TROISIEME PARTIE

dans le même groupe, comme on peut le voir dans le premier Mémoire qui a été publié dans le Bulletin de la Société de géographie. — Ce sont des signes ronds, plus ou moins parfaits, parfois simples et isolés, d'autres fois agglomérés dans un seul groupe. Ces caractères, si souvent reproduits, se trouvent aussi juxtaposés ou unis à d'autres pareils, ou bien différents et même enfermés dans d'autres semblables. — Ces caractères ronds ou ovales apparaissent plus communément répétés que d'autres qu'on ne rencontre que rarement parmi les groupes, et qui présentent aussi des variantes.

Il en est formant des groupes compliqués, mais qui appartiennent au système des signes ronds. — D'autres analogues, mais non identiques, affectent plutôt la forme ovoïde et ne paraissent pas avoir été tracés pour être confondus avec les ronds. — Quelques-uns ressemblent à des feuilles ou à des fruits.

Un système de caractères simples est la barre, exprimée en trait de plume, isolée ou répétée deux ou trois fois comme dans une numération, et accompagnant souvent d'autres signes.

Nous trouvons dans un des groupes, copié par l'auteur delà découverte, un signe particulier, répété deux ou trois fois, qui rappelle un chiffre arabe accompagné ou précédé d'un ou plusieurs zéros.

D'autres signes bizarres, qui ne sont pas répétés, figurent dans les différents groupes; nous les avons copiés d'après les dessins originaux.

On en remarque en outre un certain uombre qui ont entre eux quelques analogies, et plusieurs autres, encore plus compliqués, affectent des formes particulières que nous avons essayé d'imiter le plus exactement possible dans la planche de notre premier Mémoire. {Voyez r Album, aux planches d'écriture.)

Maintenant, je le demande, tous ces signes appartiennent ils réelle-

ment à une écriture? représentent-ils les lettres d'un alphabet? et dans ce cas, font-ils partie d'un système graphique quelconque, phénicien punique, libyen ou berbère? ou bien encore faut-il considérer la plupart de ces singuliers caractères comme des hiéroglyphes, des idéogrammes, des images conventionnelles pour fixer la pensée? — C'est ce que nous avons tâché de reconnaître pour ce qui concerne les signes simples, en les supposant figurer des lettres, et'l'étude comparative à laquelle nous nous sommes livré sur les inscriptions phéniciennes ou phéni-puniques qui nous ont été communiquées, de même que sur les épigraphes numidiques ou libyques de la belle collection du général Faidherbe, ne nous ont rien offert de concluant. — Les inscriptions de l'île de Fer (los Letreros) présentent bien, pour certains caractères du moins, des ressemblances ou des analogies avec les épigraphes gravées sur pierre de l'ancienne Numidie; mais ces signes ou ces lettres sont en trop petit nombre pour former un alphabet qui donne toutes les articulations de la voix. Une autre difficulté se présente : les signes simples viennent amalgamés dans les groupes avec d'autres signes très-compliqués, espèces d'hiéroglyphes qui s'écartent parleur bizarrerie de toutes les écritures connues.

Dans certains groupes qui semblent représenter des lettres, on croirait reconnaître le type des écritures liby-berbères et même hébraïques; mais on est bientôt désabusé, car ce système graphique, qui imite parfois des signes alphabétiques confondus pêle-mêle avec des hiéroglyphes, paraît avoir été tracé sans règle ni méthode.

Pourtant, malgré nos incertitudes, les renseignements qui précèdent sur ces mystérieuses inscriptions, les grottes sépulcrales qui les avoisinent et les ruines des monuments qui les entourent, et, d'autre part, la confiance que nous inspire l'auteur de la découverte, ses descriptions si naïves dont nous pouvons garantir l'exactitude, puisque nous