CHAPITRE PREMIER

IMMUNITÉ DES OUVRIERS EN CUIVRE Première lecture

FAITE LE 14 AOUT 1883 A l'ACADÉMIE DE MÉDECINE.

« Quelque extraordinaire au premier abord que puisse paraître l'action du cuivre contre l'invasion du choléra, les faits sont si nombreux, étudiés avec tant de soin qu'on ne saurait nier, au moins jusqu'à ce jour à Paris, le fait même de la co'incidence du petit nombre de cholériques avec les professions à cuivre.

« Vernois. » Rapjxirt av. Conseil d'/iijtjif'iip, juillet 1869.

(I L'épidémie de 1873 n'a fait que confirmer les allégations du docteur Burq.

Il En résumé, les fondeurs en cuivre jouissent d'une immunité complète lorsqu'ils continuent leur travail pendant les épidémies de choléra. Il en est de même de tous les ouvriers qui, dans leur travail, se trouvent au milieu d'une atmosphère cuivreuse.

i< Devergie. » Rapport au Conseil d'hygiène, mars 1876.

Dans une récente communication aux Académies des sciences et de médecine, M. Fauvel a dit éloquemment ce que l'Angleterre aurait dû faire et ce qu'elle n'a point fait pour empêcher le choléra de pénétrer en Égypte. Après avoir flétri, comme il convenait, l'esprit de mercantilisme qui vaut à l'Europe les cruelles appréhensions qu'elle éprouve en ce moment, notre éminent confrère a discouru avec sa grande compétence sur les chances que nous avons d'échapper à l'épidémie, et il nous a presque promis une délivrance de nos angoisses à bref délai. Que Dieu l'entende et l'exauce 1 Mais, si son optimisme venait à se trouver en défaut, M. Fauvel n'a point dit ce qu'il conviendrait de faire pour se prémunir contre le fléau autrement que par des prescriptions hygiéniques très bonnes et très sages en soi, mais qui, pas plus que leurs devancières, n'empêcheraient point la maladie de se développer, une fois déclarée. Oubliant un peu trop qu'il n'est plus de mise de taire les espérances qui sont nées de nos recherches sur l'immunité cholérique des ouvriers en cuivre, maintenant que des

savants, anciens membres de l'Académie, s'y sont associés, M. Fauvel s'est abstenu d'en parler. Cependant nous avions eu le soin de les lui rappeler et de lui faire observer que les enseignemenls qui résultent de l'immunité susdite seraient particulièrement précieux pour rassurer, le cas échéant, les populations, hantées qu'elles sont aujourd'hui par les idées de contagion.

Il y a dans ce silence, que très vraisemblablement nous n'aurons point été le seul à remarquer, une lacune regrettable, ce nous semble. C'est pour la combler et obéir à la pensée de faire porter ici aux faits tous leurs fruits qui, comme nous le disions devant le Congrès international d'hygiène de Paris, ne nous quitta pins après qu'il nous eût été donné, dans l'épidémie de 1865, d'être témoin de la sécurité complète qu'avait donnée aux ouvriers eu cuivre de l'arsenal de Toulon la notion du résultat de nos enquêtes, que nous avons sollicité l'honneur de monter à cette tribune.

Quelque intérêt qu'il pût y avoir à le faire, nous ne nous attarderons pas, en ce moment, à tracer l'historique de la question et à dire les phases par lesquelles elle a passé, depuis plus de trente aimées qu'elle prit naissance. Nous ne reviendrons point non plus sur les quelques faits qui nous furent opposés dans le temps, notamment sur la statistique d'un honorable membre de l'Académie, qui trouva crédit après l'épidémie de 186o-'1866. Nous avons démontré, au moment voulu, dans la Gazette des hôpitaux et, un peu plus tard, dans notre ouvrage, Du cuivre contre le choléra, puis une enquête de la Préfecture de police et le rapport de M. Vernois, qui s'en est suivi, ont établi sans réplique : que la statistique des prétendus ouvriers en cuivre, traités à l'hôpital Saint-Antoine par M. Mesnet, ne valait pas mieux que celle, envoyée de Calcutta par Honigberger, oi:i l'on voit des menuisiers, des carrossiers et des potiers côte à côte avec des chaudronniers (t).

Ce que nous voulons, ce qui importe à cette heure c'est de bien préciser les faits, d'en déduire les conséquences pratiques et dire quelles sont celles qui ont reçu un commencement d'exécution.

, (1) Ou trouvera plus loin la discussion sur laquelle nous ne pouvions i-evenir à la tribune de l'Académie.