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A cette question : qu'est-ce que la langue celtique? il n'y a évidemment d'autre réponse raisonnable à faire que celle-ci : la langue celtique est celle que parlaient les Celtes ; ce qui amène à chercher et à préciser le nombre et la diversité des peuples que la nation celtique comprenait.

D'après le témoignage unanime des historiens anciens, tous les peuples, sans (hslinction, qui habitaient la Gaule, des Pyrénées à l'Océan, et des Alpes au Rhin, portaient le nom général de Celtes, auquel les Romains substituèrent celui de Caulois. « Ces peuples, dit César, s'appellent Celtes dans leur langue, et Gaulois dans la nôtre (1) ». Pausanias n'est pas moins exphcite. « Anciennement, dit-il, les Gaulois s'appelaient eux-mêmes Celtes (2) ». Strabon va plus loin : « Autrefois, dit-il, tous les peuples de l'Occident connus se nommaient Celtes (3) ».

Aux yeux de Strabon, les Germains eux-mêmes, c'est-à-dire ces peuples d'au delà du Rhin, connus, depuis le commencement du quatrième siècle, sous le nom général d'Allemands, appartenaient à la grande famille celtique. « Les Romains, dit-il, me paraissent avoir donné, avec raison, à ces peuples le nom de Germains, voulant dire par là qu'ils étaient de race gauloise ; car, dans la langue des Romains, germain veut dire frè e (4). » Les

(1) Caesar, De bell. gallic, lib. I, cap. L

(2) Pausan., At ligue, cap. 4.

(3) Strabon, Prolegomen, lib. I, cap. 2.

(4) Strabon, 6rerwîO/<.; lib. VII, cap. L

liubilaiils des cùles de l'Espcigiie qui luuclieiit à Ja ^Jédilerraiiée élaienl é!j:alenienl considérés comme des Celles, mêlés aux Ibérieus, d'où ils avaient pris le nom de Cellibères, donné aux })ouplesde l'Espagne citériem-e (1). Enfin, les habitanls de la Suisse, les Helvéliens, étaient aussi des Gaulois, c'est-à-dire des Celtes (2),

Ainsi donc, tous lesliabilanlsde la Gaule, sans exception, étaient des Celles. Les noms de Gaulois et de Gaule avaient élé imaginés et mis en usage par les Romains. En général les historiens et les géographes grecs n'employaient pas le nom de Gaule; ils disaient la Celtique, -h Kelrv/yi (3).

Ce furent les besoins de l'administration qui amenèrent les Romains à diviser la Gaule, d'abord en trois grandes régions, ou en trois groupes de peuples, comme les Aquitains, les Gaulois proprement dits et les Belges. Les Aquitains étaient compris entre la Garonne, les Pyrénées et l'Océan ; les Gaulois couvraient l'espace compris entre le Rhône, la Garonne, l'Océan et la Marne ; et, du côlé des Helvétiens et des Séquanais (Franche-Comté), ils allaient jusqu'au Rhin. Les Belges s'étendaient de l'extrémité orientale de la Gaule à l'embouchure du Rhin. Mais si ces nouvelles divisions firent peu à i)eu oublier le nom des Celtes, elles ne portèrent nulle atteinte à la communauté de l'origine. Il n'y eut de réellement nouveau que les noms; l'identité de la race ne fut jamais méconnue.

Les liabilants de la Provence étaient Celtes, dit Strabon (4^ ; les habitants de Narbonne et de la Narbonnaise, ajoute-t-il, étaient Celtes; et il pense môme que cette (jualilication fut d'abord prise d'eux, et ensuite attribuée par les historiens grecs à tous les habitants de la (iaule (5 . Enfin, les Aquitains étaient Celtes, par cela seul (ju'ils ét<iient (iaulois; et anciennement, dit Pline, l'Aquitaine s'ai)[)elait Armon(|uo (6 . Aquitaine est, en elîet, la traduction lit-

(Ij Strabon, H/span., lib. 111, nij). 4.

(2; C.i'sar, De hc/l. (jatlic, lib. I, caj). \.

(3) Strabon, (^a/lin, lib. IV, r,\\). 1.

(4j SlPiib., (sfill. ndiLoii., iib. I\', cap. 2.

(5) Si rail., ihid.

(6j IMino, fl'stur. imiur., lib. I\ , (aji. 31.

térale, eii latin, du celtique Armorique; Aquitaine voulant dire maritime, et la mer s'appelant encore, en bas breton, ar mor.

C'est donc un point bien certain et bien établi, sur le témoignage des historiens et des géographes anciens, que la nation celtique comprenait tous les peuples de la Gaule, sans exception; d'où découle cette conséquence, que tous les idiomes de ces peuples appartiennent également à la langue celtique.

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