LE JOURNALISTE BESOGNEUX
Depuis quelque temps déjà, nous avons eu occasion de le constater en passant, Gérin-Lajoie était entré à la rédaction de la Minerve. Dans sa lettre à Prnce du 29 avrl 1845, il lui fait part de la nouvelle à mots couverts:
"Il s'est passé bien des choses depuis le 1 1 de mars.
(0 Id., ibid., p. 314-315.
Je te disais alors que j'étudiais chez M. Stuart. J'ai été demandé presque aussitôt pour une autre affaire qui, tout en ne m'empêchant pas d'étudier les manières de ma profession, a rempli toutes mes vues... Je ne changerais pas ma situation pour aucune autre, quelque lucrative qu'elle pût être... Je suis dans la voie où je dois faire mon chemin. Mais tu peux penser si j'ai une grande responsabilité! Dans les premiers jours, je trouvais sans vouloir le dire, l'entreprise au-dessus de mes forces. Insensiblement je me suis mis au niveau de la place, et à présent je fais ma tâche presque en jouant."
Et plus loin, il raconte à Prince qu'il est allé à la prison rendre visite à Duvernay, propriétaire de la Minerve. Barthe, rédacteur de Y Aurore, avait dit des injures à Duvernay. Celui-ci pour se venger avait, dans la rue, administré quelques coups de canne à son insulteur, et Barthe s'était empressé de faire loger son agresseur en prison. Gérin-Lajoie en est fort indigné contre Barthe.
Le 16 mai, écrivant encore à Prince, il revient sur le sujet:
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"Comment donc as-tu deviné que j'étais au bureau de la Minerve ? C'est vrai que j'ai parlé un peu trop clairement! N'importe, tu n'en es pas persuadé, je ne t'ai rien dit encore de certain. Mais ne vas pas au moins t'égarer jusqu'à penser que je suis rédacteur en chef. Si je suis au bureau de la Minerve, je n'y commande pas, tant s'en faut, et je me mêle bien peu de la partie politique. Mais il n'y en a qu'un seul autre qui aide pour la partie politique, et qui aide peu, car bien souvent il ne fait pas pour chaque numéro la valeur d'une colonne. Je suis seul avec celui-là pour tout le journal, et je n'ai pas grand bon temps."
L'abbé Casgrain, dans son livre, Gérin-Lajoie d'après ses Mémoires qui fait aujourd'hui partie de la Bibliothèque Montcalm a reproduit presque intégralement ce que mon père y a consigné au sujet de son passage à la Minerve. Le lecteur curieux "du détail pourra s'y reporter facilement. Aussi "me bornerai-je à reproduire ici quelques indications nécessaires à l'intelligence de cette phase de la vie de Gérin-Lajoie.
"La Minerve avait été fondée en 1827, par Au-
guste-Norbert Morin, alors étudiant en droit, et presque aussitôt transportée à Ludger Duvernay. Elle s'était toujours distinguée par ses opin ons libérales et démocratiques. En 1837, M. Duvernay avait été mis en prison pour avoir attaqué la constitution du conseil législatif. Plus tard, durant les troubles politiques, la Minerve devint l'organe du parti patriote, et lorsque l'insurrection éclata, la tête de son propriétaire fut mise à prix. M. Duvernay s'expatria et ne revint qu'en 1842 pour reprendre aussitôt la publication de son journal.
"Le passé de la Minerve était bien propre à inspirer de l'enthousiasme à un jeune homme, et je me trouvais honoré de travailler dans la chambre où Auguste-Norbert Morin, Louis-Hippolyte La- Fontaine. Léon Gosselin, Ovide Perrault, etc. avaient successivement tenu la plume.
"L'aspect du bureau n'avait pourtant rien de bien imposant. L'ameublement se composait d'une moitié de table, rongée par le temps, tachetée d'encre et pleine d'entailles de couteau. Cette moitié de table, longue de six pieds, et appuyée sur le mur, nous servait de pupitre commun au propriétaire et
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à moi; le propriétaire s'asseyait dans un fauteuil de bois et moi sur une chaise empaillée.
"Ce magnifique ameublement occupait un coin de l'imprimerie, c'est-à-dire d'une grande salle au troisième étage de la maison, salle dans laquelle se trouvaient une trentaine de cases, la presse du journal et tous les accessoires nécessaires. Une dizaine d'ouvriers typographes travaillaient avec nous dans cet appartement...
"Le local exhalait une odeur d'encre de chine, l'atmosphère était saturée de la poussière des caractères de plomb, l'air, surtout vers le soir, y était vicié à tel point que j'en étais presque suffoqué. Pour toute bibliothèque nous avions un dictionnaire de Boiste et un petit dictionnaire anglais. Mais je ne cherchais pas le luxe; tout était bon pour moi, pourvu que je pusse me rendre utile et vivre.
