LA CO0RTB*PAILLE

de TOUS ia forêt, sur ces terrasses, sur ces chaumières, for- I mant ceinture autour de hi colline de Saint- Adrien ; c'est Béthizj. Suivez du regard ces lignes d'argent qui coupent les prairies : ce sont les ruisseaux de Boneuil, des Buttes et de Néry, tous trois allant rejoindre la joli^ rivière d'Automne qui, elle-même , après avoir empli les grands étangs de Pontdron etduBerval, vase jeter dans l'Oise, au-KlessusdeVerberie.

Ces lieux, depuis mon enfance, ils sont restés purs , char- Biants, animés, dans un coin réservé de ma mémoire, et quand je m'y transporte en idée , le souvenir et Timagination aidant, je les revois non-seulement tels que je les ai connus , mais aussi tels que les récits de ma grand'mère me les ont fait connaître, tels qu'ils étaient au milieu du siècler dernier, du temps de ma grand'tante.

élevée au couvent des dames de Grépy, grâce à Tinstruction des bonnes religieuses , ma grand'tante y avait puisé de saintes et fermes croyances ; mais dans les entretiens de ses jeunes compagnes, elle avait acquis, en plus, une crédulité à peine imaginable. Il n'était question, parmi lespensionnaireS| que de revenants et de sorciers, de divinations par les cartes on par les dés. Les bonnes sœurs avaient appris à ma grand'tante à aimer Dieu; les jeunes filles à craindre le diable.

Si elle avait vécu de nos jours , un disciple de Gall et de Spnrzheim eût certainement trouvé en elle l'organe de la ^"i^^irveiUosité. Je me rappelle, en effet, que, sur son portrait, elle avait , à l'angle de l'œil , un certain renflement qui donnait à son sourire même un air étonné.

Quand ma grand'tante Adèle, après la mort de sa mère, revint à Béthizy pour tenir le ménage du survivant , il était curieux de voir cette jeune maîtresse de maison se signer, se troubler, s'interrompre dans un ordre à donner, à la vue ^^ sel renversé, de deux couteaux en croix et autres signes Défastes; la nuit venue, elle ne rêvait que fantômes dans la Maison, gobelins et farfadets dans les bois , loups-garous et sorciers dans les champs.

Pour son malbear, ces idées étaient à peu près celles des gens avec qui ellç avait à vivre.

A Béthizy , on croyait surtout à la bote de la Ghambrerie. C'était une espèce de monstre, la transformation bideuse d'un ancien prieur du pays. Cbambrerie ou prieuré avaient alors même signification. Ce prieur, épris d'un amour sacrilège pour une jeune religieuse, sa pénitente , avait trouvé moyen de l'attirer cbez lui, à force de ruses et de faux prétextes. Bientôt éclairée sur ses projets, la jeune fille s'était sauvée à travers l'église et avait cberché un refuge au pied du maître autel ; mais jusque-là le monstre l'avait poursuivie. Elle était perdue quand , levant ses yeux éplorés vers Tautel , elle vit Jésus-Gbrist descendre de sa croix, saisir de ses deux mains ce bois qui avait été l'instrument de son supplice, et en décharger un coup si violent sur la tête du prieur que celui-ci était tombé mort sur la place.

On ne pouvait le mettre en terre sainte ; il fut déposé sous la principale des pierres de Rhuys; mais par la puissance de Satan, qui régnait de- ce côté-là, il reparut bientôt sous la forme d'un aaimal immonde. Il se montrait de préférence dans les ruines de la tour Saint-Adrien, dont il babitait les voûtes souterraines. Il n'en sortait que lorsque quelqu'un du pays devait mourir bientôt. Alors il faisait entendre de sinistres burlements, en signe d'avis, et des clocbes invisibles tintaient d'elles-mêmes dans les airs.

Trois jours de suite la bête de la Cbambrerie avait hurlé et les clocbes avaient tinté pour la mère d'Adèle ; du moins on le disait ainsi , et la jeune fille crédule n'était que trop disposée à ajouter foi à toutes ces choses surnaturelles.

Qui eût pu combattre en elle ces fâcheuses impressions? Elle avait un frère, son aîné de dix ans; mais ce frère, marié déjà, occupait un emploi dans une province éloignée. Son père, lieutenant des chasses de la capitainerie de Compiègne, presque toujours hors de chez lui , aussi occupé de ses propres plaisirs que de ceux du roi, la raillait quelquefois sur