LE DISCIPLE DE LAFONTAINE ET DE MORIN

A son insu, du fait de son activité littéraire du collège, il se trouvait avoir un pied dans la politique, pour avoir, d'après le conseil de son mentor Barthe, fait imprimer à Y Aurore des Canadas son drame du Jeune Latour. Le gouverneur, sir Charles Metcalfe, dont Y Aurore s'était constituée le défenseur dans la province française, avait fait écrire par son secrétaire demandant des exemplaires et s' informant du prix. Mais le jeune auteur

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avait préféré les lui offrir en don. Sa lettre à Prince du 10 octobre contient ce passage:

"Sir Charles m'a écrit de lui envoyer douze exemplaires de mon Jeune Latour. Je n'ai pas voulu lui vendre ce brave Roger, lui qui n'avait jamais voulu se vendre à des Anglais, ou à leurs agents et je les lui ai donnés."

Et pourtant, dans sa situation, il avait bien raison de désirer que le gouverneur lui envoyât autant de louis que l'auteur lui transmettait de volumes. Le gouverneur fit d'abord remise d'une somme qui représentait bien juste le prix des volumes; puis, un peu plus tard, il fit un second versement de cinq louis, à la prière de son ministre Viger.

Encore ignorant du marchandage politique, le naïf étudiant se figurait volontiers que le représentant de son souverain voulait ainsi honorer son effort littéraire. Ah! s'il avait pensé que cette obole recélait une intention de l'asservir!

Entre temps, la lutte des partis battait son plein. Les élections du 12 novembre donnèrent, il est vrai, dans le Haut-Canada, une forte majorité au gouverneur. Mais le Bas-Canada, presque à

l'unanimité, se prononça en faveur des ministres résignataires. Dans la ville de Montréal, grâce à l'intervention abusive des troupes et de bandes armées, le gouvernement parvint à faire élire ses deux candidats. Mais ce fut à peu près Tunique victoire qu'il remporta dans la province.

Notamment, l'honorable D.-B. Viger fut défait dans Montréal-Campagne et dans Richelitu; Jobin, un de ses plus fidèles adhérents, fut battu dans Lotbinière; J.-G. Barthe, qui l'avait constamment appuyé dans son journal, fut défait dans Yamaska. Pour s'être séparé des anciens ministres, John Neilson, autrefois si populaire, perdit son élection dans Québec-Campagne; l'ancien président de la Chambre, Cuvillier, eut le même sort dans Laprairie et pour le même motif, tandis que les anciens ministres étaient élus par acclamation, LaFontaine dans Terrebonne, Morin dans Bellechasse et Saguenay.(i)

Metcalfe et ses conseillers irresponsables, amèrement désappointés du résultat des élections dans la province française, ne se tenaient pas pour battus. Sous ce régime d'arbitraire du gouverneur et

(i) Dix ans au Canada, p. 252-253.

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d'union législative des Canadas, ils allaient pouvoir continuer à distribuer les faveurs et tenir ainsi le pays.

Dès après l'ouverture de la session, le 28 novembre, ils firent porter à la présidence de la chambre le vieux chef tory Allan MacNab, qui l'emporta par trois voix seulement sur son concurrent Morin, mieux qualifié que lui pour occuper ce poste à cause de sa connaissance des deux langues. Deux Canadiens en vue de langue française, les honorables Sabrevois de Bleury et Denis-Benjamin Papineau, firent pencher la balance en faveur de MacNab. Il est vrai qu'ils se mirent en meilleure lumière par la suite en exigeant que toute proposition soumise par le président fût aussitôt traduite en français. (1)

Mais déjà Gérin-Lajoie avait bel et bien pris parti. Depuis longtemps sa sympathie et son admiration étaient acquises à Morin et à LaFontaine, chefs du parti canadien et constitutionnel; il se rangea résolument sous leur bannière, bien que, dans l'état actuel des choses, il eût été plutôt de son intérêt de s'attacher au char de Metcalfe et (1) Id., ibid., p. 266.

de Viger. Il en éprouva bien quelque désagrément, comme nous allons voir.

M. LaFontaine ayant, le 17 décembre, présenté à la chambre une proposition d'amnistie des insurgés de 1837, celle-ci fut adoptée à l'unanimité. Le gouverneur, qui ne tenait pas à ce que ses adversaires se fissent honneur de cet acte de clémence, déclara la proposition inutile, nombre de ces insurgés ayant déjà reçu leur pardon, et les autres devant être graciés à brève échéance. Metcalfe n'avait-il pas lui-même généreusement souscrit, dès le mois de janvier précédent, pour le rapatriement des exilés de Van Diémen ? La proposition était tardive, puisque la chose demandée était déjà un fait accompli. Le secrétaire des colonies à qui la requête fut transmise répondit dans le même sens le 31 janvier 1845.(1)

Sur les entrefaites paraissait dans la Revue Canadienne, une pièce de vers de Gérin-Lajoie intulée: Salut aux exilés. L'Aurore des Canadas, mécontente de voir le jeune poète qu'elle avait patronné naguère lui préférer une publication rivale, critiqua, non pas ses vers, mais sa conduite

(1) Id. ibid., p. 274.

