UN CHEVAL DE BOIS, ETC

milieu de la rue et se posant un instant sur sa valise. Je suis éreinté et je meurs de faim 1

— Eh bien, dit Adèle, toujours du même ton, entrons quelque part, mon père, reposons-nous et dînons.

— Eptrons quelque parti répéta le père avec stupéfaction. Quoil tu ne t'es pas aperçue que, depuis trois heures, nous sommes entrés partout, et que nulle part il n'y a pour nous ni repos ni dîner?

— Gomment faire alors? reprit la jeune fille avec sa môme qaiétude apparente.

— Oh! j'avais bien trouvé un moyen, moyen bien simple, et qui nous aurait tirés d'affaire ; mais tu t'amuses.... je serais désolé d'interrompre ton plaisir.

— De quoi s'agissait-il donc?

— De sonner le retour du côté de Béthizy.

— Quel bonheur!

— Hein? quel bonheur! dis-tu?.., quand il s'agit de partir.... Tu ne t'amuses donc pas, alors?... Cherches donc à faire plaifir à votre fille !.., Mettez-vous en frais pour cela! ... grommela le lieutenant des chasses, perdant à son tour le souvenir de ses phrases précédentes. Au surplus, reprit-il bientôt, vu les circonstances, il n'y a pas de mal. ;d

Il fit part à Adèle du plan qu'il venait de former.

D'instant en instant, la foule se montrant de plus en plus compacte à Versailles, et nul ne devant encore songer au départ, il serait facile de se procurer une voiture, ne fût-ce que jusqu'à' Saint-Denis. Une fois là, le père et la fille dîneraient tout à l'aise, dormiraient de même, chacun dans sa chambre, et après un long repos réparateur, le lendemain, on pourrait trouver un autre véhicule pour regagner le château de là Douye. Peut-être le roi, distrait par les m^le préoccupations de oe grand jour, ne s'apercevrait^l pas que son lieutenant des chasses manquât à la fête.

Les choses ainsi convenues, M. Dampierre, à demi soulagé et restauré rien que par la certitude de voir bientôt finir son

220 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

supplice, se remit en route à travers la foule, fouillant de droite à gauche les larges rues de Versailles, cherchant avec la même ardeur, et sans plus de succès, une voiture pour en partir, comme il avait cherché un logement pour y séjourner.

Tous les coches étaient retenus à Tavance, tous les fiacres étaient en route : M. Bampierre se dépitait de plus belle, lorsque, dans la cour d'une maison de maigre apparence, il découvrit une petite voiture, dételée, à trois places, espèce de carriole de campagne, qu'un seul cheval pouvait facilement traîner.

Gomme il inspectait, le propriétaire ou le conducteur de la carriole se présenta :

c Elle est à vous, bourgeois, et à votre compagnie jusqu'à demain matin, si vous voulez.

— Je n'en ai besoin "que pour quelques heures.

— Très-bien.

— Ton prix?

— Une pistole. Ça vaut ça, n'est-ce pas?

— Non ; un écu de six livres, si tu veux.

— Six livres! Mais on peut tenir six personnes là-dedans I s'écria le voiturier.

— Gomment, il n'y a que trois places I . — Eh bien? en se relayant. »

M. Dampierre était trop pressé pour chercher à comprendre. 11 consentit à la pistole, et durant un long quart d'heure, pestant, jurant, il attendit qu'on attelât. Ne voyant rien venir, ni le cheval, ni le cocher, il cria si fort que ce dernier accourut tout ébahi et en se frottant les yeux, car il venait de dormir. '

c Quoi! vous n'êtes pas installés? dit-il.

— Mais le cheval! interrompit M. Dampierre, ^ Quel cheval? répondit l'autre.

— Pour la voiture I...

— Pour la voiture, nos conventions sont faites, reprit le

UN CHEVAL DE BOIS, ETC. 22 î

cocher d'un ,ton plein de modération et de courtoisie; ne confondons pas. Quant à mon cheyal, il est sur le flanc et ne bougera pas d'ici à demain.

