LE JEUNE HOMME INEXPÉRIMENTÉ

Le 13 août 1844, moins de quinze jours après les exercices de fin d'année du collège de Nicolet, Gérin-Lajoie quittait la maison paternelle d'Yamachiche pour aller tenter la fortune aux Etats-Unis. L'entreprise était téméraire; on chercha à l'en détourner. Son ami Loranger, déjà établi à Montréal, et plus expérimenté que lui, avait même écrit pour le mettre en garde contre la cherté des voyages et de la vie dans les grandes villes. Rien n'y fit.

Il partit avec quinze piastres dans sa poche (il n'avait pas voulu accepter plus de ses parents); son père le conduisit en voiture jusqu'à Trois-Rivières; là il prit un vapeur qui remontait le Saint- Laurent. Son condisciple Vassal, qui n'était guère plus riche que lui, le rejoignit à Sorel, et les deux jeunes gens se dirigèrent vers les États-Unis, en passant par Montréal, où ils ne prirent même pas

le temps de trouver Loranger et de lui demander conseil.

Ni l'un ni l'autre ne parlait l'anglais, et ce fut l'occasion de malentendus et d'embarras sans nombre. Arrivé à New- York, Gérin-Lajoie aurait été bien disposé à donner des leçons de français pour vivre; mais il avait le tort de se proclamer Canadien, élève d'un collège classique des bords du Saint- Laurent, et l'on perdait toute confiance. C'était le "Parisian French" qu'on aurait voulu se faire enseigner.

Vassal, de constitution plus robuste, à l'écorce plus rugueuse, se rendit jusqu'à la Nouvelle-Orléans, où il finit par prendre racine. Mais Gérin- Lajoie, d'esprit plus délicat, à l'épiderme plus sensible, revint à Montréal après dix-sept jours d'absence, sans le sou, mais parfaitement guéri de la passion des voyages ou du désir de se faire une carrière aux États-Unis.

Cette escapade, racontée par le menu dans son journal intime, lui avait ouvert les yeux. Désormais il pouvait mieux juger des qualités et des tares de cette société américaine que jusque-là il n'avait pu qu'admirer de loin. Il en avait subi

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le contact, il en avait éprouvé la pratique, et il revenait à son cher Canada plus épris que jamais du charme de sa vie paisible, de ses usages français, de ses traditions familiales et religieuses. La douce hospitalité et les francs éclats de rire de son ami Loranger le consolèrent de sa mésaventure et il se mit sérieusement à l'étude du droit.

A Montréal, la nostalgie du pays était disparue, mais la nostalgie de la campagne et du collège persistait. Ses lettres à ses amis en 1844 et 1845 sont pleines de cet ennui.

A Prince, le 10 octobre 1844, il écrit:

"Pour t'avouer tout, je ne suis pas heureux dans le monde; j'ai des moments de dégoût, de spleen insurmontables. Je ne suis pas vertueux, mais tu sais que j'ai toujours aimé la vertu, et quand je me vois au milieu de mille individus dont il faut que je me défie continuellement et à aucun desquels je ne puis découvrir les secrets de mon cœur, alors je regrette le bon temps de collège et les âmes vertueuses qu'il renferme dans son sein."

l'étudiant laborieux

Son nouveau milieu urbain offre, il est vrai, à son activité littéraire certaines satisfactions qui, parfois, se combinent de manière fort heureuse avec les exigences de la vie pratique. A son retour des États-Unis, un peu pressé d'argent, il cède aux instances de son Mécène nicolétain, J.-G. Barthe et lui confie le manuscrit de sa tragédie. Le Jeune Latour paraît aussitôt dans Y Aurore des Canadas et sous forme de brochure. L'ouvrage est dédié au gouverneur Metcalfe; des exemplaires lui en sont adressés et quelques louis viennent à point grossir l'escarcelle de l'étudiant.

Marchessault, Courteau, anciens élèves du collège de Saint-Hyacinthe, où ils étaient condisciples de Prince avant que celui-ci partît pour Nicolet, s'intéressent au drame de l'ami de leur ami. Ils veulent le mettre sur la scène à Montréal. Gérin- Lajoie apprécie hautement le talent d'acteur des deux amis de Prince; mais d'autres remplissent moins bien leurs rôles; un théâtre approprié se trouve difficilement, et, du reste, depuis qu'il s'applique à l'étude du droit, les succès littéraires

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ont moins d'attrait pour lui, et il finit par trouver fastidieuses les répétitions de sa pièce.