"La Minerve pouvait avoir 1500 abonnés, mais une moitié ;■ e payait pas; les annonces constituaient la meilleure part de son revenu. M. Duvernay me voyant si zélé se mit à croire, je suppose, que je travaillais comme amateur, et ne me donnait que juste assez pour payer ma pension ; mais mes arrérages ne pouvaient se liquider à ce régime.
"Enfin dans le mois de juin, ma mère vint me voir. Elle me questionna beaucoup, fit l'examen de ma garde-robe et ne tarda pas à s'apercevoir que j'étais loin d'être aussi prospère que je l'avais donné à entendre. Elle me laissa en partant une somme suffisante pour acquitter toutes mes dettes, qui pouvaient se monter à cinq ou six louis. Je me trouvai comparativement riche et heureux."
Gérin-Lajoie n'avait pas été trois mois à la Minerve que Duvernay rompait avec son rédacteur en chef Phelan. L'effet fut d'ajouter à la besogne et surtout aux responsabilités du journaliste novice. Déjà prote, correcteur d'épreuves, traducteur et aide-rédacteur de l'établissement, il dut se charger désormais d'une part plus large encore de la rédaction. Duvernay, homme de peu d'instruction, s'en tenait à quelques faits divers et à des articles d'occasion destinés à éreinter l'adversaire.
Mais ce changement n'aurait eu aucun effet sur la rémunération du jeune journaliste, trop enthousiaste de son état pour songer à l'argent, s'il ne lui était arrivé sur les entrefaites, par l'entremise de
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son ami Belle, l'offre d'un emploi aux appointements mirobolants de neuf piastres par semaine. Duvernay, effrayé à la perspective de perdre un collaborateur si précieux, voulut se montrer généreux et porta ses émoluments à trois piastres par semaine au lieu de deux!
Et cet acte d'une générosité plutôt intéressée que magnanime inspire à Gérin-Lajoie le simple commentaire suivant, qui clôt ce chapitre de ses Mémoires:
4 'A la fin de cette semaine, au lieu de deux piastres, il m'en donna trois, ce qui me laissait une piastre de plus que ma pension. J'étais aux oiseaux. Mon ardeur pour le travail augmentait de jour en jour."
Bientôt son salaire se grossit d'une autre piastre. En février 1846, il était de cinq piastres par semaine, mais ne paraît jamais avoir dépassé ce chiffre.
Durant deux années et demie il peina à cette dure profession de journaliste, au détriment de sa santé, sans grand avantage pécuniaire et au risque de se faire un style lâche et négligé et de con-
tracter des habitudes de pensée sommaires et superficielles, difficiles à secouer par la suite. Modestement, il se compare alors au Chrysologue dont parle J.-B. Rousseau
Qui savait tout et ne savait rien
"Si le temps que j'ai employé à écrire sur tant de sujets différents avait pu être appliqué à l'étude d'une branche spéciale de connaissances, mon travail m'eut certainement été plus utile."
Il ajoute, ce qui probablement pèche par excès de sévérité:
"Les articles de ma composition qui se trouvent dispersés dans les numéros de la Minerve de 1845, 1846 et 1847 pourraient former plusieurs volumes. Mais c'est à peine si on y trouve une demi-douzaine d'articles remarquables."
D'autre part, il reconnaît que son stage dans le journalisme l'a obligé à se renseigner sur maints sujets dont il serait ailleurs resté ignorant, et lui a permis de fréquenter les hommes les plus marquants de la vie publique dans sa province: LaFontaine, Morin, Taché, etc.
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LORGANISATEUR, LE PROFESSEUR, LE CONFERENCIER
Tout de même, à ce régime il épuisait ses forces, d'autant plus que sur sa besogne quotidienne se greffaient constamment d'autres occupations. L'Institut Canadien continuait de réclamer une grande part de son activité littéraire ou autre. Ainsi, au mois de décembre 1845, à l'occasion de l'anniversaire de la fondation de l'Institut, l'honorable A.-N. Morin venait à sa demande prononcer une conférence sur l'éducation, ce qu'elle est et ce qu'elle doit être(i) ; et à cette même séance, Gérin- Lajoie, à titre de président, présenta le premier rapport annuel de l'Institut et le fit suivre, d'après la Revue Canadienne "du plus joli discours que nous ayons entendu depuis longtemps".
A peine remis d'une grave maladie qu'il fit à la fin de l'année 1845 et au début de l'année 1846, | il fut correspondant de la Minerve à la session du \ parlement qui s'ouvrit le 20 mars et se termina le 9 juin. Il suivit les débats avec assiduité, et ce | fut pour lui une excellente école.
| (1) Reproduite dans le Répertoire National.
