CONSEIL D'HYGIÈNE ET DE SALUBRITÉ DE LA SEINE

Rapport de. M. le docteur Vernois sur la préservation du choléra chez les ouvriers qui travaillent le cuivre.

Paris, le 26 juin 1869.

« Monsieur le préfet,

« Par une lettre adressée à M. le vice-président du Conseil de salubrité, en date du lo mai dernier, vous avez de nouveau saisi ce Conseil de la question de la préservation du choléra par le cuivre.

« Cette question présente trois points principaux :

« 1° Pi'éservation des ouvriers travaillant ou ayant longtemps travaillé le cuivre et ses diverses préparations;

(( 2° Traitement des cholériques par les sels de cuivre ;

« 3° Traitement prophylactique du choléra par les mêmes préparations administrées à petite dose.

« De ces trois points, les deux derniers appartiennent presque exclusivement à la médecine et échappent aux travaux ordinaires des conseils d'hygiène.

« Le premier, au contraire, peut être étudié avec avantage par ces mêmes conseils, à l'aide des statistiques et des enquêtes dont les éléments sont spécialement l'ecueillis par votre préfecture.

« C'est de lui seul qu'il sera parlé dans ce rapport.

« Dans la séance du 18 octobre 1867, le Conseil de salubrité a donné son avis sur l'ouvrage de M. le docteur Burq ayant pour titre : Du cuivre contre le choléra au point de vue prophylactique et curatif. Les conclusions du rapport de notre collègue M. Michel Lévy étaient les suivantes :

« Remercier M. le docteur Burq de sa communication ;

« L'engager à s'adresser à l'Académie do médecine, où une commission spéciale du choléra est instituée pour ce genre de recherches ;

« Enfin, le cas échéant d'un retour épidémique du choléra, fixer l'attention des médecins sur les professions à cuivre, et demander aux établissements où elles s'exercent des bulletins statistiques spéciaux qui permettent d'y préciser la marche et le résultat de la maladie. »

« Ces conclusions, portées à la connaissance de M. Burq, l'ont amené à demander à l'administration do vouloir bien l'aider à compléter son travail en utilisant les documents statistiques que possède la Préfecture de police. 11 lui a semblé que, sans attendre le retour d'une épidémie cholérique, on pouvait mettre à profit tous les enseignements du passé pour établir ou infirmer ce fait annoncé par lui, que les ouvriers en cuivre jouissent d'une immunité presque entière au milieu des épidémies cholériques.

« Vous avez accédé, monsieur le préfet, à la demande du docteur Burq : il s'est livré à de longues et minutieuses recherches et investigations au sujet de chacun des individus, suspects de cuivrerie, figurant sur les bulletins di'essés parla préfecture comme ayant exei'cé des professions relatives au travail des métaux.

« Le nombre des personnes appartenant à ces professions et ayant succombé au choléra, pendant les années 186o-1866, époque où les bulletins ont été bien dressés, est de 404; mais il est évident qu'il faut défalquer de ce nombre les enfants, les ouvriers sur d'autres métaux que le cuivre, ainsi que les ouvriers qui, par suite d'indications insuffisantes, ont été compris au nombre des ouvriers en cuivre, tandis qu'ils travaillaient le fer ou d'autres métaux; c'est vers ce but que M. le docteur Burq a dirigé ses recherches. Vous les avez fait contrôler et compléter, pour le plus grand nombre, au moyen d'enquêtes spéciales dirigées par MM. les commissaires de police. M. Burq vous a fourni en outre des déclarations nombreuses, données par des chefs d'établissements, qui paraissent offrir toutes les garanties d'authenticité désirables.

« Ce travail est considérable et a demandé un temps fort long. 11 résulte des renseignements ainsi recueillis et contrôlés que le nombre des ouvriers en cuivre, morts du choléra, et aj^ant par conséquent, d'après les idées du docteur Burq, eu des droits à la préservation, et dont les circonstances de décès doivent être discutées, se répartit ainsi qu'il suit :

«Année 1863. — Ciseleurs, 3. — Opticien, 1. — Polisseur, i. — Tourneurs, 3. — Total, 8.

« Année 1866. - Ciseleurs, 4. — Aide-facteur d'instruments de musique, 1. - Fondeur, 1. — Robinetier, 1. — Tourneur, d. — Total, 8.

« Plusieurs de ces décès, p.jr les circonstances dans lesquelles ils se sont produits, soit que les ouvriers morts aient été en chômage, au moment où ils ont été atteints, soit qu'ils aient vécu dans des conditions ;d'hygiène déplorables, ont donné lieu à des observations judicieuses du docteur Burq qui a cherché à établir que si iesdits ouvriers avaient succombé, c'est parce qu'ils avaient perdu, pour la plupart, tout à fait ou en partie les droits qu'ils pouvaient avoir à la préservation.

