LE TROP CONSCIENCIEUX AVOCAT
Le 20 septembre 1848, Gérin-Lajoie était admis au barreau et se mettait à l'exercice de la profession d'avocat. Il avait eu naguère un goût assez prononcé pour l'étude du droit. On se rappelle l'enthousiasme avec lequel, écrivant à son ami Prince, il sacrifiait la Muse sur l'autel de Thémis. Plus tard, professeur à domicile des demoiselles Routier, il consacrait la fin de la veillée à ses études professionnelles.
l 'Après ma leçon, j'étudiais le droit. Je commençai alors à étudier la jurisprudence; je lus avec attention et en prenant des notes le traité des Obligations de Pothier; je parcourus en entier les abrégés de traités publiés par Desrivières-Beaubien. Je me fis un gros cahier de notes que j'ai encore en ma possession."
Puis, nous le voyons fréquenter le bureau de son ancien, LaFrenaye, surtout dans le but de se rompre
à la procédure "car j'avais déjà pu, écrit-il, acquérir des notions passables de la théorie".
"Pendant les mois de septembre et d'octobre, je dépouillai plus de deux cents dossiers , et je copiai un grand nombre de formules de toutes sortes, dont je possède encore une partie. J'avais de longues conversations sur la loi avec mon ami LaFrenaye, et si j'avais employé toute une année de cette manière, j'aurais certainement pu me lancer dans la pratique du droit."
La pierre d'achoppement pour lui, ce ne fut pas l'application à l'étude nécessaire pour l'acquisition de connaissances juridiques; ce ne fut pas la patience indispensable au développement de la faculté logique, ou simplement de cette faconde endiablée,, passe-partout du parfait avocat. Non, ce fut la répugnance de sa nature trop délicate à se mettre au diapason de la moralité ordinaire et courante de la clientèle. Il écrit:
"Je m'annonçai comme avocat dans le bureau où j'avais passé les six derniers mois, c'est-à-dire dans
SA VIE ET SON OEUVRE
une chambre au-dessous de l'établissement de la Minerve."
Mais son installation à peine commencée, le fantôme de la pauvreté, cauchemar de toute sa jeunesse, vient troubler son sommeil. Sa randonnée électorale lui a pris le plus clair de ses épargnes, et, pourtant, de ce vil métal il va lui en falloir pour meubler son bureau, pour en payer le loyer, pour se monter une bibliothèque, se vêtir convenablement, pour mille autres choses, et surtout, ô candeur sublime, afin de pouvoir dédommager les clients dont il aura, peut-être par sa faute, perdu les causes. Doctes disciples de Thémis, membres de maint auguste conseil du barreau, gardez ici votre sérieux!
Et quels clients, grands dieux! Celui-ci songe à satisfaire une rancune, celui-là à persécuter son voisin, cet autre voudrait bien trouver un moyen d'envoyer paître ses créanciers. Le jeune avocat en fut bientôt à ne plus vouloir sortir de chez lui; la vue d'un client lui donnait envie de se sauver. Il se hâtait de déclarer qu'il ne pouvait se charger de ces sortes de causes.
Aussi bien ne voyons-nous pas que ses études juridiques lui aient jamais beaucoup servi à vivre de la chicane ou à fourrager dans le contentieux. Dès la fin de 1848, l'honorable M. Morin utilise ses services dans la rédaction du projet de loi sur la représentation. M. Duvernay, de son côté, lui confie la préparation d'une brochure: Résumé impartial de la discussion Papineau-Nelson.
Toute l'année 1849, et durant les cinq premiers mois de 1850, Gérin-Lajoie est simple copiste, puis, par surcroît, agent et payeur au bureau des Travaux. Il démissionne alors, plutôt que de déménager à Toronto, où la capitale a été transférée à la suite des émeutes et de l'incendie du parlement, l'année précédente. (1)
Il fait à ce moment une maladie de plus d'un mois, puis, convalescent, visite sa famille à Yamachiche et y assiste au mariage de son frère Thomas, héritier-associé du père dans l'exploitation du bien
(1) Mon père fut témoin de ces émeutes; il faillit même en être la victime. C'était lors de l'incendie du parlement par une populace en délire. Députés, employés, journalistes se trouvaient rassemblés dans un tout petit espace, pris entre une pluie de pierres que les émeutiers dirigeaient sur eux et l'incendie qui s'était déclaré à une extrémité de l'édifice. Certains détails intéressants sont consignés dans son journal, à la date du 26 avril 1849.
SA VIE ET SON OEUVRE
de famille. Puis il visite Québec pour la première fois, et revient à Montréal. Il fait un nouvel effort pour prendre pied dans la profession d'avocat et ouvre un bureau en société avec J.-F. Pominville. Hélas! cela ne dure pas plus de quatre ou cinq semaines; après quoi, il se laisse tenter par l'offre d'un emploi assez semblable à celui qu'il détenait précédemment, mais désormais mieux rémunéré et d'un statut plus élevé. Il devient secrétaire des arbitres provinciaux à des appointements de trois piastres par jour. Ils avaient été jusque-là de deux cents louis par année.
Cette même année 1850, il publie chez Louis Perrault, son Catéchisme politique, un des plus anciens manuels descriptifs de nos institutions et qui dut être d'un grand secours à la jeunesse étudiante.
Cette dernière fugue de Gérin-Lajoie dans le monde de la basoche provoqua une exclamation chez un avocat de notre famille, esprit fort positif. A la lecture du nom de Pominville, inscrit dans mes notes. "Ce doit être, s'écria-t-il celui qui fut par la suite l'associé de Georges-Etienne Cartier. Quel dommage qu'il n'ait pas persévéré : ce bureau
est devenu l'un des plus achalandés de Montréalf(i)
Au barreau, mon père aurait pu fournir une carrière plus brillante et mieux rémunérée, c'est vrai. Mais sa vie aurait-elle été aussi bien employée, aussi fructueuse pour lui-même et les siens, au point de vue intellectuel et moral ? En se rendant à l'appel de cette voix intérieure qui avait sur lui tant d'empire, il a sans doute privé sa ville d'un honnête avocat; mais il a doté le pays d'un utile serviteur de l'intérêt public, doublé d'un homme de lettres, d'un écrivain sérieux. Dira-t-on que nous avons perdu au change ?