— Comment, demain!... s'écria le lieutenant des chasses qoi commençait à tourner à l'exaspération; mais alors, misérable, sur quoi avons- nous donc fait marché d'une pistole, et qu'est-ce que ta voiture sans ton cheval?

— Aujourd'hui, monsieur, dans les circonstances présentes, répliqua le cocher versaillais d'un air plein de dignité, ma voiture sans mon cheval est tout simplement un appartement à louer, d

M.Dampierre lui tourna le dos. Il était temps de se reposer néanmoins, car les forces d'Adèle commençaient à l'abandonner entièrement. Le père chercha d'espace en espace, sur les . bancs des boulevards, une place vacante ; il ne la trouva pas. Les fossés creusés le long des arbres étaient eux-mêmes envahis. 11 regretta alors d'avoir trop légèrement renoncé au voiturin; il y retourna: l'appartement était loué.

0 bonheur I à travers la poussière et la cohue, il aperçoit une chaise vide, daus l'angle d'une petite place : il traverse la foule, non sans peine, et il y installe en£n sa fille.

Cette chaise était la sellette sur laquelle un célèbre prestidigitateur, arracheur de dents de ^on métier, faisait asseoir ses victimes.

Adèle ne lui échappa qu'avec peine.

M. le lieutenant des chasses ne savait plus à quel saint s'adresser, à quelle ressource avoir recours; comme son gosier, son imagination était à sec; étouffé par la chaleur, aveuglé par la poussière, il se sentait sans force pour lutter contre le courant de la foule qui le tiraillait, qui l'entraînait tantôt du côté de sa valise, tantôt du côté de sa fille.

Dans cet état fiévreux, intolérable, qui le torture, il est porté, par un flot de promeneurs, jusque sur une esplstnade couverte où s'élèvent des bascules, des balançoires et autres

mécaniques divertissantes, accompagnement obligé de tous les plaisirs populaires. Les regards de M. Dampierre, dirigés sur un jeu de bague, tombent sur deux chevaux de bois sans cavalier. Où les autres voient un jeu, lui, il voit un repos, un siège, une halte à faire. Il enlève Adèle de terre, Finstalle sur le premier cheval^ s'empare lui-même du second, met sa valise devant lui, et voilà le père et la fille tournant, tour* nant encore : le père, furieux, maudissant Versailles, ses habitants et ses fêtes, et promenant des yeux irrités autour de lui; la fille, le front baissé, l'attitude pensive, autant que peut le permettre sa position équestre , se livrant aux préoccupations qui lui sont devenues habituelles depuis quelques mois.

Tous deux, l'un avec son 'teint légèrement pâli, l'autre avec son front animé et ses yeux flamboyants, semblaient représenter la Colère et la Douleur prenant part aux divertiscéments publics donnés à Versailles, en 1757, en Thonneur de la fête du roi de France, Louis XV, dit le Bien-Aimé.

Tout en tournant, tout en maugréant, M. Dampierre se demandait à lui-même ce que lui et sa fille, à vingt lieues de let^r pays, dans cette Babylone maudite, où ils n'avaient pas un ami, pas un asile, allaient devenir, lorsqu'il leur faudrait descendre de leur monture de bois. Il entendit un grand cri, et son nom fut prononcé.

Il vira la tête, il chercha du regard vers l'endroit d'où la voix s'était fait entendre ; mais, forcé de suivre le mouvement de la machine qui l'emportait, il fut contraint de tourner le dos à son interpellateur.

Le tour accompli , il interrogea rapidement toutes les figures que la foule, incessamment accrue, étalait à ses regards, pour savoir de quelle bouche son nom venait de sortir de nouveau ; mais encore une fois le même mouvement l'emporta au triple galop de son cheval de bois.