Le 24 juin, la Société Saint-Jean-Baptiste, sur l'initiative de l'Institut Canadien, célébra la fête nationale des Canadiens français par une soirée sous le patronage des Dames canadiennes. Le succès fut complet, mais on conçoit que ce fut au prix d'un certain effort du président de l'Institut.
Au mois d'octobre, il fit la connaissance de la famille Routier dont il parle si hautement dans ses Mémoires. Il alla même s'installer à son foyer, mais avec l'entente que les soirées seraient consacrées à l'instruction des demoiselles, au nombre de quatre.
"Lorsque les demoiselles Routier étaient disposées à étudier, je les réunissais pour leur donner ma leçon. Un jour, je leur parlais d'histoire, leur faisant connaître en abrégé les principaux événements arrivés depuis le commencement du monde; un autre jour, je leur parlais géographie, je leur montrais les divisions de la terre, la position des différents pays. Un autre jour, je leur parlais littérature, littérature grecque, littérature latine, littérature française. Je leur donnais des sujets de com-
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position ou je leur faisais résoudre les questions les plus difficiles de la grammaire."
Au mois de novembre 1846, Gérin-Lajoie cessa d'être président de l'Institut Canadien, le nouveau règlement ne permettant pas sa réélection; mais il en devint le secrétaire-correspondant et continua de prendre une part active à son fonctionnement. Le juge Vallières de Saint-Réal étant décédé en février 1847, Gérin-Lajoie fut appelé (l'honorable A.-N. Morin n'ayant pu s'en charger) à prononcer devant l'Institut l'éloge de cet homme distingué Le discours ayant été reproduit dans les journaux et les revues, l'auteur de Y Histoire de la littérature espagnole, M. de Puibusque, alors de passage à Montréal, demanda à faire la connaissance de mon père et l'en félicita particulièrement.
En mai, Gérin-Lajoie prononça à l'Institut une conférence sur les bibliothèques publiques (reproduite dans la Minerve du 14 mai). Parmi les autres conférenciers qui figurent au programme de l'Institut Canadien au cours de cette même année, notons Etienne Parent, sous-secrétaire provincial, qui traita des sujets économiques; l'honorable
Étienne-Pascal Taché, qui parla de l'éducation physique, le docteur Leprohon, le P. Martin.
Vers le milieu de Tannée 1847, Gérin-Lajoie renonce au journalisme. Plusieurs motifs l'y engageaient en dépit de l'agrément qu'il en avait parfois. Le salaire était maigre; il lui en revenaii peu d'argent et encore moins de gloire. Le propriétaire tout en le gardant à la portion congrue, tenait beaucoup à se faire passer lui-même pour le rédacteur du journal. L'étudiant en droit ne voyait guère jour à améliorer sa situation de ce côté.
Puis un ancien condisciple et ami intime, son cousin Raphaël Bellemare, qui étudiait la théologie au séminaire de Nicolet, songeait à s'établir dans le monde. Aussitôt l'idée vint à Gérin-Lajoie de renoncer à son emploi en faveur de Bellemare, tandis que lui terminerait ses études de droit et se ferait admettre au barreau. Il négocia l'affaire tant avec Bellemare qu'avec Duvernay; le 18 août, il présentait Bellemare au propriétaire de la Minerve et le faisait agréer provisoirement comme son substitut à la rédaction. Dès la fin de la première semaine, Bellemare touchait cinq pias-
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très, chiffre que Gérin-Lajoie avait pris un an à atteindre; et il ajoute modestement:
"Duvernay en fut bientôt satisfait, et n'aurait pas voulu réchanger pour moi."
Sans perdre de temps, l'étudiant libéré de sa besogne de journaliste, se remit avec ardeur à T étude du droit. Sur cet incident de sa vie, il s'exprime en ces termes dans ses Mémoires:
"Mon principal but en quittant le bureau de la Minerve avait été de me livrer entièrement à l'étude de ma profession. Je n'avais plus qu'une année à faire avant de terminer le temps de ma cléricature et je voulais l'employer profitablement.
"Grâce aux quatre mois que j'avais passés auprès de la famille Routier, pendant lesquels je n'avais pas payé de pension, et à la régularité avec laquelle on m'avait payé mes dernières semaines à la Minerve, je me trouvais posséder l'énorme somme de cent piastres, ce qui, avec quelques petites sommes que je pouvais gagner de temps à autre durant l'année devait suffire amplement, d'après mes calculs, à me faire subsister jusqu'à l'époque de mon admission au barreau."
En septembre et octobre, nous le trouvons au bureau de Lafrenaye avocat, où il dépouille plus de deux cents dossiers. Mais à ce moment, la politique vint le ressaisir et l'absorber pendant quelque temps.
