LA COURTE-PAILLE

ses folles terreurs et sur Tadhésion donnée par elle à toutes les superstitions populaires ; mais le plus souvent il en riait sans songer à la détourner, par le raisonnement, de ces dangereuses tendances.

Atoc le temps cependant, ma grand'tante sentit ces prédispositions au merveilleux s'adoucir, se modifier en partie : les conseils du curé, le soin qu'il prit de lui imputer à péché ses terreurs supertitieuses , puis enfin l'âge de raison qui venait, car elle touchait à sa quinzième année , tout concourut à la remettre à peu près dans un sens droit; mais il lui resta toujours quelque chose de ses anciennes appréhensions. Ce quelque chose, c'était une poltronnerie naïve, une timidité d'enfant, qui, jointes à la vivacité naturelle de son âge, à l'espèqe de réserve et de dignité que lui commandait sa position exceptionnelle de reine du logis , donnaient à son caractère, à ses allures^ de certaines bizarreries, de certains contrastes qui n'étaient pas sans charmes.

M. le lieutenant des chasses, Dampierre, outre les revenus, exemptions et privilèges de sa charge , possédait quelques arpents de terre dans le pays et deux moulins sur la rivière d'Autonne. L'individu auquel ces moulins étaient affermés, le nommé Brulard, avait une fille dont Adèle, faute de mieux, faisait sa meilleure amie. Voulait-elle se reposer de ses tra- Taux de ménage , son père , pour raison d'administration ou autre, entreprenait-il un voyage à Versailles ou à Compiègne, c'est vers Martine, vers le petit hameau de Glaignes, qu'Adèle courait aussitôt pour trouver une compagnie. Heureuse alors de n'avoir plus à commander à personne, elle redevenait une jeune fille vive et rieuse, aimant les jeux, les exercices de son âge , escaladant les échaliers, s'ébaudissant comme il est toujours permis de le faire à quinze ans, mais avec son amie seulement, car à l'aspect du premier visage étranger qui sur? venait, rentrée aussitôt sous sa carapace de demoiselle , elle baissait les yeux et restait raide comme un piquet , muette comme un poisson, jusqu'au moment où l'heure des ébats

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sonnait de nouyeaa poar elle , c'est-à-dire jusqu'à oe que le visage étranger eût disparu.

Martine Bralard avait quelques années de plus qu'Adèle, des yeux noirs qui ressortaient vifs et brillants sur un ieint légèrement mordoré par le soleil, le nez retroussé, les narines ouvertes, les xsheveux crépus, la bouche souriante et les dents blanches et nettes. Avec ses formes franchement accu- ' sées et son allure joviale, c'était ce qu'on appelle un beau brin de fiUe. Toutefois , malgré cette apparence de jovialité, Martine avait les passions ardentes et se montrait parfois suscep* tible de plus de dissimulation et de jalousie qu'on ne s'y fût attendu de la part d'une personne aussi bien portante.

Un jour, profitant d'une vacance, ma grand'tante était au* près de son amie. Celle-ci, qui aimait à jouer à la petite maman, ae plaisait à l'attifer, à lui boucler les cheveux. Assises sur un tronc d'arbre jeté à terre au milieu d'une grande oour de ferme , n'ayant d'autres témoins qu'un vieux ehanvrier endormi sur un tas de javelles , et une bonne vache noire qui, d'un air mélancolique et stupide, les regardait de l'antre côté de réchalier, les deux jolies filles s'occupaient à tresser en guirlande les bluets qu'elles venaient de cueillir dans les champs.

La guirlande faite , Martine en couronna le front de ma grand' tante, et elle la trouva tellement àsongréainsi, qu'elleen battit des mains et l'embrassa pour la remercier d'être si jolie.

« Savex-vous, mam'zelle Adèle, que les filles du pays feront bien, à l'avance, de s'approvisionner d'amoureux, car, d'ici à deux ans, ils pourraient bien tous courir après vousf

— Oh I qui songe à cela? Je ne suis pas encore en âge d'être mariée, et, d'ailleurs, c'est un soin qui ne regarde qne mon père , répondit ma grand'tante , du ton d'une fille bien élevée et qui se souvient encore du couvent.