A force de tourner, de s'irriter, se^ yeux se troublèrent, le vertige s'empara de lui ; peut-être sa diète trop prolongée

UN CHEVAL Dfi BOIS, EtC. 223

y fut-elle pour quelque chose. Il ne vit plus dans toute cette multitude qu'une seule figure grimaçante et grotesque qui riait en le narguant; il n'entendit plus qu'un bruit confus de mille voix, se réunissant toutes en un seul chœur pour répéter son nom, en le lui envoyant comme une moquerie. Il Youlut deëoendre , il voulut s'arrêter ; son cheval de bois avait pris le mors aux dents et s'élanqait dans sa route circulaire avec plus de rapidité que jamais.

C'est qu'une de ces bandes de gamins qu'on tetrotive dans toutes les fêtes publiques^ et qui cherchent toujours à prendre leur part dans les plaisirs des autres , était venue en aide à l'homme chargé de faire mouvoir et tourner la machine. L'élan donné à la mécanique pivotante était triplé, liécuplé. Les spectateurs ne toyaient plus passer devant eux qu'une ligne confuse de figures effarées qui , après avoir semblé courir l'une après l'autre, réunies enfin, foriûaient ensemble comme une ronde diabolique ; et des cris, des rires, des hourras s'échappaient du sein de la foule.

M. le lieutenant des chasses perdit tout à fait la tête ; il

allait se jeter résolument à bas de sa monture , lorsque le

Mouvement se ralentit ; retenue par une main vigoureuse,

îa machine s'arrêta enfin , et dans son libérateur M. Dam-

pierre reconnut son ami Pardaillan-, l'ex-capitaine de Charles l^oiay.

Goguette»

^* de Pardaillan fie faisait plus partie des hussards de Berchiny. Chargé par le ministre de diriger l'organisation d'un nouveau régiment de cavalerie, où il espérait bientôt °^er comme major , il occupait à Versailles la maison de *0Q frère, alors en voyage; cette maison, il l'oeeupâit seul.

224 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

Après s'être fait, tant bien que mal , expliquer par son àmi Dampierre par quelle bizarre fantaisie il venait de trouver un lieutenant des chasses de Sa Majesté courant comme un échappé de collège, à franc étrier, sur un cheval de bois, instruit des mésaventures du père et de la fille, il leur proposa de devenir ses hôtes, et, sans un sublime effort d'imagination, on peut deviner que l'offre fut acceptée avec empressement et reconnaissance.

En arrivant chez le capitaine, M. Dampierre se débotta, mangea un morceau et but trois coups de suite. Adèle, après avoir pris un bain , se coucha et dormit quelques^ heures.

Durant le souper, les deux amis, heureux de s'être retrouvés, causèrent de guerre , de chasse, des affaires de l'Ëglise et de celles du Parlement ; A4èle, qui n'avait pas un mot à placer dans une pareille conversation, profita des préoccupations des causeurs pour, retourner toute seule à Bétbisy, et elle y était déjà lorsqu'un nom prononcé la jeta brusquement hors de sa rêverie.

€ Parbleu ! disait son père au capitaine, tu as dû entretenir des relations avec ton ancien régiment?

— Quelques-unes.... Eh bien?

— Donne-moi donc des nouvelles, situ en as, d'un nommé Charles Doisy, ton maréchal d^s logis; est-il mort? est-il vivant?

— Il est vivant, je l'espère, répondit M. de Pardaillan.

— Tant mieux 1 c'est un brave et joli garçon, un qui a bonne envie d'avancer.

— Et il avancera, ou j'y perdrai mon nom! — • Gomment? Plaît-il?

— Rien, rien, je m'intéresse à lui, voilà tout. > M. de Pardaillan avait mis dans ses réponses un ton de

réticence, une animation concentrée qui n'avaient point échappé à la jeune fille.

