LE POLITICIEN DÉSABUSÉ
Le moment était critique: les chambres allaient être dissoutes; on se préparait à des élections; le gouvernement que Gérin-Lajoie combattait depuis près de trois ans dans la Minerve allait se faire juger par le peuple. Celui-ci serait appelé à choisir entre le régime de l'absolue responsabilité ministérielle, préconisé par LaFontaine, et celui de l'arbitraire patronage du gouverneur et de ses conseillers.
Cathcart, qui, vers la fin de 1845, avait remplacé Metcalfe, malade, au gouvernement du Canada, s'était contenté des secrétaires que lui avait légués son prédécesseur. Elgin, arrivé en 1847, laissa faire les choses quelque temps encore, puis, lorsque l'exécutif n'eut plus qu'une ou deux voix de majorité, il invita ses membres à consulter le corps élec-
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toral. Tenant sincère de la pratique constitutionnelle, il n'était pas homme à intervenir dans la lutte des partis.
Dans le comté de Saint-Maurice, le nouveau solliciteur général du cabinet Sherwood-Daly, M. Turcotte, préparait les voies pour son élection. Gérin-Lajoie, à la demande de ses amis politiques, se rendit dans sa paroisse d'Yamachiche, rattachée à cette circonscription, pour faire échec à cette candidature. Il y réussit en proposant à la place celle de Louis-Joseph Papineau, le grand chef politique d'avant les troubles de 1837. Le 5 décembre, il adressait la parole en assemblée publique convoquée à cet effet; le dimanche suivant il haranguait les habitants de la Rivière-du-Loup; le 19 décembre il pérorait à Maskinongé, puis à Saint-Léon.
Les résolutions proposées par Gérin-Lajoie en assemblée publique condamnaient l'attitude du cabinet Sherwood-Daly dont Turcotte faisait maintenant partie; mais celui-ci jugea prudent de s'effacer devant la candidature de Papineau, qui fut élu par acclamation. Glorieux du succès de*sa mission dans Saint-Maurice, Gérin-Lajoie revint à Montréal pour prendre une part active à Télec-
tion des candidats oppositionnistes LaFontaine et Holmes, qui furent élus à une forte majorité.
A la rentrée des Chambres, le 25 février suivant, le ministère Sherwood-Daly se trouva en minorité et dut démissionner. LaFontaine et Baldwin, chefs du parti réformiste, qu'on avait tenus à l'écart depuis 1843, furent appelés au pouvoir. Gérin- Lajoie allait reprendre l'étude de sa profession quand l'honorable M. Morin, devenu président de l'assemblée législative, lui offrit d'être son secrétaire particulier. Il hésita un instant, puis se laissa tenter et ferma ses livres de droit.
Déjà les choses commençaient à se gâter. Comme il arrive assez souvent lorsqu'un parti d'opposition, après un long intervalle de défaveur, est appelé à exercer le pouvoir, la mésintelligence, les compétitions, les dissensions restées à l'état latent au sein du parti réformiste tendaient, dès que les torys n'étaient plus à craindre, à s'affirmer hautement.
Même dans son manifeste aux électeurs, Louis- Joseph Papineau tout en les invitant à se rallier à ceux qui avaient lutté avec énergie contre le gouverneur Metcalfe, 4 se déclarait surpris et affligé de
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leur modérant isme". Il aurait voulu leur voir agiter le rappel de rUnion.(i) Lorsque le ministère LaFontaine-Baldwin se constitua, Papineau n'en fit pas partie. Son hostilité au ministère, d'abord sourde durant la brève session de 1848 (25 février-23 mars), ne tarda pas à devenir violente. Voici en quels termes, Gérin-Lajoie raconte les péripéties de cette phase mouvementée de notre histoire politique.
"En avril et mai 1848, sous prétexte de répondre à des lettres qu'on lui adressait, M. Papineau publia deux ou trois articles qui prirent le nom de Manifestes, dans lesquels il insultait sans ménagement le parti canadien et particulièrement son chef, M. LaFontaine.
"La Revue Canadienne commença par attaquer M. Papineau et le fit peut-être avec trop de virulence. Le parti des jeunes gens qui depuis quelque temps désirait abandonner le drapeau de M. LaFontaine, se rangea aussitôt auprès de M. Papineau.
"J'avais toujours admiré les talents oratoires de M. Papineau, ce vieil athlète politique m'inspirait
(1) Dix ans au Canada, p. 470-471.
une espèce de vénération, et rien ne me brisa le cœur comme la nécessité d'abandonner ses traces.
Mais il n'y avait pas à balancer, il fallait ou se déclarer ouvertement contre M. Papineau, ou déserter le parti LaFontaine-Morin qui se composait de la presque totalité des Canadiens français, et sous la bannière duquel j'avais marché et combattu depuis ma sortie du collège."