« L'importance du nombre des ouvriers en cuivre s'établit approximativement de la manière suivante. D'après le recensement de 1866, la population masculine des ouvriers travaillant dans les métaux s'élève à 122,838. Le nombre et l'importance des industries qui emploient le cuivre, autorisent à penser qu'on n'exagère pas le nombre des ouvriers qu'elles occupent, en l'élevant au quart — M, le rapporteur se trompe, c'est un tiers qu'il aurait dû dire — de la population occupée dans les industries métalliques, c'est-à-dire à 30,709. C'est à ce chiffre que s'est arrêté le docteur Burq, mais

11 faut en déduire les enfants qui s'y trouvent compris et qui ne peuvent figurer comme ouvriers. Or la population masculine de Paris étant de 904,667 individus, et les enfants au-dessous de

12 ans étant au nombre de 136,949, ils forment un peu plus du septième de cette population. Si l'on prend maintenant le septième de 36,700, nombre total des ouvriers travaillant le cuivre, on trouve 4,387 et il reste pour la population réelle, probable, des ouvriers eu cuivre, le chiffre de 26,322. — Ce chiffre est trop faible; ou verra, en effet, par le tableau qui va suivre, que les divers ouvriers en cuivre de Paris étaient au moins au nombre de 3o,000 en 186o. — Le nombre des décès cholériques chez les ouvriers en cuivre ayant été de 8 pour chacune des deux dernières épidémies, il suit que la mortalité de ces ouvriers a été de 0,30 sur 1,000 ou de 3 sur 10,000, nombre qui placerait cette population parmi les professions les plus épargnées et dans des conditions tout à fait exceptionnelles.

« Voici, du reste, un tableau qui montrera l'influence de la manipulation du cuivre sur les ouvriers atteints par le choléra. Il est extrait des archives du bureau de statistique de l'Assistance publique, et dressé, après enquête, par catégories plus ou moins disposées à la préservation, par les quantités de plus en plus grandes de métal employé et susceptible d'être absorbé.

1» Préservation du dernier degré :

Bijoutiers sur or. — Graveurs sur or. — Orfèvres sur argent. — Graveurs sur argent. — Horlogers.

2» Préservation du 3° der/ré :

Fabricants d'œillots métalliques. — Graveurs sur cuivre. — Bijoutiers en doublé. — Polisseurs au gras. — Lnmineurs. — Monnnyeurs.

3° Préservation du 2° degré :

Fondeurs. — Robinetiers. — Lampistes, ciseleurs, monteurs et tourneurs en bronze. — Fabricants d'appareils ii gaz. — Orfèvres on faux. — Cuivriers.

4» Préservation du premier degré :

Opticiens en cuivre. — Fabricants d'ii^struments de mathématiques. — Polisseurs à sec. — Estampeurs. — Tourneurs. — Repousseurs. — Fabricants d'instruments de ] " 178. VB.)

musique. — Chaudronniers. ' ^

« Partout ailleurs, le chiffre pour cent de mortalité est \Q, 2(?, 30, 40 fois plus considérable.

« Un des documents les plus importants joints à cette immense enquête, est celui qui relate l'influence qu'ont exercée les diverses épidémies de choléra, à Paris, sur les membres de la Société dite du Bon Accord, fondée en 1819, exclusivement composée d'ouvriers tourneurs, monteurs et ciseleurs en bronze, dont les registres médicaux sont parfaitement tenus :

Choléra de 1832 — 125 membres — 0 décès.

— 1849 — 304 membres — 1 décès, mais arrivé chez un sociétaire qui avait quitté la profession de ciseleur depuis deux ans et demi.

Choléra de 1853-1834 — 294 membres — 0 décès.

— 1865 356 membres — 0 décès.

— 1866 357 membres — 0 décès.

« M. le docteur Burq a complété ses recherches par l'énumération des travaux publiés par un certain nombre de ses confrères, et qui, sans s'être concertés, arrivent à mettre en lumière un grand nombre de faits analogues de prései-vation. Je citerai le docteur de Pietra-Santa (ouvriers en cuivre de la prison des Madelonnettes); Magnus-Huss, de Stockholm (mineurs en cuivre); le professeur l'écholicr (ouvrières en vcrdet de Montpellier); l'ingénieur Cassiano del Prato (ouvriers mineurs en cuivre à Tinta, en Espa-

Population : 11,500 16 cas 1 sur 719

Population : 6,000

6 cas

1 sur 1,000

Population : 14,000'

7 cas

1 sur 2,000

' Population : 5,650

Ensemble

Population 37,000, 29 cas :

1 sur 1,270

(Les ouvriers sur fer ou sur acier, au nombre de 28,000, ont eu 202 cholériques ou 1 cas sur 139. 7,500 ouvriers sur d'autres métaux en ont eu 42,

gne); les docteurs Gallarini cl de Rogatis (ouvriers en cuivre à Florence, à Naples), etc., etc.

