ANTIQUITES CA>' ARIE>">'ES

quelles il exposait successivement les connaissances acquises, dès les temps les plus reculés, sur les îles Canaries, leurs populations et leurs relations avec les autres nations du {jlobe. — Malheureusement, VAbrèijé d'Osuna est resté inachevé, par suite de la mort prématurée de son auteur ; mais un passage écrit avec beaucoup de verve, dans l'introduction du premier chapitre, a particulièrement fixé notre attention, et nous n'avons pu l'ésister au désir d'en donner ici une traduction libre :

« Homère apparaît neuf siècles après Moïse, et l'idée mère de

la géographie vient se concentrer sur le bouclier d'Achille, comme la carte la plus antique du monde. L'Océan, semblable à un grand fleuve, entoure le disque de cette terre homéric|ue, dont le cercle est divisé par le Pont-Euxin, la mer Egée et les deux portions de la Méditerranée orientale et occidentale, auxquelles Anaximandre donna plus tard les noms d'Europe et d'Asie.

" L'occident de cette singulière mappemonde n'appartenait pas à un monde réel; Homère y avait placé l'île flottante d'Kole et les îles enchantées de Circé et de Calypso, et près de l'entrée de l'Océan, la région des malheureux Cimmériens, qui vivaient dans les ténèbres, puis les Champs Élysécns, l'asile du bonheur. — T>a description de toutes ces contrées, embellie par les couleurs d'une poésie harmonieuse, put influer sur la marche de la géographie ; pendant longtemps on lui porta respect, et à mesure que de nouvelles découvertes s'opéraient vers l'occident, on les identifiait avec les terres imaginaires du poète de VOdyssée. Ainsi voyons-nous, quelques siècles après, les Grecs se persuader d'avoir retrouvé leur Circé sur les rives de Tartesse, et les géographes romains reconnaître les Champs Elyséens dans ces îles atlantiques auxquelles ils donnaient le nom de Fortunées »

NOTIONS PRELIMINAIHES 2»

Nous avons uoiis-méme i-appelé, dans la première moitié de ce siècle, que les plus anciennes notions sur la chorographie de ces îles sç perdaient au milieu des allégories des temps fabuleux; qu'il nous soit donc permis de reproduire ici quelques-unes des considérations que nous émîmes alors '.

« Les dialogues de Platon fixèrent l'attention de l'antiquité sur

la fameuse Atlantide, et ajoutèrent une fiction de plus aux vieilles traditions des temps anciens. On était remonté jusqu'aux siècles les plus reculés, aux dernières époques géologiques, pour reconstruire ce vieux monde, que le philosophe grec ne semblait avoir créé que pour l'abîmer sous les flots. Sans nous arrêter aux conjectures qu'on peut déduire de cette grande catastrophe, nous prendrons notre point de départ d'une époque plus positive, nous bornant à citer les diverses phases de cette chorographie des premiers âges, à laquelle se trouve liée la connaissance du groupe des Fortunées.

« Les îles qu'on appela tour à tour Adantides et Hespérides, Élyséennes ou Fortunées, ont donné lieu à plus d'un commentaire. Ces différentes dénominations étabhssent des époques distinctes , et dépendent probablement de l'interprétation des peuples suivant leurs

' Ilisloire naturelle des îles Canaries, tome II, intioduction. Paris, 1839.

croyances religieuses et la portée de leurs connaissances géographiques.

^< Les allusions allégoriques constituent le caractère dominant de la première époque, dans laquelle on doit comprendre les traditions fondées sur une théogonie contemporaine, sinon antérieure aux temps histoiùques : — Atlas, souverain de cette vaste région africaine qu'on a ajjpelée ensuite la Mauritanie, donne son nom à la chaîne de montagnes qui parcourt son empire, à la partie de l'Océan qui l'avoisine, et à cette terre antique d'où il était venu. Les mythologues lui font épouser Hespéride, et les sept filles qui proviennent de cette union sont appelées indistinctement Atlantides ou Hespérides, dénominations que par allusion on a appliquées aux Fortunées. — Dès le commencement de cette époque, figure un être mystérieux, l'Hercule phénicien, à la fois conquérant et civilisateur. Les Grecs attribuèi'ent ensuite à leur Hercule les hauts faits du demi-dieu qui présidait à l'opulente Tyr; leurs poètes chantèrent ses travaux : les filles d'Atlas arrachées à l'esclavage, le mont Calpé séparé d'Abyla, l'Océan envahi, et les pommes d'or du jardin des Hespérides ornant le triomphe des héros victorieux, etc. — On a tenté d'interpréter ces fictions en s'appuyant d'hypothèses plus ou moins ingénieuses, mais les différentes opinions n'ont fait qu'accroître nos doutes et rendre plus obscures les anciennes traditions.