Un passage de sa lettre à Prince datée du 10 octobre est ainsi conçu:

"J'aime passionnément la loi et je ne pense pas que rien autre chose m'occupe pendant ma cléricature. Déjà j'ai perdu presque tout mon goût pour la poésie ; je ne puis plus lire cent vers sans m'arrêter."

Il passait alors de longues journées à faire des écritures dans des bureaux d'avocat qui, si j'en juge par mes propres souvenirs de ceux de la rue Saint- Vincent et de la rue Saint-Gabriel,quarante ans plus tard, ne devaient pas être très attrayants.

Dans une lettre à ses amis Bellemare et Prince, encore élèves à Nicolet, à la date du 20 novembre 1844, se trouve le passage suivant:

"Mes chers amis, je vous écris deux mots seulement; le travail dont je suis accablé me force d'en agir ainsi... J'ai écrit au moins deux mains de papier depuis quinze jours, et j'en ai encore à écrire. La grande cour est commencée, nous avons beaucoup I d'affaires."

Au mois de janvier 1845, il y revient:

"A mon bureau, j'écris quelquefois depuis le matin jusqu'au soir"

Il y a des moments où cette besogne assujettissante lui pèse et lui rappelle par contraste les belles années d'études passées à Nicolet.

Le 4 février 1845, il écrit à Prince:

"Mon ami, étudie toujours, profite du temps de collège ; on ne trouve presque aucun temps pendant une cléricature pour étudier, surtout quand il faut comme moi, travailler pour gagner sa vie. A peine puis-je avoir le loisir, de jeter quelquefois les yeux sur les livres qui ne sont pas de ma profession. Les poètes, les orateurs, je ne les vois plus! Les soirées, que je désirais tant au collège, je les passe toutes à rien, à des rendez-vous insignifiants, à des bagatelles. Ah! sois persuadé que le meilleur temps pour étudier c'est le vôtre. Vous étudiez toujours, dans les conversations, dans les quarts d'heure d'anglais, dans les jours de congé. Les jours de congé, quels jours! Ce sont ces jours-là que nous aimions tant! Nous n'en avons pas dans le monde... Si tu

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me voyais, toujours sombre, toujours triste comme un algébriste, toujours soupirant! Je n'aime rien du monde. Les fêtes, les bals, j'ai tout essayé,et j'en suis on ne peut plus dégoûté. Mon plus grand charme est de me trouver seul avec moi-même, de m'étudier, de sonder l'abîme des contradictions humaines; chose que nous ne faisons pas assez au collège; chose qui rend l'homme meilleur et qui lui montre la vérité sans nuages ; car dans ce temps les passions sont mortes, et c'est ce qui est rare chez l'homme."

De la fin de l'année 1844 date la fondation de l'Institut Canadien de Montréal. Voici comment Gérin-Lajoie s'en exprime dans ses Mémoires:

l'actif coopérateur

"Dans mes heures d'isolement, j'aurais beaucoup désiré avoir une société littéraire et de discussion comme celle que nous avions à Nicolet, ou celles qui avaient existé à Trois-Rivières et à Québec parmi les étudiants et les jeunes gens de profession libérale. J'en parlais chaque jour à Loranger et aux quelques autres amis que j'avais; mais j'étais

si peu connu en ville que je n'osais prendre l'initiative.

"Mais un jour (c'était, si je me rappelle bien, vers la fin de novembre), je fus agréablement surpris de voir entrer dans mon bureau un étudiant en droit du nom de Racine, qui m'annonça qu'on se proposait de fonder une société de discussion parmi les jeunes gens de Montréal, et me présenta une liste déjà signée par plusieurs de ceux qui désiraient en faire partie.

Je signai à deux mains."

Quelques jours après, assemblée préliminaire dans un local de la rue Saint- Vincent.

"Il pouvait y avoir une cinquantaine de jeunes gens. C.-E. Belle, clerc notaire, devenu ensuite un de mes amis intimes, expliqua en quelques mots le but de la réunion et passa ensuite la parole à Arthur Nelson, étudiant en droit... Après cela on nomma un comité chargé de rédiger la constitution et les règlements de la Société. Je fus un des membres de ce comité. Les autres étaient Arthur Nelson, J.-P. Leprohon, le Dr Fournier et trois autres dont les noms me sont échappés."