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La Revue Canadienne, en effet, s'inspirait beaucoup des mêmes idées que la Minerve, et c'était le contrepied de celles de Y Aurore. Le collaborateur de Y Aurore, qui n'était autre, semble-t-il, que l'honorable D.-B. Viger, reprochait à Gérin-Lajoie de n'avoir pas fait au gouverneur Metcalfe "la part d'éloges qu'il méritait". On allait jusqu'à parler de "reconnaissance", de "bienveillance méconnue".

L'analogie est assez frappante entre le traitement dont l'étudiant fut alors l'objet et le régime que ces mêmes gouvernants cherchaient à imposer à la province française. On aurait voulu que le jeune homme sacrifiât son indépendance personnelle, que la province renonçât à son désir d'autonomie, en retour de bribes de faveurs accordées de haut.

A ce moment Gérin-Lajoie est moins que jamais disposé à se détacher du parti patriote. Le 22 février 1845, il écrit à Prince en ces termes:

"M. Papineau (Denis-Benjamin) a voté encore une fois contre la langue française! Oh! le vieux... Je t'assure que M. Morin l'a abattu hier soir dans la Chambre. Oh! que M. Morin est homme de

talent! On disait toujours qu'il n'avait pas de voix, qu'il n'avait pas de voix. Allons donc! il en a autant que M. LaFontaine, et on le comprend mieux par-dessus le marché, parce qu'il parle plus franc."

Afin de se rendre compte de la portée de cet incident, on fera bien de se référer à l'extrait suivant du livre de Gérin-Lajoie:

"Le 17 février, M. Laurin ayant présenté une motion écrite en langue française, l'Orateur refusa de la recevoir, sous prétexte qu'elle était une violation de l'article 41 de l'acte d'Union. M. LaFontaine s'éleva contre cette prétention, et dit qu'une loi qui voulait empêcher un peuple de parler sa langue était immorale et nulle de fait; qu'il y avait quelque chose au-dessus de l'acte d'Union, et que ce quelque chose était la capitulation de Québec.

"M. Morin déclara que des lois comme celle-là étaient contre nature,et qu'il fallait agir comme si elles n'existaient pas. M. de Sales Laterrière s'écria que si nos institutions étaient ainsi à la merci d'une majorité fébrile, le rappel de l'Union était notre seul recours.

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' 'Malgré cela, la décision de l'Orateur fut maintenue par la Chambre à la majorité d'une seule voix (31 contre 30), et cette voix fut celle du ministre canadien-français, M. Denis-Benjamin Papineau, qui, avant de voter, dit un journal de ce temps-là "se leva et s'assit deux ou trois fois, comme un homme qui va faire une action qui répugne à son cœur, mais qu'il accorde pourtant aux exigences de sa position."(i)

Mais notez comme l'admiration et la louange succèdent d'emblée à l'indignation et au blâme quand, huit mois plus tard, il annonce à son ami Prince le retour de Louis-Joseph Papineau, frère du ministre:

"Hier, le 9 octobre 1845, j'ai vu pour la première fois le Grand Citoyen de mon pays, M. L.-J. Papineau. Comme nous allions sous presse (a la Minerve), j'entendis arriver le Saint-Louis, et me doutant qu'il avait M. Papineau à bord, je courus au quai, et je vis la foule se ranger pour laisser passer le grand homme , le vénérable tribun du peuple, qui est maintenant en cheveux blancs,

(1) Id., ibid., p. 276.

mais qui paraît encore plein de cette énergie, de cette vigueur, qui faisait trembler les tyrans. Il est débarqué seul avec une petite fille de neuf à dix ans, et a gagné l'hôtel Rasco sans autre escorte. Je l'ai regardé en face. C'est un des plus beaux hommes, à mon goût, que j'aie vus. On ne sait pas encore s'il se mêlera de politique; mais il est très probable qu'il aura un siège au Parlement à la session prochaine/'

Il est curieux de rapprocher cet extrait d'une lettre à un intime des indications fournies par Gérin-Lajoie à l'égard de ce même événement, dans son ouvrage historique écrit beaucoup plus tard. La note admirative est dans son livre tout aussi accentuée; voici quelques phrases détachées de ce récit :

4*On peut dire que tous ses compatriotes saluèrent son retour avec bonheur. On remarqua avec plaisir que sa physionomie n'était pas changée, que sa parole était toujours belle, vive et agréable. Les nombreux visiteurs qui s'empressèrent de lui présenter leurs félicitations auraient bien désiré connaître son opinion sur la politique canadienne,

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mais M. Papineau était à ce sujet d'une grande discrétion...

"Plusieurs raisons de convenance obligeaient M. Papineau à garder le silence. Son frère était ministre; son cousin et ami M. Viger était ministre; deux de ses fils avaient reçu des faveurs du gouvernement du jour. Lui-même avait contre le trésor public de la province une réclamation de plusieurs mille louis qu'il se proposait de faire valoir aussitôt que les circonstances le permettraient. Il fut donc bientôt connu que M. Papineau désirait rester complètement en dehors des luttes de parti, et vivre tranquille et retiré dans sa seigneurie de la Petite Nation, (i)"