LE LAURÉAT ET L INITIATEUR

Mais notons-le dès maintenant, ses succès de barde ne représentent qu'un des aspects de l'activité scolaire de Gérin-Lajoie. En rhétorique, il remportait huit prix, entre autres ceux de composition française et de composition latine. Ils lui

(i) Écrit en 1858.

SA VIE ET SON OEUVRE

furent décernés le 10 août par le nouveau préfet des études, l'abbé Ferland, futur historien du Canada. A la distribution des prix, cette année-là, Gérin-Lajoie eut l'honneur de lire le palmarès et fut appelé à prononcer un discours sur l'éloquence.

En physique, l'année suivante, il fondait avec ses condisciples une société littéraire des étudiants, une académie dont il devenait l'âme, à laquelle il fournit de nombreux travaux, à laquelle il s'intéressa toute sa vie, et qui, aujourd'hui encore, coopère effectivement à perpétuer sa mémoire. Voici en quels termes il s'exprime au sujet de cette fondation :

"Dès le commencement de cette année scolaire (1842), je m'adressai au directeur, M. J.-B.-A. Ferland , pour en obtenir la permission d'établir dans le collège une société littéraire et de discussion. Elle nous fut accordée, et le 24 novembre nous posâmes les fondements d'une société qui existe encore aujourd'hui (1858), et qui, selon toute apparence, devra exister longtemps. J'en fus le premier secrétaire et je pris la plus grande part à son organisation. Cette Société a fait un bien

immense. Ella a accoutumé les élèves qui en faisaient partie à parler en public, elle leur a donné des connaissances en tous genres, surtout en histoire et en littérature, et elle a fait naître parmi eux une émulation qui a produit d'excellents résultats.

De l'époque de la fondation de cette Société date une ère nouvelle pour les études littéraires au collège de Nicolet. Les registres qui contiennent les minutes de ses séances peuvent donner une idée du travail immense qui s'y est déjà fait depuis qu'elle existe. Puisse-t-elle durer longtemps encore."

Vers le même temps, il prenait une part active au recrutement d'un bataillon scolaire. Il s'en exprime ainsi:

"Pendant l'hiver de cette même année, les écoliers s'organisèrent et formèrent un petit régiment d'environ soixante soldats et une dizaine d'officiers. Ils avaient tous des fusils de bois peints parfaitement imités et des sabres , des épées, des casques, etc. J'en fus nommé le général. Je faisais faire la parade de temps à autre. J'avais rédigé des règlements très sévères. Les réfractaires étaient amenés devant une cour martiale

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dont j'étais le président. Ils faisaient choix d'un avocat; la cour martiale avait aussi son avocat. Nous siégions, comme autrefois saint Louis, sous les arbres à la campagne. Presque toute la communauté assistait à nos séances. Souvent nous allions à la campagne sous les armes, avec un corps de musique attaché au régiment, et très bien organisé."

A la séance publique en fin d'année, c'est lui qui fit le discours sur la physique et les expériences d'électricité. En digne élève de Ferland, il y prononça un discours sur l'histoire du Canada, qui lui valut des éloges et les honneurs de la reproduction dans le Canadien, de Québec, et dans ï Aurore des Canadas, de Montréal.

En sa dernière année de collège, l'étude de l'architecture ne lui inspire pas plus d'intérêt que celle des mathématiques, l'année précédente. D'autre part, il s'applique sérieusement à creuser les problèmes de la philosophie: logique, métaphysique, morale.

A temps perdu, il rédige, en collaboration avec son condisciple Raphaël Bellemare, un petit jour-

nal hebdomadaire, le Moniteur. Il ne nous a laissé de ce journal que des fragments d'une polémique en vers conduite sous des noms de plume entre lui et son corédacteur. Les vers sont d'allure assez vive; on y voit que l'écolier n'était pas insensible à la gloriole littéraire. Mais rien ne fait encore prévoir les futurs rédacteurs de la Minerve.