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Une fois la constitution et les règlements rédigés, une grande assemblée fut convoquée pour le 17 décembre dans les salles de la Société d'histoire naturelle, petite rue Saint-Jacques. Deux cents personnes y assistaient. A. l'élection des officiers, Arthur Nelson fut nommé président et Géi in- Lajoie, secrétaire-archiviste de l'Institut.

"La première discussion qui eut lieu à l'Institut avait pour sujet la question suivante: Les lettres ont-elles été plus nuisibles qu'utiles à la société ?...

Quoique j'eusse aimé à dérouler sous les yeux des jeunes gens de l'Institut tous les maux que les lettres avaient produits sur la terre depuis le commencement du monde, je préférai prendre le côté sérieux de la question et démontrer les bienfaits des sciences et des arts. Je fis un long discours dans ce sens, le premier discours prononcé dans les salles de l'Institut. Arthur Nelson, Papin et Laberge parlèrent dans le sens adverse, après quoi je répliquai par un discours presque aussi long que le premier. Le président résuma brièvement les arguments de part et d'autre, après quoi l'auditoire se prononça unanimement dans le sens que

j'avais fait valoir. Mes discours dans cette circonstance furent analysés et publiés quelques jours après dans la Revue Canadienne"

Cette publication avait été fondée dans l'automne de 1844, par L.-O. Letourneux, avocat et avait pour principaux collaborateurs les membres de la Société des Amis, cercle littéraire établi en même temps que l'Institut, mais d'un caractère plus exclusif.

Il ne sera pas sans intérêt de rappeler ici, d'après les Mémoires de Gérin-Lajoie, les noms des principaux membres fondateurs de ces sociétés littéraires d'une époque déjà ancienne de notre histoire. Les principaux membres de la Société des Amis étaient : Georges de Boucherville, L.-A. Dessaulles, Peter McDonell, Hawley, Lactance Papineau, Amédée Papineau, Alphonse Poitras, P.-D. Myrand, J.-C. Coursol, L.-O. Letourneux, noms assez connus encore aujourd'hui.

Les principaux membres de l'Institut Canadien étaient: avec Gérin-Lajoie, Arthur Nelson, La- Frenaye, Papin, Laberge, Marchessault, Courteau, André Fournier, Pierre Blanchet, L. Delorme, C.-E.

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Belle, Octave Morin, L. Racine, O. Desilets, Fitzpatrick, Lacroix. Plusieurs d'entre eux devaient avant longtemps se faire une carrière brillante ou occuper l'attention publique à divers titres.

"Cette époque, ajoute Gérin-Lajoie, avec une certaine fierté, devra être comptée pour quelque chose dans les annales de la littérature française en Canada."

Dès le mois d'avril 1845, il était devenu l'un des secrétaires de l'association Saint-Jean-Baptiste,qui comptait dans ses rangs la masse des Canadiens français de Montréal. Il remplit cette fonction plusieurs années durant. Mais les séances de l'Institut le retenaient davantage:

"Je ne manquais pas une séance, écrit-il dans ses Mémoires; je prenais une part active aux discussions et à toutes les délibérations qui concernaient les affaires de l'Institut, et en dépit de mes occupations de rédacteur de la Minerve, je trouvais moyen d'écrire de temps à autre des essais que j'y lisais le jeudi. Mon zèle et mes travaux me valurent l'honneur d'être élu président de cette société à l'élection générale qui eut lieu dans le mois de juin."

Cet Institut Canadien n'était pas pour la jeunesse montréalaise un simple moyen de culture littéraire; il avait un grand intérêt pratique pour quiconque se destinait à l'exercice de la profession d'avocat ou aux joûtes oratoires de la tribune. Gérin- Lajoie, entre autres, avait pris l'habitude d'y parler sans notes et plus ou moins à l' improviste.

a l'école du patriotisme

Dès son installation à Montréal, la politique avait exercé sur l'esprit de l'étudiant patriote une séduction plus grande même que l'étude du droit. Sa lettre à Prince du 10 octobre 1844 contient ce curieux passage:

"Il est dix heures du soir; j'arrive d'une assemblée politique tenue tout près d'ici. MM. LaFontaine, Drummond, Nelson (Dr) et Ryan nous ont amusés on ne peut mieux. M. Nelson parle extrêmement bien, mais M. Drummond le surpasse.(i) M

(1) Drummond, Irlandais catholique, élève de Nicolet et parlant très bien le français. Wolfred Nelson le parlait avec moins de facilité, mais patriote de 1837, était très attaché à nos gens.

