DE LEUR USAGE GÉNÉRAL

ensuite par leur dégénérescence, toutes les vicissitudes intellectuelles de ce peuple, ou sa croissance et sa décroissance industrielle, et lever ainsi un des coins du voile qui le couvre.

On a trouvé des haches en pierre dans toutes les parties du monde, même dans celles qui sont aujourd'hui désertes, ce qui annonce que ces haches, armes de guerre ou de chasse, instruments de ménage ou d'agriculture, ont apparu sur la terre presqu'en même temps que l'homme. Avant de se faire une hutte, il a dû façonner une pierre pour découper le bois qui devait lui servir à la construire.

Cette conscience de l'utilité des haches, des moyens de les faire et de les employer, sorte d'intuition, semble être innée dans l'espèce humaine : elle les fabrique d'instinct, comme Taraignée fabrique sa toile. La vérité est qu'on n'a pas rencontré un seul peuple qui n'en ait fait et qui, si les métaux lui manquent, en fasse encore. C'est donc en cherchant ces pierres taillées qu'on peut suivre l'homme à la piste d'une extrémité du globe à l'autre , ce que l'on ne pourrait pas faire si , dès son principe, il avait connu l'usage des métaux qui s'oxydent et disparaissent. Grâce à l'inaltérabilité de ces pierres, la première hache faite par l'homme gît peut-être encore dans quelque coin du globe, et ce qu'on peut affirmer sans crainte de se tromper, c'est que dans celles qu'on trouve tous les jours, il doit en exister qui datent de l'immensité des siècles, ou des premières peuplades qui ont foulé notre terre.

Mais si l'on usait partout de ces haches, si partout aussi on a essayé d'en faire, la matière ne s'y prêtait pas également dans toutes les localités : il y a des pierres qui y sont plus ou moins propres.

La hache étant un de ces objets dont on a senti tout d'abord la première nécessité, il est également à croire qu'elle fut aussi, dès le principe, un moyen d'échange, et que des ateliers de fabrication, celui du tailleur d'outils de pierre doit être un des plus anciens. Tel fut le premier industriel.

Cette industrie a pu même prendre, dans certaines contrées, une extension des plus grande, et l'on a dû y fabriquer par millions des outils de toutes les formes, mais parmi lesquels les haches de travail ou de combat devaient figurer en première ligne.

De toutes les pierres, les plus propres à ce genre de fabrication sont assurément les silex, et quand on employait d'autres matières, c'est que celle-ci manquait: or, il est des régions entières où elle fait défaut.

En d'autres pays, d'immenses bancs de craie fournissaient ces silex en abondance, mais les extraire de cette craie exigeait un long travail ; d'ailleurs, en sortant de leur ht, les silex, trop cassants, ne font que des haches très-médiocres.

D'un autre côté, les galets apportés par la mer, trèsbons pour les haches de luxe ou polies, présentent, pour la taille, des difficultés très-grandes. Les meilleurs silex sont donc ceux des dépôts diluviens, ou mieux encore, ceux qui, arrachés à la craie par les torrents et répouduB

DE LBUR USAGE GÉFIÉRAL. 341

sur le soi, y ont été longtemps exposés et durcis à Tair. * C'était donc dans les contrées où ces silex abondaient sur le sol que devaient exister les grands centres de fabrication, et, sous ce rapport, notre pays parait avoir été très-favorisé : ce qu'on y fabriquait de haches devait être innombrable, car la position était des plus favorable pour en approvisionner le nord et toute cette vaste contrée devenue aujourd'hui les îles britanniques.

Pour satisfaire à tant de besoins, il fallait d'avance en faire de grands approvisionnements.

Mais alors, comme de nos jours, et probablement plus souvent que de nos jours, la terre était sujette à de terribles accidents: des ouragans furieux, des torrents impétueux inondaient le soi et en modifiaient la surface. Dans ces convulsions de la nature, combien de milliers de ces instruments de pierre de toutes les formes et de tous les âges ne se trouvaient-ils pas précipités et enfouis dans ces ravines ouvertes par les eaux ?

Cet amas de haches amoncelées sur un même point, comme on voit aussi parfois les ossements d*animauX; prouve seulement que le torrent a parcouru des lieux qui ont été de vastes centres de commerce et d'industrie, enfin des points où se réunissaient beaucoup d'hommes.

Qu'on ne s'étonne donc pas de la quantité de haches de pierre que l'on a trouvées dans ce pays et dans tous ceux où l'on en a cherché. Ce n'est probablement pas

* Les plus durs sont seulement décolorés. Si la décoloration est passée au blanc mat, puis à la patine, il en résulte quelquefois une décomposition intérieure qui rend le silex impropre à toute œuvre.

la millionième partie de celles que Ton recueillera encore, et dans des contrées peut-être où Ton s*y attend le moins. Qui peut dire si, à certaine époque, la terre n'a pas été plus peuplée qu'elle ne l'est aujourd'hui ? Qui peut compter les siècles durant lesquels l'homme n*a pas eu d'autre défense que celle de ces armes de pierre dont usent encore tant de peuplades ?