ÉPARGNE ET TRAVAIL

Épargne et travail sont le fait de l'homme; on en acquiert l'habitude par la formation familiale que secondent les enseignements de l'école. Les gouvernements peuvent leur donner l'occasion de s'exercer et de produire leurs fruits par de sages ' législations, encore faut-il que ceux qui dirigent possèdent eux-mêmes et rencontrent chez leurs administrés l'esprit public, l'esprit de "civilité", disaient nos pères, le civisme, comme on dit aujourd'hui, depuis que les Américains ont mis le mot à la mode. Rivard, après avoir été défricheur, devient un chef; il mène de front les intérêts de son exploitation et les affaires de la collectivité qui s'est peu à peu cristallisée autour de lui. Le récit, d'abord borné aux événements de la vie de colon, s'élève jusques aux faits d'ordre politique et pose des questions d'intérêt national. Rivard lamente que nous possédions si peu d'esprit public, sans doute parce que nous n'avons pas fait un suffisant

l'hommage de la patrie

apprentissage des responsabilités sociales, surtout parce que nous n'avons pas reçu l'éducation nécessaire. L'observation est de 1862: qui ne la ferait aujourd'hui ? Qui ne voudrait répandre davantage le sens social, le souci de l'intérêt général,' le respect des droits et l'observance des devoirs qui naissent du fait de citoyenneté ? L'enseignement théorique comporte des leçons de civisme puisqu'il reprend, somme toute, l'expérience humaine et l'on pourrait croire que la connaissance du passé est un avertissement suffisant. Les faits prouvent le contraire: la leçon du passé doit être distinguée, elle doit renaître dans les principes généraux et faire l'objet d'une étude spéciale. L'école doit résolument entrer dans cette voie et, sans s'arrêter un instant à la partisannerie politique, donner toute son importance au droit constitutionnel, à l'administration publique, à la philosophie sociale, au civisme.

C'est ce que Rivard a compris d'instinct, par droit de naissance littéraire. On voudra relire avec l'attention qu'elles méritent les pages que Gérin-Lajoie consacre à l'éducation. Rivard désire l'école aussitôt que la paroisse existe: il y voit

'Tengin de tout le reste", et sa pensée se fait plus ardente lorsqu'elle exprime les ambitions que le cœur entretient. "Je considérerais les ressources intellectuelles enfouies dans la multitude des têtes confiées à mes soins comme mille fois plus précieuses que toutes ces ressources minérales, commerciales, industrielles, qu'on exploite à tant de frais, et je ferais de l'éducation morale, physique et intellectuelle des enfants du peuple qui a pour but de cultiver et développer ces ressources, ma constante et principale occupation." Vraiment, ces pages sont une des plus nobles choses que nous ait laissées le généreux patriotisme de Gérin-Lajoie !

L'école est fondée, malgré Gendreau-le-Plaideux; et l'instituteur, dont le rôle se rapproche du sacerdoce mais dont l'œuvre est sans doute trop belle pour recevoir ordinairement sa juste récompense, touchera cette fois 75 louis, puis cent l'année suivante. C'en est assez pour que Rivard, taxé aussitôt d'être un "taxeux", soit battu aux élections; mais, familier du succès, il a bientôt sa revanche. L'école réussit, grandit, rayonne: un cours du soir s'amorce; des conférences ont lieu le dimanche; la population en reçoit comme un

fortifiant: Rivard est réélu et, chose qui accentue le caractère utopique du roman, l'instituteur voit son salaire augmenté, sans qu'il le demande.

Le programme comporte les sciences essentielles, plus la géologie et l'étude de la nature. Oh! la bienfaisante idée. C'est que Rivard a vécu au milieu des bois sans les comprendre et son admiration en a souffert. Il a vécu, comme nous tous, hélas! au milieu du mystère: les arbres, les fleurs, les oiseaux ne lui disent que leur ombre, leurs parfums et leurs chants : il ne saurait rien nommer de ce qui l'entoure, il ignore le pays que la Providence lui a donné; et il comprend que le commencement de la patrie, c'est de connaître la terre où l'on vit, la terre que nous devenons lorsque la mort nous y a couchés.

L'école enseigne encore l'art; et l'on ne saurait trop l'en féliciter puisque, par l'art, nous conserverons notre physionomie ethnique. Rivard est un "artiste agricole" ainsi que Gérin-Lajoie le définit et même un poète : il envoie quelques vers à Louise, sa fiancée, il donne au lac voisin le nom de Lamartine, il écoute le soir la grande voix de la forêt. Ainsi, les rues de Rivardville s'animent de chansons ;

les maisons sont propres, bien bâties, livrées à l'air et à la lumière, peinturées de couleurs vives; les arbres bordent les routes, les arbres que Rivard a respectés au moment du défrichement. La campagne aussi s'égaie et Ton tente de lui donner ce que la ville peut offrir de bon: le village possède une bibliothèque, il s'abonne aux journaux et aux revues, sacrifiant même, toujours l'utopie! un peu de tabac et même des objets nécessaires pour payer les abonnements. Rivard n'a pas prévu le cinéma, mais on sait que Gérin-Lajoie, dès le collège, avait écrit une pièce, le Jeune Latour, et que son frère, Monseigneur Gérin, a fait représenter à Saint-Justin, il y a quelques années, l'œuvre d'une religieuse: le Petit-Fils de Pierre Gagnon, pour "conserver nos gens au sol".