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Drummond a des talents extraordinaires; il fait honneur assurément à la nation d'O'Connel et de Shiel. M. LaFontaine n'a pas autant d'éloquence que de politique, quoiqu'il ne soit pas à mépriser sous le premier rapport. MM. Moffatt et Bleury se font moquer, berner, siffler, jouer. Le parti tory est muet et paraît impuissant... Il est probable que le parti des ex-ministres va triompher partout. J'ai hâte de voir ce qui va se passer d'ici au mois de mai prochain."

On le voit, très peu de temps après son entrée dans la vie active, le jeune étudiant avait déjà un goût moins prononcé pour la poésie, pour le travail littéraire proprement dit, c'est-à-dire abstrait et désintéressé. Il se mettait avec ardeur à l'étude et à la routine préparatoire à sa profession d'avocat. Bien plus, il se sentait fortement attiré par le spectacle de la lutte politique qui se déroulait sous ses yeux. Il est vrai que d'elle en grande partie dépendait alors le maintien de notre groupe national en Amérique.

Cette dernière préoccupation allait bientôt prendre corps, s'emparer de son esprit, imprimer une

direction nouvelle à son activité et changer toute sa vie, en suscitant sur ses pas des obstacles, des embarras imprévus, en provoquant des ruptures, des inimitiés, des liaisons nouvelles.

Mais il n'est guère possible de juger sainement de cette phase de la vie de Gérin-Lajoie sans avoir au préalable une vue au moins sommaire de la situation politique du pays au cours des années qui suivirent immédiatement l'union des deux Canadas: le Canada français du golfe et de la basse vallée du Saint-Laurent, le Canada anglais occupant le cours supérieur du fleuve et la péninsule du sud-ouest fixée comme une cheville entre les Grands Lacs.

La cession de la Nouvelle-France à l'Angleterre en 1763, avait créé en Amérique un état de choses d'une singulière complexité. La poignée de Yankees venus chez nous à la suite de l'armée d'invasion auraient voulu réorganiser le pays conquis sur le modèle des colonies autonomes de la Nouvelle- Angleterre, mais aussi à leur convenance. Leur naïf égoisme aurait voulu du même coup exclure de toute participation aux affaires la masse de la population catholique et française.

De leur côté, les fonctionnaires coloniaux anglais

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des bords du Saint-Laurent, effrayés et outrés des prétentions et de l'arrogance du parti populaire américain, avaient voulu s'appuyer sur l'élément français. Aux termes de la loi constitutive dite Acte de Québec (1774), les anciennes classes dirigeantes de la Nouvelle-France, le clergé, la gentilhommerie, avaient été rétablis dans la jouissancee de la plus grande partie de leurs privilèges. Ce fut une des causes déterminantes de la guerre d'indépendance, où les colonies anglaises révoltées eurent gain de cause contre leur métropole.

Le traité de Versailles (1783) laissa bien l'Angleterre en possession du Canada, mais désormais nous aurions pour voisin un pays, anglo-saxon celui-là aussi, il est vrai, mais de constitution beaucoup plus démocratique que la métropole ou que sa colonie du Saint-Laurent, et dont toute la vie politique aurait forcément sa répercussion sur nous. C'est ainsi que le succès de la récente révolution américaine engageait l'Angleterre, dès 1791, à doter chacune des deux provinces, le Haut et le Bas-Canada, comprises dans les limites de l'ancienne province de Québec, d'une assemblée législative élective, mais sans le complément indispen-

sable d'un exécutif responsable envers les chambres.

Or, par suite de la défiance invétérée, tant des hauts gouvernants à l'égard de la volonté populaire, que de la population anglaise et protestante, à l'égard de l'élément français et catholique, soixante ans se passèrent avant que nous fût octroyée la pleine mesure de la liberté politique. (i)

Epoque critique de notre histoire, marquée par des hauts et des bas, des alternatives de calme et de tempête, ternie rarement par la veulerie ou la défection des nôtres, illustrée par maint acte de dévouement, de sacrifice, d'héroïsme éclatant. Après un demi-siècle de ce régime, qui leur inspirait le désir de l'autonomie sans jamais pleinement le satisfaire, nos compatriotes eurent le tort de perdre patience. Sans préparation suffisante, ils se soulevèrent, et leur soulèvement fut cruellement réprimé.

