CHAPITRE XXm

Comment il font fuir les flatteurs.

Il n'y a pas nn livre de morale^ il n'y a |ias un livre d'Idstoire^ où la foihlesse des princes sor la flattme ne soit rudement censurée; on vent que les rois aiment la vérité, on veut que Icnrs oreilles s'accoutument à l'entendre , et on a raison; mais on veut encore, selon la coirinme des bommes^ des choses contradictoires. ComiÊie ta^ mour propre est le principe de nos rertuSj et par conséquent du bonheur dm monde j on veut que les princes en aient assez pour qu'%1 les rende susceptible de la belle gUdrej q^il anime leurs grandes actions y et qu'en même tems ils soient assez indifférens sur eux^ mêmes pour renoncer de leur gré au salaire de leurs travaux; le même principe doit les pousser à mériter la louange , et à la mépriser. C'est

prétendre beaucoup de rhunaiiîtë. S'il y a cepen-' dant un motif qui puisse encourager leê princes à combattre Fappas de la jfikrttericy c'est l'idée twantageuse qu'on a de leur merite y et la supposition^ naturelle qvfils doi^ vent avoir sur eusa-mêmes plus de pouvoir encore que sur les autres.

Les princes insensibles à leur réputation n'ont été qne des indolens> on des Tolnptiienx abandon* donnés à la mollesse ; c'étoient des masses d'nne matière irile et abjecte y animée par ancnne vertu. Des tyrans très-cruels ont aimé^ il est irrai^ la louange; e'étoît en enx un raffinement de vanité^ ou pour mieuw dure un vice de plus; ils Touloient l'estime des hommes y mais ils né^ gUgeoient en même tems tunique voie pour tfen rendre dignes.

CEhez les princes TÎdienx, la flatterie est un poison mortel qui multiplie les semences de leur corruption: chez les princes de mérite , la flatterie est comme nue rouille qui s'attache à leur gloire^ et qui en diminue l'éclat. Un homme d'esprit se révolte contre la flatterie grossière ; il repousse l'adulateur , . qui étune main mal^idroite lui donne de tencensoir au travers du visage.

188 EXAMEM DU PRIHGE

Il faudroii une crédulité infinie sur la bonne opinion qt^on a de soi-même pour souffrir la louange outrée^ il faudroii même que cette crédulité fût superstitieuse: cette sorte de louange est le mmns à craindre pour les grands hommes^ car ce n'est pas le langage de la conviction. Il y a «ne antre sorte de flatterie; elle est la sophiste des dë&nts et des rices; sa rhétorique diminue et amoindrit tout ce que son objet a de mauvais y et f élève par cette voie indirecte à la perfection. Ge&t elle qni fournit des argnmens anx passions, qni donne à la crwMuté le caractère de la justice ^ qui donne une ressemblance si parfaite de la liberalitë à la profusion^ qu'on s'y méprend^ et qni couTre les débauches du Toile de l'amusement et du plaisir; elle amplifie même les vices étrangers^ pour en ériger un trophée a ceux de son héros/ elle escuse tout y elle justifie tout. La plupart des hommes donnent dans cette flatterie qui justifie leurs goAts et leurs inclinations, n faut avoir poussé dune main hardie la sonde jusqu'au fond de ses plaies, pour les bien connoitre, et il faut avoir la fermeté de se dire qu'on a des défauts qu'il faut

corriger^ pour résister à la fois à /'orocat insinuant de ses passions y et pour se combattre soi-même. Il se trouve cependant des princes d'une vertu assez mâle pour mé-^ priser cette sorte de flatterie y ils ont assez de pénétration pùur apercevoir le serpent venimeux qui rampe sous les fleurs ; et née ennemis du mensonge , ils ne le souffrent pa» même en ce qui peut plaire à leur amour propre y et en ce qui caresse le plus leur, vanité.

Mais s'ils haïssent le mensonge j ils ai^ ment la vérité y et ils ne semr oient avoir une rigueur semblable pour ceux qui leur di^ sent an bien d'eux -^ mêmes dont ils sont convaincus. La flatterie qni se foade sur une base solide^ est la plas sabtile de tontes; il fant ayoir dé discernement très-fin ponr apercevoir la nnance qn'elle ajonte à la vérité. Elle ne fera point accompagner nn roi à la trandhée par des poètes qni doivent être les historiens et les té^ moins de sa valeur; elle ne composera point des prolognes^ d'opéra remplis d'hyperboles; des préfaces fades et des épitres rampantes; elle n'é-> tonrdira point nn héros dn récit de ses propres

victoires; mais elle prendra Tair du sentimeiit^ elle 86 ménagera délicatement des places y et elle aura les qualités de tépigramme. Comment nn grand homme ^ comment un héros ^ comment nn prince spiritnel pent-il se fôcher de s'entendre dire nne yérité qae la vivacité d'nn ami qui la sentait bien, lui a fait échapper f Ce serait un pédantisme de modestie que de ien scaur daliserj et l'esprit de la pensée sert de ré* JUcule à la louange.

Les princes qui ont été hommes avant de de« venir rois^ peuvent se ressouvenir de ce qu'ils ont été 9 et ne s'accoutument pas si facilemoit aux alimens de la flatterie. Ceux qui ont régné toute leur vie^ ont toujours été nourris d'encens comme les dieux 5 et ils mourroient d'inanition s'ils manqnoient de louanges*

n seroit donc plus juste ^ ce me semble^ de plaindre les rois que de les coudanmer ; ce sont les flatteurs^ et {dus qu'eux encore^ les calomniateurs^ ^ méritait la condamnation et la haine du purblic^ de même que tous ceux qui sort assez ennenda des piinces pour kur déguiser la vérité.

DE MACHIATEI.. 191