« J'ai parcouru, monsieur le préfet, et lu avec la plus grande attention toutes les parties principales de cette enquête. Au point de vue médical et hygiénique, elle est très remarquable. Plus que toute autre, elle offre ce caractère particulier d'authenticité que le docteur Burq n'a fait qu'analyser les documents recueillis par d'autres mains que les siennes ; que sa base d'opération a été surtout la statistique dressée par l'Assistance générale et par votre préfecture, que vos agents ont contrôlé eux-mêmes les résultats annoncés par M. Burq. Quelque extraordinaire au premier abord que puisse paraître l'action du cuivre contre l'invasion du choléra, les faits sont si nombreux, étudiés avec tant de soin, qu'on ne saurait nier, au moins jusqu'à ce jour, à Paris, le fait môme de la coïncidence du petit nombre de cholériques avec les professions à cuivre. L'hygiène doit s'empresser d'enregistrer ces résultats, et d'étudier la question de savoir quel parti et quelle application utile on dn pourra tirer.

« 11 serait prématuré aujourd'hui de déterminer la mesure et la forme dans lesquelles le cuivre, dans le but de la préservation cholérique, devra être hygiéniquement employé et conseillé, mais il ne sera que juste d'applaudir au travail considérable accompli par le docteur Burq, de dire que les résultats statistiques obtenus sont très intéressants, et que, si les faits obtenus ultérieurement sont conformes à ceux déjà recueillis, ils devront ouvrir à la prophylaxie du choléra une voie nouvelle et salutaire.

« Veunois.

« Lu et adopté dans la séance du 9 juillet 1869.

« Le vice-président, Le secrétaire,

«Delpech. Lasnier. »

En résumé, d'une part, 7 cas de. choléra dans tous les hôpitaux de Paris, pour 14,000 ouvriers fondeurs, tourneurs, monteurs, ciseleurs, etc., appartenant à ce que nous avons appelé la préservalion du 2" degré, ou \ cas sur 3,000 environ; ni mort ni malade pour 5,650 opticiens, fabricants d'instruments de musique, estampeurs, tourneurs, repousseurs et chaudronniers (préservation du 1" degré); tandis que 202 cas pour 28,000 ouvriers, de professions siuiilairessur le fer et vivant de la même vie, — serruriers mécaniciens, fondeurs et chaudronniers en fer, etc., — ou 1 cas sur

d35; et 42 cas pour 7,300 ouvriers sur d'au Lres métaux, —zingueurs, plombiers, potiers, étameurs, — ou 1 cas sur HS ; et ensemble i cas sur 14b.

Et, d'autre part, 16 décès en tout pour 37,000 ouvriers en cuivre de toute sorte, dont quatre seulement (2 ciseleurs et 2 tourneurs) n'avaient rien fait pour compromettre les droits qu'ils pouvaient avoir à la préservation, et qui sont comme 4 vaccinés qui auraient pris la petite vérole; tandis que, en 1865 seulement, 14 décèspour 1,900 à 2,000 chaudronniers, tôliers, étameurs ou marchands, c'est-à-dire deux fois la moyenne ; tel est, en [défmitive, le passif respectif des ouvriers en métaux dans le bilan officiel des deux épidémies de 1863-1866!!...

Rapport de M. Devergie.

« Moyens préventifs et curatifs du choléra. — De 1863 à 1868, M. le Burq avait été amené, à la suite de longues et minutieuses recherches, à affirmer l'action prophylactique et curative du cuivre contre le choléra, et il avait présenté à ce sujet à la Préfecture de police, des mémoires dont notre regretté collègue, U. le D"" Vernois, a rendu compte dans son rapport inséré dans les travaux du Conseil d'hygiène, de 1867 à 1871, pages 32 et suivantes.

« A la date du 15 mars 1874, M. le D'' Burq adressa au Conseil d'hygiène un nouveau mémoire contenant ses observations pendant la petite épidémie de 1873.