La conversation roulant sur un pareil sujet, elle trouTa

moyen de s'y glisser petit à petit, sournoisement, et s' adressant enfin au vieux militaire :

c Vous pensez donc, capitaine , qu'il pourra bientôt être nommé officier? dit-elle.

— Si Taffaire ne dépendait que de moi, il le serait déjà, ma belle enfant, et ce ne serait que justice. 2

A partir de ce moment, la jeune fille prit le capitaine en affection.

Celui-ci continua en se retournant vers Dampierre.

c M. de Toit, son lieutenant-colonel, avec qui je suis en correspondance, me tient au courant, poisy s'est déjà distingué dans plusieurs rencontres. Dernièrement encore, à Harstembeck, il a concouru à la prise d'une batterie anglaise, et s'est assez brillamment conduit pour que M. de Gbevert , qui s'y connaît, l'ait remarqué.

— Quel bonbeur ! » s'écria la naïve enfant, qui, pour la première fois de sa vie sans doute, venait, avec un vif intérêt, de prêter l'oreille à un récit de guerre.

Honteuse ensuite de son exclamation, elle rougit, étendit sa serviette devant ses yeux comme si elle se disposait à la plier; puis, l'instant d'après, sous prétexte d'admirer de plus près un magnifique chat angora ou de jouer avec lui, elle quitta la table subitement.

Le capitaine l'examina dans tous ses mouvements avec une certaine attention; après quoi, il se retourna vers le père en lui adressant un geste interrogatif.

« Oh I dit celui-ci d'un ton insoucieux et avec un mouvement d'épaule, non : mais il a fait son portrait. »

Il ne voyait pas plus loin.

On soupait de bonne heure à cette époque ; cependant la nuit venue, Adèle, presque inaperçue dans un coin de la chambre, à moitié cachée sous les rideaux d'une fenêtre, le chat endormi sur ses genoux, se tenait immobile et le caressait de la main, en songeant à toute autre chose. Les deux amis , se croyant seuls , prolongeaient le dessert, en ache-

226 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

vant les bouteilles entamées , ou en entamant les bouteilles pleines.

Ils en étaient à la discipline militaire, à Tobéissance passive, aux caprices des supérieurs si souvent injustes, et faisant du bon plaisir tout ainsi que Sa Majesté.

f Tes soldats n'ont jamais dû avoir cela à te reprocher, à toi, Pardaillan? ;» dit Dampierre.

En effet, le capitaine, militaire instruit et probe, sévère mais consciencieux, avait eu de tout temps une incontestable réputation d'équité. Cependant, devant Tapostrophe élogieuse de son ami, il hocha la tête, et après avoir réfléchi un instant en regardant son verre, que l'autre venait de remplir jusqu'aux bords :

« Écoute, Dampierre ; convenir de ses torts devant tout le monde, les confesser hauteûient et inutilement, en jurant de n'y retomber plus, ça peut être un beau moment dans la vie d'un moine ; mais dans celle d'un militaire, ce serait un acte de couardise, et voilà ce que jamais on n'obtiendrait de moi.

— Parbleu I

— Mais, poursuivit le capitaine, quand déjà depuis longtemps on s'est reproché ses torts à soi-même, les confier à un ami qui n'en exige pas l'aveu, c'est simplement demander un bon conseil ou chercher une consolation, n'est-ce pas?

— Parbleu ! Maip où en veux-tu venir avec ta préface ?

— J'en veux venir , Dampierre , à te dire , à toi , entre quatre-z-yeux , que, malgré- la trop bonne opinion que tu as conçue de moi, j'ai là, sur la conscience, le souvenir d'une injustice qui, quoique i involontaire, me pèse comme le remords d'une lâche action.

— Allons donc !... Toi! Je parierais, mon pauvre ami, que tu prends des cochons d'Inde pour des sangliers.

— Tu vas en juger, reprit le capitaine. Tu te souviens de la dernière chasse où tu me demandas des hommes de bonne volonté pour t'aider à tendre tes toiles?

