoire qu'elle croyait avoir bien visitée, une certaine cachette, où se trouvaient les quittances en question. On se met aussitôt à chercher d'après ces indi-

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cations, et Ton trouve, avec la correspondance secrète de Hollande, les quittances qui justifiaient de rentier paiement de la somme réclamée.

Le troisième récit est de telle nature qu'il est plus facile d'en savoir la vérité ou la fausseté. C'était, si je suis bien renseigné, vers la fin de 1789 (1), que M. Swexlenborg revenant de l'Angleterre, débarquait une après-dinée à Gothenburg. Il fut invité le même soir à une réunion chez un marchand de l'endroit, et peu de temps après son arrivée, il y raconte d'un air troublé, qu'au môme moment un grand incendie éclatait à Stockholm. Au bout de quelques heures, pendant lesquelles il était allé de côté et d'autre, il rejoint la compagnie et lui apprend que le feu avait fait des progrès, et jusqu'où môme il était allé. Ce soir même cette prodigieuse nouvelle se répandit, et toute la ville la connut le lendemain matin; mais ce ne fut que dei»t jours après qu'on en reçut la confirmation de Stockholm à Gothenburg; elle se trouva, dit-on, parfaitement d'accord avec la vision de M. Swedenborg.

On me demandera sans doute ce qui a pu me porter à me charger du rôle indigne de répandre un peu plus des fables qu'un esprit raisonnable hésite à écouter avec patience, et même d'en faire un texte de recherches philosophiques. Mais comme la philosophie que nous venons d'exposer est aussi une fable tirée du pays de Cocagne de la métaphysique, je n'ai rien vu qui ne méritât de les faire marcher les deux ensemble; et pourquoi serait-il plus glorieux de se laisser tomper par l'aveugle confiance aux prétendus arguments de la raison qu'à une croyance téméraire à des récits trompeurs?

Les limites de la folie et de la saine raison sont si mal indiquées, que l'on avance difficilement un peu loin dans l'un de ces domaines sans mettre parfois le pied sur l'autre. Mais quant à la confiance qui se laisse persuader d'accorder parfois

(1) Sar la détermination chronologique de ces récits , voir mon observation an n« i, relatif à Swedenborg. ^ ScH.

quelque chose à de nombreuses et concordantes attestations, malgré les réclamations de Tentendement, elle semble être un reste de l'antique simplicité, qui cadre mal assurément avec l'état présent des esprits, et qui tourne souvent par le fait à la folie, mais qui ne doit cependant pas être regardée, pour cette raison, comme un héritage naturel de bêtise. Je laisse donc au bon plaisir du lecteur le soin de démêler, dans le récit merveilleux que je rapporte, les éléments de raison et de crédulité • qui peuvent en former le mélange équivoque, et d'estimer ja proportion des deux ingrédients, suivant ma manière de voir. Car, comme il ne s'agit dans une pareille critique que de convenance, je crois être suffisamment prémuni contre la raillerie, par le fait qu'avec cette folie, si l'on veut l'appeler ainsi, je me trouve néanmoins en très bonne et nombreuse société; ce qui sjjfflt déjà, suivant Fontenelle, pour ne pas du moins passer pour insensé. En effet, il est toujours arrivé et il arrivera toujours que certaines choses qui répugnent au bon sens trouvent

. accès auprès même des personnes raisonnables, par le fait seul qu'on en parle généralement. Tels sont la sympathie, la baguette divinatoire, les pressentiments, l'effet de l'imagination des femmes enceintes, l'influence des phases de la lune sur les animaux et les plantes, etc. N'y a-t-il pas longtemps même que le peuple des campagnes a rendu aux savants les railleries dont ils poursuivent ordinairement sa crédulité? Car, s'il faut en croire un bruit très répandu, des enfants, des femmes auraient persuadé à bon nombre d'hommes habiles de prendre

^ un loup commun pour une hyè7ie, quoique toute personne un peu instruite sache aujourd'hui qu'il n'y a dans les forêts de France aucune bête féroce de l'Afrique. La faiblesse de l'intelligence humaine, jointe au désir passionné de savoir, fait qu'on s'attache d'abord sans distinction à la vérité et au mensonge. Mais peu à peu les idées se purifient; une partie reste, le surplus est jeté aux impuretés.

Celui-là donc qui croira trouver assez d'importance à ces contes de revenants, pourra toujours, s'il a suffisamment de

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fortune et de loisirs , entreprendre un voyage de découvertes prochaines en ce genre, comme Artemidor fit le tour de TAsie- Mineure pour mieux entendre Tinierprétation des songes. La postérité lui sera très reconnaissante aussi de ce qu'il aura pris des mesures pour empêcher qu'un jour un autre Philostrate ne paraisse et ne fasse, au bout d'un certain temps, de notre Swedenborg un nouvel Apollonius de Tyane, quand la tradition orale aura acquis la consistance d'une preuve formelle, et que l'audition importune, quoique très nécessaire, des témoins oculaires, sera devenue tout à fait impossible.