TROISIÈME PARTIE

par des mots correspondant aux idées, de sorte que les signes arrivaient à représenter des mots simples, ce qui conduisit à prendre ces caractères pour les signes mêmes des sons émis quand on les lisait. — Les signes images et les idéogrammes, qui n'en étaient qu'une corruption, devinrent donc graduellement de véritables caractères vocaux. — Le signe, ayant perdu ainsi l'apparence d'une représentation de l'objet réel, n'éveilla plus l'idée du mot qu'on y avait attaché.

« De là naquit le phonétisme, c'est-à-dire l'usage de caractères répondant non à des idées, mais à des sons. — Images et idéogrammes constituèrent ainsi des signes de sons qui ne représentaient qu'une syllabe dont le signe était l'initial ou dominant du mot. C'est ce qu'on appela la méthode acrologique '

» Dès la plus haute antiquité, les Égyptiens étaient déjà parvenus, dans leur mode d'écriture, à représenter par un signe graphique la syllabe ou l'expression phonétique, et même à indiquer la voyelle et la consonne. »

Dans un autre passage de ce Mémoire remarquable, M. A. M aury se demande : « Par quel intermédiaire l'ancien alphabet de PYémen fut-il porté à l'extrémité de l'Afrique septentrionale, en Libye et jusqu'en Numidie? — Nous l'ignorons, dit-il; tout ce qu'on peut constater

1 « On arrivait ainsi, dit autre part M. Maury, à écrire phonétiquement par le procédé du rébus ; mais l'objet figuré représentait non l'ensemble des sons compris dans le son qu'il portait, mais seulement le son principal, — Les Mexicains, qui avaient aussi leur écriture emblématique, voulaient-ils écrire, par exemple, le nom du roi Itzcoatl, ils dessinaient des flèches à pointe d'obsidienne, pierre qu'on nommait itxli, dans l'idiome national, a l'en tour de la figure d'un serpent, animal appelé co huait. Le phonétisme acrologique faisait lire la figure de la flèche^ itz, pour ifs/î, et l'on avait alors, à l'aide d'un véritable rébus, le nom d* Itzcoatl. »

L'auteur de ces savantes et curieuses explications nous donne un autre exemple de ce phonétisme imparfait, quand les Espagnols, conquérants du Mexique, voulurent traduire en nahuat les prières de la liturgie chrétienne. Les signes faisant défaut pour représenter des sons étrangers, on eut recours à des a peu près, de sorte qu'on faisait dire à ces pauvres Indiens, qui n'y comprenaient rien, Ametl et Pan-tetl-noch-tetl pour Amen et Pater nosterf

entre les lettres ymarithes et celles de l'écriture téfinag ou berbère, c'est une parenté dont on a trouvé des monuments en Algérie et dans le pays des Touaregs. » — Il nous semble que le contact qui s'opéra entre les populations berbères et les Hébreux chananéens fugitifs, qui vinrent s'établir en Afrique plus de seize siècles avant notre ère, peut bien avoir contribué, nous ne dirons pas précisément à des emprunts, mais au moins à des imitations de l'ancien alphabet hébraïque, d'après un certain nombre de lettres analogues qu'on rencontre dans lç téfinag ou berbère.

« A l'occident de l'Europe, continue M. Maury, un autre courant dont nous suivons mal la direction dans les profondeurs chronologiques où il s'est opéré, transporta jusqu'en Ibérie l'alphabet phénicien. 11 donna naissance à une écriture que nous connaissons par les monnaies et par des inscriptions, et qui dota l'Espagne de ses premiers monuments écrits. — Et c'était sans doute là le résultat des colonies phéniciennes et carthaginoises : se sont-elles avancées plus loin, et, ne se bornant pas à s'aventurer sur l'Océan pour aller chercher l'étain aux îles Cassitérides, ces deux peuples congénères ont-ils porté en de lointains parages la merveilleuse invention de l'écriture?

« Tel est, rapidement esquissé, l'ensemble des écritures ayant pour ancêtre commun l'alphabet qu'avaient imaginé les Phéniciens sous l'influence de l'Egypte. Ces alphabets constituent comme une suite de générations qui se répartissaient par familles, par branches et par rameaux qui, s'étant détachés à des hauteurs différentes d'une même souche, ont projeté sur des espaces plus ou moins étendus leur feuillage destiné non à empêcher la lumière de pénétrer, mais à en assurer la diffusion. »