LIV

De la cUlléraBoa spéoi£l<|ae antre l'esprit qpil cempare

et celui qui raisonne.

DB l'esprit créateur.

Il est agréable, cher et encourageant de trouver des ressemblances entre des choses d'espèces différentes , et de donner ainsi , comme le fait l'esprit , de la^ matière à l'entendement. Au contraire, un jugement qui restreint les notions , et qui contribue plus iies rectifier qu'à les étendre, est sans doute très honoré et très recommandé; mais il est sérieux, rigide, restrictif de la liberté , et par cette raison peu aimé. Le faire et l'omettre de l'esprit de comparaison sont j^utôt un jeu ; ceux du jugement sont plutôt une occupation. — L'esprit est une fleur de la jeunesse, le jugement un fruit mûr de la vieillesse. — Celui qui réftnit l'un et l'autre à un degré supérieur dans une production de l'esprit est pénétrant (perspkdx) .

L'esprit court après les saillies; le jugement aspire aux vues. La circonspection est une vertu de bonrgmestre (pour protéger et administrer la cité d'après des lois données, sous le commandement supérieur du château). Au contraire, une décision hardie, qui ne s'arrête pas aux scrupules du jugement, a été comptée comme un mérite par ses compatriotes à l'illustre auteur du Système de la Nature, Buffon, quoique la légèreté n'y voie qu'un coup de hasard. — L'esprit préfère la sa:uce^ ef le jugement le poisson. La

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chasse aux mots spirituels {bons mots)^ comme la faisait avec grand succès Tabbé Trublet , mettant pour cela son esprit à la torture , rend les intelligences superficielles, ou inspire de l'éloignement pour celles qui sont profondes. L'esprit est inventeur en fait de modes, c'est-à-dire en matière de règles de conduite qui ne plaisent que par la nouveauté et qui doivent faire place à d'autres formes aussi passagères , avant de devenir un mage.

L'esprit qui joue sur les mots est insipide; mais la vaine recherche du jugement (micrologie) est pédan^ tesque. Un esprit comique est celui qui procède de la disposition au paradoxe, et qui néanmoins laisse entrevoir sous le ton ouvert de la simplicité le malin dessein d'raposer quelqu'un ^ou même sa propre opinion) à la risée, puisque le contraire de ce qui mérite l'assentiment est relevé par des éloges apparents {per^ sifiage) : par exemple dans VArt de ramper en poésie de Swift , ou dans YHudibras de Butler. L'esprit qui consiste à rendre encore plus méprisable par le contraste ce qui Test déjà , excite vivement par la surprise de l'inattendu, mais ce n'est jamais qu'un jeu et un esprit léger (comme celui de Voltaire). Au contraire, l'esprit qui habille des principes vrais et importants (comme Young dans ses satires), peut être appelé un esprit lourd, parce que c'est une besogne, et qu'il excite plus Tadmiration que le plaisir.

Un proverbe (proverbium) n'est pas un mot spirituel ( un bon mot ) : c'est une formule devenue commune, qui exprime une pensée de nature à être trans-

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mise par imitation , mais qui peut bien avoir été un trait d'esprit dans la bouche du premier. Le peuple parle par sentence ; ce langage, dans le commerce avec un monde plus poli, prouve une absence totale d'esprit. La solidité n'est pas , il est vrai , une affaire d'esprit; mais en tant que l'esprit, par la couleur qu'il donne aux pensées, peut être un véhicule ou une enveloppe pour la raison et une garantie d'efficacité en faveur de ses idées moralement pratiques, c'est un esprit solide (par opposition à l'esprit superficiel). Telle est une des sentences admirables , comme on dit , de Samuel Johnson sur les femmes, citée dans la vie de Waller : « Il en louait sans doute beaucoup qu'il aurait craint d'épouser, et il en épousait peut-être une qu'il aurait eu honte de louer. » Ce jeu d'antithèses fait ici tout le mérite; la raison n'y gagne rien. — Mais où il y a des questions à débattre pour la raison, Bosv^ell ne pouvait tirer de son ami Johnson aucune de ces sentences dont il était continuellement en quête, et qui révélât le moindre esprit; tout ce qu'il disait sur les doutes en matière de religion, ou de droit gouvernemental, ou seulement sur la liberté humaine en général , n'était que lourdes platitudes, grâce à son naturel et à l'habitude despotique d'un ton tranchant, encore fortifiée par les flatteurs. Cette platitude, que les admirateurs de Johnson voulaient bien appeler de la rudesse (1), prouvait sa grande im-

(i) Boswell raconte qu'un jour un certain lord exprimait en sa présence le regret que Johnson n*eût pas reçu une meilleure édu-

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puissance à concilier dans la même pensée l'esprit et la solidité. — Aussi les hommes d'influence qui n'ont fait aucune attention à ce que disaient ses amis, lorS'qu'iis le proposaient comme un choix très coni^eoable pour le Parlement, semblent avoir bien jugé son talent. — En effet, Tesprit qui suffit pour composer le vocabulaire d'une langue n'est pas tout ce qu'il faut pour éveiller et animer les idées de la raison nécessaires pour éclairer les affaires importantes. — Lr modestie entre d'elle-même dans l'âme de celui qui s'y sent appelé; et la défiance dans son talent non seulement de se former à soi seul une conviction, mais encore d'amener les jugements des autres (dune manière insensible, en tout cas) à sa manière de voir, est une qualité que Johnson ne posséda jamais.