Lorsqu'on en eut assez du sang répandu, des maisons et des églises incendiées, le pompeux Durham fut envoyé d'Angleterre pour trouver un remède au mal. Mixture de principes libéraux et

(i) Voir à ce sujet le ier chapitre de Dix ans au Canada, histoire de rétablissement du gouvernement responsable, par A. Gérin-Lajoie.

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de préjugés britanniques, il nous a laissé un rapport d'un cynisme parfait, où il prône, d'une part, l'établissement à brève échéance d'un régime de gouvernement responsable comme remède aux maux dont on a souffert par le passé; et, de l'autre, l'union législative des deux provinces canadiennes, en vue d'annuler la prépondérance numérique des Canadiens français et de préparer leur absorption.

Sydenham, délégué de Londres pour mettre en œuvre les mesures que Durham avait proposées, aurait voulu mener rondement l'affaire. Il se heurta à la fermeté et au sens politique de LaFontaine. Celui-ci, à peine l'Union proclamée, lançait un manifeste, lucide et intransigeante exposition des principes du gouvernement responsable, qui à elle seule aurait suffi pour le désigner comme le chef naturel des Canadiens et notamment des Canadiens français amis de la liberté politique.

Rien ne put faire renoncer LaFontaine au principe de la responsabilité ministérielle, dans la pratique comme dans la théorie. Il ne voulut pas dévier de la ligne de conduite qu'il s'était tracée, quels que fussent les moyens employés pour le gagner, séductions du pouvoir ou menaces du gou-

verneur. Celui-ci, avec l'aide de fiers-à-bras, réussit à empêcher l'élection de LaFontaine dans Terrebonne. LaFontaine s'en vengea en dénonçant la conduite arbitraire et illégale du gouverneur et en détachant de son parti le représentant le plus distingué du Haut-Canada dans son conseil exécutif, Robert Baldwin. Désormais allié fidèle de LaFontaine, Baldwin le faisait élire dans York, une des circonscriptions qui l'avait lui-même élu, et sur les entrefaites, Sydenham mourait des suites d'une chute de cheval.

Bagot, successeur de Sydenham, fut, au contraire, bienveillant pour les nôtres, et respectueux des usages du gouvernement responsable. Dans ces conditions, LaFontaine, qui jamais ne préconisa le suicide politique des siens, se rendit à l'invitation du gouverneur et s'adjoignit à un conseil dont firent aussi partie Baldwin, Morin, une des plus belles figures du parti canadien, et Francis Hincks, jeune journaliste de Toronto de vues très larges. A cette occasion, Baldwin que les préjugés avaient réussi à battre dans sa circonscription du Haut- Canada, dut aller se faire élire dans Rimouski, cir-

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conscription du Bas-Canada. LaFontaine payait sa dette de reconnaissance.

Bientôt, sir Charles Bagot était à son tour prématurément arraché par la mort à l'affection du peuple canadien. Il était remplacé par Metcalfe, généreux et bien intentionné, sans doute, mais méfiant de la pratique de la responsabilité minisrérielle dans une colonie à population mixte. Il ne s'était pas écoulé bien des mois, que, notamment sur la question de la nomination aux emplois, il se trouva aux prises avec ses ministres, qui démissionnèrent en bloc, à l'exception de Dominique Daly.

A ce moment critique de notre histoire parlementaire, il se produisit malheureusement quelques défections imprévues. L'honorable Denis-Benjamin Viger, député de Richelieu, vénérable doyen de la politique canadienne, qui même avait souffert persécution pour la justice en 1837, se rangea, à la surprise de tous, du parti du gouverneur, et pour de simples raisons de forme, condamna le geste des ministres résignataires. De Kingston, alors capitale des Canadas unis, il lançait, au mois de janvier 1844, une brochure explicative de sa conduite. Au nombre de ses rares adhérents du Bas-Canada

se trouvait le rédacteur de Y Aurore, J.-G. Barthe, député d'Yamaska.

Dans ses grandes lignes, telle était la situation politique, lorsque Gérin-Lajoie, le ier septembre, revoyait Montréal. Le siège du gouvernement y avait été transféré de Kingston dès le mois de juin; la période électorale allait s'ouvrir le 23 septembre. Sans doute, on y causait beaucoup poliîique. Mais, frais émoulu de son collège de la campagne, encore tout étourdi de la déception infligée par son voyage d'Amérique, il fallut à l'étudiant un peu de temps pour prendre contact.