— Très-bien, que même* tu m'envoyas le maréchal des

logis....

-- Justement! Eh bien, mon vieux camarade, à cette chasse , le cheya) de la marqnise s'emporta , à oe qu'il paraît, lin de mes hommes sauta à la bride et le retint. C'est an exploit qui ne se met guère sur un état de service, mais qui cependant, parfois ^ compte mieux qu'un autre. En rentrant au château, Mme de Pompadour, qui avait eu peur, qui peut-être aussi voulait se rendre intéressante, parla beaucoup des dangers qu'elle avait courus. Pour lui être agréable , le roi, dès le lendemain, en quittant Gompiègne , chargea le comte de Berchiny d'acquitter la dette de la marquise envers son libérateur inconnu. Sur l'ordre du chef, j'assemblai mes hommes qui avaient fait partie de l'escorte de chasse » et , à haute voix , après un appel du clait'on, je leur demandai lequel d'entre eux s'était signalé dans cette occasion , moins encore par son courage que par sa oourtoi- Bîe envers une jolie femme. Il y eut d'abord ud silence assez prolongé; puis enfin un soldat sortit des rangs et dit : c C'est lûoi! i Nul ne le contredisant, notre colonel le nomma surle-champ cornette, lui fit avancer une année de solde, et lui paya son équipement. C'était un peu bien beau pour un

simple hussard; maiSj tu eomprends, il s'agissait de la marquise I

"*- Parbleu 1 si je comprends, dit le lieutenant des chasses eu tendant son verre pour trinquer avec son ami ; le hussard ayait sauvé l'État. Â la santé du hussard 1

-**• A sa pendaison, au double traître ! s'écria Pardaillan, dont les yeux et le geste s'animèrent soudainement. Il n'avait rien sauvé du tout I Le vrai sauveur, c'était le maréchal ueslogig^ ce jeune Doisy dont nous parlions toute l'heure.

"^ Bah I Mais alors pourquoi n'a-t-il rien dit» lorsque, à ™te Vbix....

** Il était retenu ailleurs par le service ^ et je ne remar- W pas son absence.

828 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

— Ah 1 diable I c'est fâcheux! ça lui allait si bien à lui, qui a de Tambition 1 II était officier d'emblée I »

En ce moment, le rideau de la fenêtre s'agita sans que nos deux amis y prissent garde. L'un était absorbé par ce qui lui restait à dire, l'autre par ce qui lui restait à boire.

c Au bout du compte, reprit Dampierre, je ne vois pas dans tout cela que tu aies la moindre chose à te reprocher.

— Si ce n'était que çal

— Qu'est-cÎB donc encore?... Verse.

— J'appris bientôt, continua Pardaillan , que le maréchal des logis s'était vanté tout bas à quelques amis d'avoir été seul récuyer de la marquise. Je le fis venir chez moi et lui demandai ses preuves. Il dédaigna de les donner, déclarant se soucier fort peu d'arriver par cette voie. Cette réponse était fière et noble; mais, pour le quart d'heure j'y vis tout autre chose que de la fierté et de la noblesse , et je le renvoyai assez rudement.

— Et bien tu as faitl... Gomment.... d'arriver par cette voiel mais Mme la marquise de Pompadour est...*, une trèsjolie femme I

— Laisse là ton verre, Dampierre, et écoute-moi.... J'eus grand tort au contraire. J'aurais dû deviner çur la noble figure du jeune homme que seul il disait vrai.

— Oui.... tu l'aurais dû.

— Loin de là : apprenant qu'il ne perdait pas une occasion de railler le nouveau porte-étendard, je ' m'en irritai ; je ne voulus voir dans cette conduite qu'un acte de déloyauté, un manquement à la discipline, et un jour, devant toute la compagnie, je Tapostrophai avec une violence que je me reprocherais encore aujourd'hui, eût-il été coupable. Le coup d'œil révolté qu'il me jeta alors ne faisant que redoubler mon irritation, je m'oubliai tout à fait ; je fis un mouvement pour lui arracher ses aiguillettes ; par bonheur, je me contentai de l'envoyer au cachot et de le suspendre de ses fonctions.