« La seconde partie de l'époque que nous signalons remonte peutêtre à plus de quatre mille ans avant notre ère ; l'ordre des événements paraît mieux établi, et à défaut de documents authentiques, les renseignements fournis par la Iradilion et recueillis par des écrivains digues de foi semblent accréditer des faits qui rentrent dans le domaine de l'histoire. Ce sont d'abord les grandes expéditions des peuples d'Orient, dans lesquelles figurent les Pélasges de la Grèce et

de l'Italie, les Etrusques, mêlés aux peuples de la Libye, aux Ibères, aux Ligures, aux Rbodiens, et à d'autres nations de la haute antiquité ; les Phocéens, les Phéniciens participent aussi à cette grande entreprise. On cherche à fonder des établissements utiles et à unir les peuples par le commerce et la civilisation. Les vaisseaux de Tyr s'élancent dans des mers jusqu'alors inconnues, pénètrent au delà des colonnes d'Hercule, pour aborder aux Purpuraires et s'y procurer de riches teintures; d'autres vont chercher l'étain aux îles Cassitérides. La grande colonie phénicienne, Carthage, fille de Tyr, profite de l'élan imprimé à la navigation pour étendre sa puissance, et tandis qu'une de ses flottes, commandée par Himilcon, sort de la Méditerranée pour pénétrer dans la mer du Nord, une autre, guidée par Hannon, descend l'Atlantique et revient après cinq ans déposer son périple dans le temple de Saturne. — Au quatrième siècle avant notre ère, Pytheas, le hardi explorateur de Thulé, s'avance dans la mer du Nord, presque sous le cercle polaire, et Euthimène, son élève, parti comme lui de l'antique Messalie, longe la côte de l'Afrique occidentale et parvient, dit-on, jusqu'à l'équateur.

« Dès cette époque, l'attention dut naturellement se porter sur cette vieille terre d'Atlas et des Hespérides, dont on contait tant de merveilles ; ces îles Fortunées , qu'on disait situées à l'extrémité du monde, furent visitées sans doute plusieurs fois dans ces lointaines explorations. Quoique les documents historiques nous manquent, il est probable que les Carthaginois établis à Gadès abordèrent dans ces contrées; mais peut-être, comme l'observe Diodore, entrait-il dans la politique de cette nation ambitieuse de cacher au monde ses relations commerciales, afin de se réserver un monopole exclusif. »

A?«TIQUITÈS CANARIENNES.

Ainsi, aux premiers temps de la vie sociale, on voit l'amour du merveilleux se refléter dans les traditions fabuleuses des peuples chez lesquels prirent naissance ces préludes de l'histoire, et quand la civilisation commença à étendre par le commerce des relations plus suivies entre les nations, la chorographie historique resta longtemps encore le dépôt commun de toutes les traditions popidaires. « La vanité des hommes, comme on l'a dit, créa des monuments imaginaires; l'ignorance supposa des zones brûlantes, des abîmes sans fond et des fleuves sans limites. Ce qu'on ne pouvait expliquer fut attribué à un pouvoir surnaturel. »

Durant cette période d'incertitude et de ténèbres, les systèmes chorographiques durent se ressentir de l'ignorance des temps; chaque peuple voulut se placer au centre du globe, que les Grecs reconnaissaient dans le mont Olympe, et la terre était considérée comme un vaste disque, que l'Océan entourait de toute jiart.

Les Hébreux, qui se crurent appelés dans cet ancien monde à révéler aux hommes les mystères de la création, n'étendirent guère les connaissances géographiques au delà du Caucase au nord, de l'archipel de la Grèce à l'ouest, et de la Perse à l'est; ce qu'ils connurent des annales des Chaldéens, des Babyloniens, des Égyptiens et des peuples de la Libye est bien vague, et les renseignements écrits des Phéniciens et des Carthaginois ne sont pas parvenus jusqu'à nous, (•;ii 1111 ne possède de ces deux nations aucun document hisloiicpie, ni

même aucune œuvre littéraire, si ce n'est quelques inscriptions fori douteuses.

Jusqu'à la chute du colosse romain, la science géographique n'avait fait encore que bien peu de progrès : ce n'était que par la grande navigation qu'elle aurait pu s'accroître; mais ce peuple, dominateur et conquérant, ne fut ni explorateur ni commerçant. Après la révolution qui changea la face du monde, en substituant la puissance et l'ignorance des Barbares à la civilisation, disons mieux, à la corruption qui amena la décadence, la lumière qui avait commencé à briller sur le monde antique s'éteignit pour longtemps, et l'humanité eut à gémir sous le joug de l'ignorance, de la superstition et du despotisme.

Après la troisième guerre punique, lorsque Rome eut écrasé la puissance de Carthage, les iles d'Occident restèrent oubliées pendant des siècles. Quatre-vingt-deux ans seulement avant notre ère, l'histoire meutiouue de nouveau l'archipel des Fortunées, et de nouvelles explorations viennent établir une autre époque chorographiquc. — Les armées romaines étaient en Espagne, où les dissensions politiques les avaient divisées en deux camps; mais Sertorius tenait encore en balance les destins de la République. Le sénat, qui l'avait proscrit, venait d'envoyer contre lui une flotte puissante, et le préteur rebelle se mit en mer avec la sienne pour combattre celle qu'on lui opposait; mais la tempête, qui dispersa ses vaisseaux, le força de se réfugier