DU LANGAGE

de la lune), dont un quart comprend 7 jours, le nombre 7 a reçu de là une importance mystique, de telle sorte que la création du monde elle-même a dû être réglée en conséquence; d'autant plus qu'il devait y avoir (suivant le système de Ptolémée) sept planètes, comme sept tons de la gamme, sept couleurs simples dans rarc-en-ciel,et sept métaux. — De là encore sont venues les périodes climatériques (7 X 7, et comme le nombre 9 est aussi un nombre mystique chez les Indiens, 7 X 9, de même que 9 X 9), à la fin desquelles la vie humaine doit être en grand danger ; les 90 semaines d années (490 ans), non seulement marquent dans la chronologie judéo-chrétienne l'époque de changements très importants (entre la vocation d'Abraham et la naissance du Christ), mais elles en déterminent encore d'une manière et comme à priori les limites, comme si la chronologie ne devait pas se régler sur Thistoire, mais, qu'au contraire l'histoire dût se régler sur la chronologie.

Mais on fait encore dépendre dans d'autres cas les choses des nombres. Si un médecin auquel son malade envoie par un domestique le tribut de sa reconnaissance reçoit onze ducats dans un morceau de papier, il concevra des soupçons à l'endroit de la fidélité du commissionnaire; pourquoi, en effet, pas douze ducats? Celui qui achète aux enchères des vases de porcelaine de la même fabrique, en offrira moins, si la douzaine n'est pas complète ; et s'il y avait treize assiettes à vendre, il paierait volontiers la treizième en dehors, pour être sûr d'avoir toujours sa douzaine, si l'on

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venait à en casser une. Cependant, comme on n'in* vite pas ses convives par douzaines, quel intérêt particulier peut s'attacher à ce nombre? Un homme léguait à son cousin, par testament, onze cuillères d'argent, et il ajoutait : « Si je ne lui lègue pas la douzième, il saura bien pourquoi; » <le jeune débauché, un jour, à table, avait fait passer furtivement une des cuillères dans sa poche, ce que Toncle avait fort bien vu, mais il ne voulut pas dans le moment confondre le voleur.) À l'ouverture dii testament, on put aisément deviner l'opinion du testateur, mais seulement à cause du préjugé reçu que la douzaine seule forme un nombre rond. — Les douze signes du zodiaque (les douze juges semblent avoir été pris en Angleterre par analogie avec ce nombre), ont aussi conservé une espèce de signification mystique. En Italie, en Allemagne, peut-être encore ailleurs, uûe table de treize convives est réputée néfaste, parce qu'on pense que l'un d'eux, quel qu'il soit, mourra dans l'année ; comme à une table de douze juges, la treizième personne qui s'y trouve ne peut être qu'un coupable qui doit être jugé. (Je me suis trouvé une fois à pareille table , où la dame de la maison ayant remarqué, au moment de s'asseoir, cette prétendue malencontre, fit lever secrètement son fils, qui dîna dans une autre pièce, afin que la joie n'en fût pas troublée) . — La simple grandeur des nombres même, si l'on possède les choses qui s'y rapportent en quantité suffisante, produit Télonnement si elle n'est pas coupée, dans l'application, par série conforme^ an système décimal (si elle est arbitraire). C'est ainsi que

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l'empereur de la Chine doit avoir une flotte de 9999 vaisseaux, et l'on se demande mystérieusement à propos de ce nombre, pourquoi pas un de plus? Quoique la réponse puisse être que c'est parce qu'un pareil nombre suffit aux besoins de la marine du céleste Empire, au fond, la question ne porte pas sur l'usage, mais uniquement sur une sorte de mysticisme numérique. — II y à quelque chose de pire, quoique trop ordinaire : c'est que quiconque a porté son avoir, à force d'épargnes et de friponneries quelquefois, à la somme ronde de 90,000 thalers, n'a pas de repos tant qu'il n'en possède pas 100,000, bien qu'il n'en use pas, et que pour atteindre son but il mérite peut-être la potence, alors même qu'il n'est pas pendu.

A quelles puérilités ne descend pas l'homme mûr lui-même, lorsqu'il se laisse conduire par la sensibilité! Il s'agit maintenant de voir s'il fait beaucoup mieux en prenant pour guide l'entendement.