. GOGUETtË. 229

— Pauvre garçon I A sa santé I dit le lieutenant des chasses, qui commençait à s'attendrir sensiblement.

— Dès le jour suivant , reprit le capitaine, le duc de Gesvres, qui m'honore de quelque bienveillance et qui, en qualité de gouverneur de llle-de-France, avait dû se trouver au nombre des chasseurs, m'éclairait sur la vérité. Il avait vu, de ses yeux vu, Je fait en question. Le jeune homme qui s'était élancé à la bride du cheval était un maréchal des logis et non un simple cavalier. Alors seulement je me rappelai l'absence de Doisy au moment de l'interpellation adressée à ses camarades, le silence qui s'était fait d'abord dans les rangs. Bref, tout me fut con^u. Je ne pouvais faire amende honorable à un de mes hommes.

— Tu ne le pouvais pas , Pardaillan.

^ A moins de donner ma démission sur-le-champ.

— Oui....

— Cependant, grâce à mon oubli, à mon emportement, à ma fatale méprise, un garçon estimable, non-seulement était privé d'une faveur royale , mais encore désigné à ses camarades, à ses chefs, comme un imposteur, un fanfaron. Il pouvait être arrêté court dans la carrière libreûient choisie par lui. Je n'hésitai pas, alors, Dampiôrre.

— Tu as bien fait, mon ami; bois donc.

— Je me dévouai , corps et âme , à la réparation du mal dont j'étais cause; j'allai trouver notre lieutenant-colonel, M. de Toit. Je lui confiai tout, à lui, mon chef, comme aujourd'hui je me confie à toi, mon ami. A nous deux, nous décidâmes de ce qu'il convenait de faire pour le jeune homme.

— Ah!... voyons.

— D'abord le changer d'escadron, pour que mon incartade pesât moins sur lui.

-BienI

■^ Gela fait, l'envoyer sur le Rhin et le mettre à même de

^'y distinguer, puisqu'il ne voulait parvenir que par la bonne

voie.

230 HISTOIRE Dft MA feRAND^TANTE.

— Très-bien I

— Mais ce n^est pas tout.

— Parfait I

— Déjà M. de Toit m'atait écrit de là-bas qu'il l'avait désigné au ministre pour l'aYancement , et je n'entendais parler de rien. Je me résolus à mettre aussi les fers au feu de mon côté. Sans la faveur, vois-tu, on ne fait rien de bon dans ce pays-ci.

— C'est clair; la graine d'épinard ne pousse vite qu'à Versailles.

— Eh bien, pour y venir à Versailles, peut me rapprocher de la cour, j'acceptai cette besogne d'organisation que j'avais d'abord refusée.... Oui, je n'avais pas voulu qxiitter mon régiment; notre régiment, c'est notre famille à nous autres. Que te dirai-je, mon amit moi qui n'ai jamais rien demandé en mon nom, depuis deux tnois je me suis fait quémandeur, pied-plat, courtisan 1 J'intrigue à droite, à gauche, pour trouver des protecteurs à mon protégé. J'ai des placets plein ma poche; toujours le même, j'en ai semé dans tous les ministères et dans toutes les antichambres; rien n'a fait jusqu'à présent. Je m'étais d'abord adressé au roi; mais le roi ne se mêle de rien, et il est inabordable poui* nous autres. Plus tard, j'ai visé à la favorite. Il était bien naturel qu'elle m'aidât à réparer une injustice dont elle est la première cause. Déjà j'avais obtenu une audience d'elle ; je croyais l'aiTaire tenninée : au diable t sa fille est morte. La marquise est àevenue invisible comme le roi 1 Sans me décourager, j'ai tenté un troisième assaut. Cette fois j'ai tourné la citadelle; je suis entré par les cuisines.