« Il établit qu'en 1873 pas un décès cholérique n'a eu lieu chez les ouvriers en cuivre en activité de travail, même parmi ceux placés, comme les graveurs et les horlogers, au plus bas de l'échelle de préservation; et cependant, ajoute-t-il, toutes proportions gardées, ces ouvriers auraient dû compter de huit à neuf décès. Cette immunité, sans doute, n'a point par elle-même une grande importance, puisque l'épidémie de 1873 a été des plus bénignes, sinon sous le rapport de la gravité de la maladie, du moins par le petit nombre des victimes. Cependant, si on rapproche cette immunité de tous les faits précédemment constatés, on ne saurait nier, suivant l'expression de M. le Vernois, la persistance de la coïncidence du petit nombre de décès cholériques dans les professions à cuivre.

« M. le D'' Devergie, en remplacement de M. Vernois, empêché par la maladie, a été chargé par le Conseil d'examiner les nouveaux travaux de M. le D' Burq.

« Il fit remarquer tout d'abord que les ouvriers eu cuivre n"a-

vaient pas seuls le bénéfice de cette immunité : les tanneurs, les vidangeurs, et, d'après de récentes constatations, les fondeurs en fer et les charbonniers auraient aussi, par le seul fait du milieu ambiant dans lequel ils vivent, l'avantage d'être préservés du choléra (i).

« M. Devergie fit observer ensuite que pendant l'épidémie cholérique de 1866, M. le D-- Burq avait obtenu de M. Horteloup, médecin de l'Hôtel-Dieu, la facilité d'administrer auxmalades qui lui étaient confiés des préparations de cuivi'e, et que les résultats;de ces expériences ont été absolument négatifs. — Le docteur Devergie s'est fait ici l'écho d'une opinion qui a couru et qui n'est lien moins que fondée, nous l'avons démontré p. 46 et suivantes. — (( Au surplus notre rapporteur n'admettait pas les assertions trop affirmatives du D'' Burq, sur la non-toxicité des sels de^cuivre, comme on l'avait entendue jusqu'alors. Il rappela des faits incontestables consignés dans des traités de matière médicale, de thérapeutique, de toxicologie et de médecine légale, desquels il résulte que le cuivre et ses composés ont souvent déterminé des accidents graves et même la mort. A son avis, des expériences pratiquées sur des animaux, et surtout sur des chiens qui vomissent si facilement et rejettent ainsi une notable partie des substances ingérées, ne présentent pas assez de garanties pour faire appliquer au traitement des hommes malades les substances dont il vient d'être parlé.

« M. Devergie conclut dans les termes suivants : Pour nous résumer, nous rappellerons que depuis dix-huit ans — depuis 23 ans, à cette époque, et non pas seulement t8, — le D'' Burq^poursuit avec une grande persévérance la démonstration de ce fait, que les fondeurs en cuivre jouissent d'une immunité constante, lorsqu'ils continuent leur travail pendant les épidémies de choléra, et qu'il en est de même de tous les ouvriers qui, dans leur atelier, se trouvent au milieu d'une atmosphère cuivreuse ; mais qu'en ce qui concerne les conclusions hygiéniques et thérapeutiques que M. le D"" Burq a tirées de son observation, le Conseil ne saurait entrer dans cette voie, attendu qu'il appartient à la clinique médicale de reconnaître auparavant si ces indications sont fondées, ce qui n'a pas encore été fait.

« Le Conseil, tout en remerciant M. Burq de ses très intéressan-

(1) Nos recherches ont établi que c'est là une très grande erreur, au moins pour les vidangeurs, les tanneurs et les fondeurs en fer. Poulies charbonniers, nous ne pouvons en rien dire.

tes communications, approuve ces conclusions. » (V. Rapport général sur les travaux du Conseil d'hygiène, par M. F. Besançon, secrétaire, depuis 1872 jusqu'à 1877 inclus, p. 97 et suivantes.)

11 est dit ensuite, page 36 : « Immédiatement après le rapport de M. Vernois sur la préservation du choléra, M. le préfet de police en adressa un exemplaire à M. le ministre de l'agriculture et du commerce. Aucune réponse ne fut envoyée à la Préfecture. »

Comment en eût-il été autrement puisque cet acte de justice tardive du Conseil d'hygiène était la condamnation formelle de son rival omnipotent, le Comité consultatif qui siège au Département de l'Agriculture et du Commerce, dans cette lamentable affaire du cuivre. Seulement ce qui est particulièrement piquant, c'est que plusieurs membres de ce même comité qui s'était montré toujours si sourd à tous nos travaux, faisant aussi partie du Conseil d'hygiène, durent entendre la lecture du rapport de M. Vernois et en adopter les conclusions.

