L'INTELLECTUEL EN SUSPENS
Au cours des quatre années qui séparent son inscription au barreau de la province (20 septembre 1 848) de son entrée comme surnuméraire au bureau
(1) De Montréal, en 1857 (le n juillet), R. Bellemare lui écrira : Ton ancien associé Pominville vient de passer la soirée avce moi au milieu des roses de mon jardin et il m'a beaucoup parlé de toi et de votre "société". Sais-tu qu'il est maintenant l'associé du procureur général Cartier ? Cartier, Barthelot et Pominville, tel est le nom de la société. Il a du succès dans la profession.
SA VIE ET SON OEUVRE
des traducteurs de rassemblée législative (2 novembre 1852), Gérin-Lajoie passe par une grande diversité d'occupations et d'états d'esprit. Dans cet intervalle, à deux reprises, il revêt puis jette aux orties la toge d'avocat ; à deux ou trois reprises, il redevient journaliste ou cesse de l'être; à de courts intervalles, il accepte , résigne ou reprend divers emplois. Il est tour à tour avocat exerçant, secrétaire de ministre ou de rédaction, publiciste, fonctionnaire, journaliste à divers titres, économiste en tournée d'études, courriériste de la session à Québec.
A travers ces nombreux avatars, trois préoccupations dominantes qu'il n'est pas toujours facile de concilier, persistent et s'affirment constamment: le désir de se marier et de fonder une famille; celui de s'établir à la campagne; celui de vivre de la vie intellectuelle. Des trois, celui-ci paraît avoir été le plus despotique.
Dès l'automne de 1849, le cousin Bellemare, sorti du séminaire trois ans après lui, se marie et prend maison; l'année suivante, deux autres de ses bons amis, Thomas Loranger, avocat, Eugène Trudel, médecin, le devancent eux aussi dans la voie de
l'hyménée. Cela le rend songeur: Quand sera-ce mon tour ? écrit-il dans son Journal.
Ce n'est pas qu'il soit insensible aux charmes féminins. Loin de là: cœur tendre, il a besoin d'aimer et d'être aimé. Prompt à s'énamourer, il est trop délicat de sentiment et trop foncièrement honnête pour se complaire dans le rôle de Don Juan. Seulement, dans cette société bourgeoise où il se meut, déjà les prétentions et les exigences tendent à excéder le niveau des ressources ordinaires d'un jeune ménage. On dédaigne la vie simple; faute de grands chevaux, on vit monté sur des échasses, et cela effraye le modeste fils de campagnard.
Ah! s'il était d'esprit positif comme son ami Bellemare, ou s'il avait comme d'autres le sens des affaires, il pourrait tenter l'aventure! Mais son cerveau imaginât if enfante des chimères qui se font parfois une guerre impitoyable et le paralysent.
Il s'est fait de la vie à deux une conception tellement idéale, il voudrait voir réunies dans sa future toutes les perfections. Sans doute doit-elle être belle, doit-elle être bonne, mais aussi doit-elle être industrieuse, doit-elle aimer la vie simple; mais
Madame A. GÉRIN-LAJOIE (Vers l'année 1863)
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encore doit-elle aimer les enfants, et par-dessus le marché être instruite, intelligente, avoir le goût des choses de l'esprit, et enfin, se plaire dans l'isolement et la monotonie de la vie rurale. Rara avis. Cela ne se rencontre pas tous les jours.
Les voyages fréquents qu'il doit faire à la campagne, du côté de Beauharnois, de la rivière de Chambly et dans la région des cantons de l'Est, alors en voie de colonisation, avivent chez lui la nostalgie de la campagne. Quelle joie ce serait pour lui de pouvoir s'établir sur les bords de la Richelieu, à côté de son ami Bellemare, qui a une villa à Belœil, ou dans une paroisse nouvelle, sise dans la haute vallée de la Nicolet ou de la Saint-François, dont Prince serait le curé, et d'y vivre de la vie simple du cultivateur, au sein de la belle nature, entouré d'amis et de livres de choix!
Il ébauche diverses solutions, auxquelles il lui faut renoncer presque aussitôt. En 1849, il propose à ses parents, de laisser à Thomas, son cadet, l'exploitation du bien d'Yamachiche, tandis que lui-même s'associerait à eux dans l'exploitation d'une terre à proximité de son cher collège de Nicolet. Cela leur permettrait de faire instruire
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à bon compte plusieurs jeunes frères qui restent à la maison. Les vieux parents n'osent pas accepter sa proposition, mais lui suggèrent de se charger plutôt d'une partie de la pension au collège de son frère Raphaël. Antoine y consent volontiers, mais bientôt Raphaël tranchera la question à sa manière en refusant d'aller au collège.
En 185 1, sevré du barreau et du journalisme, et se sentant de la répugnance pour les emplois publics, Gérin-Lajoie projette d'aller se fixer à Paris, pour y vivre d'un commerce de librairie avec le Canada. Deux ans plus tard (1853) ce désir le reprendra, et il y renoncera encore une fois pour ne pas causer trop d'anxiété à sa mère, déjà affligée par le départ d'un autre fils, Joseph, sur le point de s'embarquer pour l'Australie.
Entre temps, qu'il soit à la ville ou à la campagne, la machine pensante chôme rarement. Tous les loisirs qu'il peut dérober à la tyrannie du pain quotidien et de la vie pratique, il les consacre jalousement à l'étude et à la réflexion. "Son cerveau était constamment en activité", me confiait un jour dans son vieil âge celui qui le connut le mieux et fut pour lui comme un frère, le sage M. Belle-
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mare. Et l'exercice de ses facultés intellectuelles ne se bornait pas pour Gérin-Lajoie à une simple occupation plus ou moins agréable de l'esprit.
Non, la pensée, une fois mûrie, pénétrait toute sa vie, en colorait jusqu'aux moindres actions. En 1849, parrain de l'enfant d'un de ses amis, il lui fait donner les prénoms Georges et Alphonse, le premier en souvenir de Washington, le deuxième en hommage à Lamartine. Gérin-Lajoie a une sorte de culte pour ces deux hommes, qui l'un et l'autre incarnent à ses yeux une admirable combinaison des principes d'ordre et de liberté; celui-là, fondateur aristocrate d'une grande république; celui-ci, monarchiste gagné aux idées démocratiques, et, de plus poète inspiré, orateur transcendant, alors à l'apogée de sa gloire.
Au mois de mai 1851, ayant jeté bas pour quelque temps le harnais de l'employé, il projette un long voyage aux États-Unis. Le 15 août, il se rend à Toronto pour y presser le règlement de son compte avec l'administration, assiste aux derniers jours de cette session mémorable qui marque la fin de la carrière politique à la fois de Baldwin et de LaFontaine. Dès le 3 septembre, il est rendu
aux chutes de Niagara, y passe deux jours, puis se rend à Buffalo et à New- York. Le 9 septembre il s'installe à Boston où il passera six mois et de là rayonnera sur tout l'Etat du Massachusetts.
Durant tout son séjour aux États-Unis, il a tenu un journal en langue anglaise pour mieux se familiariser avec elle. De retour à Montréal le 1 5 mars 1852, il donne deux mois à la rédaction d'un manuscrit très soigné tiré de son Joural anglais, manuscrit qu'il destinait à la Minerve, mais qu'il a ensuite refusé de publier, ne jugeant pas sa documentation suffisante. Au reste, à ce moment, il s'applique à l'étude de l'économie politique, de l'histoire, de la littérature.