Dans cette classe de philosophie, la' dernière alors du cours classique, il n'y avait qu'un seul prix d'accordé, celui de logique, et ce fut Gérin- Lajoie qui le remporta. Ce dernier jour de juillet 1844, sa vie de collège se termina brillamment sur la représentation en séance solennelle de son drame Le Jeune Latour aux acclamations d'un auditoire nombreux, que ce thème patriotique et la jeunesse de l'auteur avaient empoigné.

Entre les assistants un des plus enthousiastes c'était assurément J.-G. Barthe, rédacteur de Y Aurore des Canadas, et député du comté voisin, Yamaska. Il ne manquait jamais d'être présent aux distributions de prix du collège et prodiguait dans son journal les encouragements aux littérateurs en herbe. Dans les colonnes du Moniteur,

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sous le pseudonyme de Pierrot, Gérin-Lajoie l'avait mentionné parmi les écrivains dont il rêvait d'égaler les succès.

Voici les vers badins par lesquels débutait son épître au rédacteur:

Je suis, Monsieur, un gibier rare,

Un métromane renforcé ;

Je pourrais être surpassé

Par quelque autre, je le déclare;

N'importe j'aurai de la gloire

Et je serai comme ces gens

Qui bien que morts depuis longtemps,

Vivent cependant dans l'histoire.

Puis ayant signalé les noms de plusieurs des grandes gloires littéraires des temps anciens et modernes, il se tournait vers son propre pays et parmi ses contemporains indiquait:

Chauveau, Barthe, Laviolette(i) Dont les poétiques accents De la renommée en ce temps Occupent déjà la trompette.

(1) Auteur de la chanson 0 Nicolet qu embellit la nature.

Au reste, les louanges hyperboliques que lui décernèrent à l'occasion de son Jeune Latour , le Canadien et surtout V Aurore des Canadas, ne donnèrent pas trop d'illusions au poète et dramaturge novice. Voici quelques passages de la préface dont il en fait précéder la reproduction dans ses Souvenirs de Collège:

"Le drame suivant doit sa naissance à l'impression qu'avait faite sur moi la lecture du trait historique qui en fait le sujet. Dès lors je me proposai de faire quelque chose en l'honneur de ce jeune Latour que je regardais comme un modèle de patriotisme et de grandeur d'âme... J'avais eu l'intention d'abord de faire un petit poème épique en quatre chants. Mais le désir de donner du nouveau à la Société Littéraire du collège de Nicolet me fit penser à entreprendre cette tragédie, dans le dessein de la faire représenter à l'anniversaire de la fondation de cette Société que nous nous proposions de fêter avec beaucoup de solennité.

"En trois ou quatre jours je fis le premier acte, mais les difficultés surgirent bientôt... J'aurais tout abandonné si je ne m'étais rappelé cette parole

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que nous répétait souvent notre préfet d'études: "Avec le travail et la persérévance, on vient à bout de tout." Je continuai et après six ou sept jours de travail, j'avais ébauché les deux autres actes. Je pris ensuite plusieurs semaines pour retoucher mon ouvrage et le mettre au net, puis je le soumis au directeur. Il me le remit quelques jours après, me disant de choisir moi-même mes acteurs et de les préparer à jouer sur le théâtre aux exercices de la fin de Tannée...

"Les répétitions durèrent plusieurs mois, et j'eus occasion de temps à autre de corriger des vers qui ne me plaisaient pas, d'en retrancher ou d'en ajouter. Malgré cela, les vers, surtout dans les deux premiers actes se ressentent de la hâte avec laquelle ils ont été composés, ils sont parfois lâches et prosaïques. Je n'ai pas pris le temps de reviser ce travail avec soin... Le sujet ne fournissait pas assez d'action, ce qui ne peut manquer d'ennuyer.., Les gens du monde surtout peuvent trouver la lecture de ce drame fort rebutante..,

' 'C'est un drame de collège et qui ne doit pas en sortir."