Le Rapport de M. Vernois passa à peu près inaperçu. C'était le bon temps où un membre de l'Académie de médecine traitait nos armatures d' « innocentes amulettes », où l'un de ses honorables collègues proposait au Bureau de rayer notre nom de la correspondance, et où certains journaux faisaient chorus. Mais un des représentants les plus autorisés de la presse médicale, le très regretté Marchai de Calvi, dont le cœur était aussi chaud que généreux, parla pour ses confrères. Déjà le 10 octobre, dans la Tribune médicale, il s'écriait :

« Je me fais honneur de n'avoir pas attendu les augures pour reconnaître l'importance des recherches du docteur Burq sur la prophylaxie du choléra par le cuivre, et j'enregistre tout aussitôt qu'il me parvient le rapport de M. Vernois.

(( Un premier rapport sur les travaux du docteur Burq avait été présenté au Conseil de salubrité, et l'on y remarque avec étonnement cette conclusion : « L'engager (M. Burq) à s'adresser à l'Aca- « demie de médecine, où une Commission spéciale du choléra est « instituée pour ce genre de recherches. »

« Dans une question de prophylaxie, dans une question de salubrité d'une telle portée, cette sorte de déclaration implicite d'incompétence du Conseil de salubrité de Paris, est, en effet, bien surprenante...

« Ce n'était pas assez, paraît-il, des hécatombes de 1832, 1849, 18o3-18o4, 1865-1866, et il aurait fallu attendre, pour vérifier une solution à laquelle peut être attaché le salut de milliers de citoyens,

qu'une nouvelle témérité administrative ouvrit toutes grandes les portes de la France au lléau. M. Burq, qui a la ténacité du Breton (sans affirmer qu'il le soit), et qui, dans cette étude, a fait preuve d'une persévérance admirable, ne pouvait admettre qu'il fût nécessaire d'attendre le mal quand il s'agissait de le prévenir. Ç'a été aussi l'opinion de M. Vernois, qui l'exprime, comme on va voir, avec le degré de malice que comporte le style médico-administratif. Je laisse la parole à ce confrère distingué et consciencieux :

« Il lui a semblé (à M. Burq) que, sans attendre le retour d'une nouvelle épidémie cholérique, on pouvait mettre à profit les enseignements du passé pour établir ou infirmer ce fait annoncé par lui, que les ouvriers en cuivre jouissent d'une immunité presque entièfre au milieu des épidémies cholériques.

« Rien de plus urgent, au contraire, aujourd'hui surtout que, par suite du percement de l'isthme de Suez, le port de Marseille ^ est à VINGT-NEUF jours de distance du foyer indien. •

« Peut-on réaliser fimprégnation du corps par le cuivre, telle qu'elle se produit chez les ouvriers qui mettent en œuvre ce métal? Se bornera-t-on à l'usage d'une armature? Administrera-t-on un sel cuivrique dans une potion ou en pilules?

« Au lieu d'ajourner les recherches, il faudrait les instituer le plus tôt possible, en profitant de toutes les occasions, fût-ce loin de France et de l'Europe.

« Le conseil de salubrité avait sous la main tous les documents propres à la solution de la question. Il a fallu qu'un étranger fécondât ces matériaux. M. Burq a fait à lui seul la besogne du conseil, comme M. Littré a fait à lui seul la besogne de l'Académie française. Pourquoi ce désistement du conseil dans un sujet de si haute importance? Parce que les Conseils, les Comités consultatifs ne délibèrent que lorsqu'on les consulte et sur les points qu'on leur défère, ce qui naturellement affaiblit leur initiative, si distingués ou même si éminents que soient les membres qui les composent.

« Encore une fois, il faut une administration de la santé publique, comme il y a une administration du timbre, des domaines, etc.

« M. Vernois n'a pas marchandé les éloges à M. Burq. Il a fait ressortir avec impartialité Vimmensité du travail auquel cet observateur infatigable, autant que perspicace, s'est livré depuis un si grand nombre d'années. En présence du résultat officiellement proclamé de ces longues et pénibles recherches, l'autorité, qui représente la société, a une dette k acquitter vis-à-vis du libre travail représenté par M. Burq.

« Maucual (de Calvi). »

Cet acte de justice que Marchai de Galvi réclamait pour nous en d859, c'est treize années après seulement qu'il fut accompli, et c'est à la République que nous le devons!... Espérons que le professeur H. Bouiey tiendra à honneur d'associer ici son nom à celui de son éminent collègue, le professeur Paul Bert, qui inaugura presque son entrée au ministère de l'instruction publique par un acte de réparation qui nous remplit le cœur d'une reconnaissance sans bornes qui ne s'éteindra qu'avec notre vie.