— Mais votre père a d'autres occupations en tête , reprit Martine ; il est plus de son métier de chasser pour le roi que de chasser pour vous; je le soupçonne plus adroit vis«à»vis

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des sangliers qu6 des galants : donc ne oomptez pa3 trop sur lui; sinon, gare à sainte Catherine I

- £h bien , le beau malheur 1 répliqua l'autre en souriant. Sainte Catherine est une bonne sainte, et me ferait alors une Menheureuse patronne de plus : on n'en saurait trop avoir. Fois, ajoutart-elle/LYec une certaine gaucherie d'innocence , des galants , il faudrait, pour en trouver, chasser bien loin ; au moins jusqu'à Senlis ou Compiègne, car dans ce pays-ci 2 n'y a que. .'. . des sangliers I

— Ohl dit Martine, il y a peut-être aussi des amoureux ; en cherchant bienl... Quelquefois, au moment où on s'y at- ^nd le moins , il vous en part un à deux pas. Le tout, c'est de ne pas le n^anquer.

•^ Ave^vous cherché, vous, Martine? ^

Martine rit aux éclats et ne répondit point; et pourtant, la coQversatiou une fois sur ce sujet , elle se sentit tentée de prendre Adèle pour confidente, C'est que Martine a cherché, eUe, et elle a trouvé.

Un fils de bonne famille , un jeune homme nommé Charles ^isy, ou d'Oisy, les renseignements m'ont manqué pour l'apo9trophe en plus ou en moins, était venu habiter pendant quelque temps le petit domaine de Champlieu-le^-Béthisy , qui appartenait à soa père. Martine , fille unique du meunierfermier Brulard, qui faisait à la fois le commerce des farines, des chanvres et des bestiaux , pouvait aspirer aux meilleurs Partis du pays; elle vit le jeune homme, il lui plut et.... ^^^ le manqua pas.

Comme il semblait d'abord peu disposé à s'énamourer ^'^1^6, elle lui fit des avances auxquelles il s'empressa de répondre comme il le devait,

Pourtant l'amoureux en question avait une autre passion ^%ns le oceur, passion plus ancienne et plus forte sans doute q^e celle qu'il éprouvait pour Mlle Brulard. Il était fou de V^inture. Élève de La Tour, il promettait déjà d'être digne ^'<m tel maître , lorsque son père , jetant au vent palettes et

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pinceaux , pour le dérouter sur les arts , sur les artistes et sur toutes les séductions de Paris, Tavait envoyé à Champlieu tomber sous les séductions de la jolie meuniôre.

Quelques mois après le jeune homme se sentait saisi d'un nouvel enthousiasme; il ne s'agissait plus seulement de s'illustrer par les arts, mais par la guerre. L'amour qu'il avait pour Martine se trouva saisi entre deux gloires , comme la gaufre entre deux fers brûlants, et Charles Doîsy, après avoir juré à celle-ci une constance éternelle , se rendit à Melun, où il s'engagea dans le régiment de hussards commandé par le lieutenant général comte de Berchiny.

Voilà ce que Martine avait bonne envie de conter à sa jeune camarade ; mais réfléchissant que déjà, depuis quelque temps, elle n'avait point reçu de nouvelles de Charles Doisy , qu'il pouvait changer d'amour et elle aussi , que sa confidence alors tournerait à sa honte, elle se retint. Une autre idée, non sans quelque rapport avec la première, lui traverse la tête ; elle propose à Adèle de lui faire les cartes, d'interroger à elles deux le sort sur le mariage qui leur est réservé.

Adèle résiste; trop crédule encore, livrant trop facilement sa confiante à ce genre de prédictions, elle craint de s'engager de nouveau dans cette voie que le curé lui a interdite. Cela peut être un jeu, une manière d'amusement pour Martine ; pour elle , c'est chose sérieuse et blâmable.

< Quoi que vous en disiez, je vais chercher des cartes, reprend obstinément Martine.

— A quoi bon?> dit une voix qui les fit tressaillir tontes deux.

C'était celle du bonhomme qui dormait sur les javelles. Au milieu de leurs causeries et de leurs préoccupations , elles avaient oublié qu'il était là ; aussi son interruption inatten" due leur causa-t-elle d'abord une grande surprise , mêlée d'émotion.

c Chut! 9 fit Martine à sa compagne ; et, se penchant rers elle , lui désignant du doigt le chanvrier , qui dormait ton-