Cette querelle politique eut son triste retentissement sur l'Institut Canadien. On me pardonnera peut-être de citer ici un assez long extrait des Mémoires, qui n'a jamais été publié, je pense, et qui jette une vive lumière sur l'état des esprits à ce moment:
"Aux élections de l'Institut Canadien, le parti Papineau s'organisa pour élever un de leurs amis à la présidence. C'était introduire la politique et partant de la zizanie dans le sein de cette institution; mais les têtes étaient montées et on ne songeait pas aux conséquences. Dès que le parti LaFontaine s'aperçut de ce mouvement, il se prépara à y résister. On me porta candidat à la présidence. Les deux partis se trouvaient à peu près
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également représentés et la lutte menaçait d'être très vive.
"A la première séance, il fut impossible de s'entendre, et il fallut ajourner avant d'en venir à un résultat. A la seconde séance, M. Huston fut proposé comme président, mais je l'emportai sur lui à une bonne majorité. Alors le parti Papineau proposa contre moi M. R. Laflamme, avocat, jeune homme doux et généralement estimé. Ce dernier eut une majorité. Mais mon parti protesta contre l'irrégularité de l'élection.
"La question de ce protêt qui vint sur le tapis à la séance suivante, produisit une explosion générale. Il n'y eut plus à se le dissimuler: deux partis politiques étaient en présence. La discussion devint des plus violentes; il y eut toutes sortes d'incriminations et de récriminations; des démentis, des personnalités. La séance ne fut levée qu'après minuit et se termina par un combat particulier entre deux des membres de l'Institut sur le Champ de Mars(i)... Un grand nombre de membres de l'Institut assistaient au combat.
"...A cette même séance, M. Huston avait débité (i) Joseph Doutre et C.-E. Belle.
contre moi une véritable philippique; il m'avait accusé d'avoir écrit toutes sortes d'infamies dans la Minerve, contre lord Metcalfe, contre M. D.-B. Viger et contre M. Barthe, après en avoir accepté des bienfaits.
"Je niai formellement avoir jamais insulté aucune des trois personnes en question... Je défiai M. Huston de citer un seul article injurieux que j'eusse écrit dans la Minerve; et comme il maintenait son assertion, je le traitai publiquement de menteur"...
Appelé à vider le différend en combat singulier, Huston commença par vouloir s'en rapporter à M. Duvernay, propriétaire de la Minerve, puis finit par s'en dédire en déclarant qu'il tenait ses renseignements de M. Barthe en personne.
Dès le lendemain, Gérin-Lajoie mettait M. Barthe au courant de ce qui s'était passé et lui demandait des explications. C'était bien lui, il le reconnut, qui avait fourni à Huston ces renseignements, mais il l'avait fait de bonne foi les croyant véritables. Gérin-Lajoie, pièces en main, établit que les articles dont M. Barthe avait à se plaindre étaient antérieurs à son entrée à la Minerve (avril
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1845). Au reste, Duvernay réclamait jalousement la paternité de tout article dirigé contre Barthe. Son jeune rédacteur l'avait empêché de publier mainte correspondance insultante pour Barthe et toujours avait empêché autant que possible les rancunes du propriétaire de la Minerve de se donner carrière dans les colonnes de son journal.
A peine sorti, et sorti à son honneur, de cette querelle d'Allemand qu'on lui avait faite à l'Institut, Gérin-Lajoie eut à revendiquer son honneur attaqué sur un autre théâtre.
"L'agitation Papineau se continuant, une assemblée du comté de Saint-Maurice fut convoquée pour le 6 juin, et M. Papineau fut prié d'y assister. Je me rendis à cette assemblée. Comme dans presque toutes les réunions de ce genre, il fut impossible d'organiser une assemblée régulière. Deux partis se formèrent et tinrent deux assemblées distinctes. M. Papineau parla, mais des gens ivres, à l'incitation du maire d'Yamachiche, partisan aveugle de M. Papineau, refusèrent de laisser parler personne autre. Je tentai à plusieurs reprises
de prendre la parole, mais des cris étourdissants m'en empêchaient."
On ne comprenait pas qu'après avoir préconisé la candidature de Papineau en 1847, son admirateur d'alors put condamner l'attitude qu'il prenait en 1848.
Toutefois, à une assemblée subséquente, tenue à la Rivière-du-Loup, Gérin-Lajoie fut "écouté avec une attention parfaite" et put se disculper pleinement du reproche d'inconséquence. Mais avec sa nature sensible, ces désagréments le dégoûtèrent de la vie politique. Il ne tarda pas à en sortit tout à fait et pour toujours.
