AVANT LE XYII' SIECLE

ment, et de même que Colbert était Tinstrament de la pensée royale. Le Brun fat l'intendant du ministre.

Le Brun n'était pas un inconnu. Guillain et Sarazin ayant eu la pensée de grouper quelques artistes en une sorte de conférence intime, dont le but était de mettre en commun les principes, les lumières de chacun dans la pratique de son art. Le Brun avait affermi cette création en obtenant des lettres-patentes qui la constituaient en Académie de peinture et de sculpture. L'un des Anciens de cette Académie, Le Brun, dut à la faveur de Colbert d'être nommé premier peintre du Ptoi, directeur de la manufacture des Gobelins, et d'exercer pendant près de vingt années une autorité directrice sur Técole française.

Encore que son action ne s'étendit qu'aux travaux commandés par Colbert, les projets aussi grandioses que nombreux du ministre de la maison du Roi suffirent pour occuper de 1661 à 1683 la plupart des artistes en renom. Le Brun fut l'ordonnateur de toutes choses. Peintres, sculpteurs, architectes, tapissiers, orfèvres, reçurent de lui les cartons ou les modèles de leurs compositions. D'une fécon-

dite sans exemple, il concevait le plan d'un plafond, d'une tapisserie, d'un vase non moins aisément que celui d'une fontaine, d'un groupe, de trophées, de torchères ou de girandoles. Les bronzes, les mosaïques, les incrustations de toute nature, les candélabres, et jusqu'aux serrures élégamment ciselées des résidences royales, ont été dessinés par Le Brun. Il est pendant un temps le seul décorateur des demeures opulentes qui s'élèvent.

La postérité ne le lui a guère pardonné.

Cependant, nul artiste au dix-septième siècle n'était en mesure de subvenir à des obligations de cette importance. Son érudition, sa science du mouvement, l'entente de l'allégorie, du costume, des attributs qui le distinguaient, placent Le Brun au premier rang parmi ses contemporains. N'eût-il peint que la Clémence d' Alexandre envers la famille de Darius^ il faudrait encore le proclamer un maître. D'autre part, nous devons à ses hautes fonctions sous Golbert cette unité surprenante qui frappe les moins attentifs dans la décoration de Versailles, des Tuileries ou du Louvre.

Au surplus, la part décisive qui lui revient dans la création de l'Académie de France à