LE BRILLANT COLLÉGIEN

Avec les notions élémentaires de latin qu'il tenait de son maître d'Yamachiche, il avait cru pouvoir brûler une étape, et bravement s'était inscrit dans la classe de syntaxe. Mais il n'avait pas appris à se servir du dictionnaire et cette lacune se fit cruellement sentir les premières semaines. Mais à force d'application et de ténacité, il réussit à surmonter toutes les difficultés; avant la fin du mois, il occupait une des premières places et fit en sorte de s'y maintenir.

Déjà le passionné de littérature se révélait chez lui par son goût pour la lecture. A cet âge, c'étaient les œuvres d'imagination qui le captivaient. Elève de méthode, les contes du chanoine Schmidt faisaient ses délices; en troisième, il s'éprenait de Télémaque, héros de Fénelon; en belles-lettres, il lut avidement le cours de littérature de La Harpe, dévora avec une sorte de frénésie les oeuvres de Boileau et de la plupart des classiques français. Jacques Delille, poète de la nature, devint son auteur favori, un objet d'admiration, de tendresse

même, au point que le récit de sa mort lui faisait verser des larmes.

Le jeune collégien fut bientôt un versificateur enragé. Dans un recueil inédit de sa main, Souvenirs du Collège, je relève ces lignes:

"Dès mes premières classes, je m'étais senti passionné pour la poésie; je commençai à en lire lorsque j'étais bien jeune, et à l'âge de quinze ans, j'avais déjà rimé quelques pièces fugitives. J'ai appris seul les règles de la versification. On m'a toujours découragé de cultiver ce talent, comme on fait généralement dans les établissements d'éducation de ce pays."

Nous en étions alors au début de notre développement littéraire; le poète en herbe courait grand risque d'être tourné en ridicule. L'humaniste ne s'en mit pas moins à versifier, mais en cachette, sauf à se montrer au grand jour dans les grandes occasions. En 1840, M. J.-O. Leprohon, son premier directeur, devant quitter le séminaire pour devenir curé de la paroisse de Nicolet, Gérin-Lajoie lui dédia une pièce de vers qui commença, écrit-il, "ma réputation de poète de collège".

SA VIE ET SON OEUVRE

Le 19 mai 1844, M. Leprohon décédait, et Gérin- Lajoie, encore au collège en fut douloureusement affecté.

"Cette nouvelle, écrit-il, me frappa tellement que je ne pus m'empêcher d'éclater en sanglots. Je pleurai une partie de la nuit, et le lendemain j'écrivis une élégie qui, à la demande du directeur fut publiée dans les journaux de Québec et de Montréal/'

Il composa vers le même temps deux ou trois cents vers sur l'amour et l'amitié. Il rêvait de mettre au jour un poème sur la découverte de l'Amérique; il convoitait les lauriers de Mme du Boccage, poétesse acclamée alors, mais depuis un peu oubliée.