— Gourmand !

— Tu comprends?

— Parbleu! répondit le lieutenant des chasses, en remplis* sant de nouveau son verre. C'est-à-dire.... je comprends.... Non.... va toujours.... A ta réussitel

— Allons, Dampierre, lui dit le capitaine en s'interrompant, tu bois trop t

GOGÛETrE. 231

— Laisse donc! ces petits vins des environs de Paris, c'est

inoffensif.

— Mais tu ne sais donc plus ce que tu dis? Tu ne sens donc plus ce que tu bois, malheureux? c'est du Roussillon Çu'ori nous a donné!

— Ahl bah! tu crois?

^ Mon frère n'en a pas d'autres dans sa cave, i Dampierre ouvrit de grands yeux, prit gravement son verre, après avoir, d'un signe de la main, rassuré son ami; puis il huma une petite gorgée, s'en gargarisa la bouche, et, duû air convaincu : c C'est vrai; tu as raison, dit-il. Je h'j avais pas goûté. »

Alors il replaça sur la table son verre à peine entamé et le distança, par réflexion, de toute là longueur de son bras, repoussa de môme la beuteille , s'essuya les lèvres de sa serviette, en faisant suivre sa pantomime de ces mots remarquables : c Je déteste les vins du midi. Continue.

— J'entrai donc par les cuisines, reprit Pardaillan; c'està-dire, ne pouvant m'adresser aux maîtres, je m'adressai aut valets , aux écuyers de bouche , aux gardes-vaisselle , aux tourneurs de broche, aux porteurs de chaises, aux falotiers, ^^ pâtissiers, aux femmes de chambre, aux filles de service, que sais-je? Qu'est-ce qui te fait rire?

— Moi?... Va toujours; je pensais à la singulière figure que je devais avoir sur ce cheval de bols.

■^ Oh I tu peux rire de moi, Dampierre, et de mes moyens "intrigue. Cependant, grâce à mes nouveaux auxiliaires, un de mes placets fut déposé sur la toilette de la favorite, un autre dans sa voiture, un troisième trouva moyeu de se glisser môme dans un pâté; mais jusqu'à présent, soit que le placet de la toilette ait servi à faire des papillotes, que celui ^6 la voiture ait allumé la pipe du palefrenier, et que le pâté n'ait été ouvert qu'à l'office , j'ai compromis inutilement mes moustaches grises et ma croix de Saint-Louis avec toute cette engeance. N'importe! notre ami sera offi-

232 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

cier, j'en réponds, poursuivit le brave o&pitaine, et je compte bien ne pas m'arréter là dans la réparation de mes torts. Je sais que le père du jeune homme a fait de mauvaises affaires dans les entreprises ; moi, je n'ai pas d'enfants, j'ai quelque fortune....

— Ah I que c'est bien! murmura une petite voix tout émue.

— Qu'est-ce que tu fais ici? cria le lieutenant des chasses à sa fille, qu'il aperçut derrière le fauteuil du capitaine, les yeux en larmes et les mains jointes.

— Ce que je fais, mon père?... Mais.... j'écoute.

— Tu viens donc d'entrer à la sourdine?

— Je ne suis pas sortie.

— Yoyez-vous, la fille d'Eve I Eh bien ! si tu as écouté, poursuivit le père, en essayant de prendre devant son ami le grand ton d'autorité dont il faisait rarement usage, tu as dû entendre que le récit du capitaine était entièrement confidentiel.

— Oui, mon père; j'ai entendu.... confidentiel.... pournous deux.... puisque j'étais....

— Elle a raison , dit Pardaillan. Allons , ma belle enfant , c'est moi qui ai des excuses à vous faire pour avoir tenu table si longtemps, sans songer que vous êtes venue à Versailles pour voir toute autre chose que deux vieux amis qui bavardent sans raison et qui boivent sans soif.

— Ah! que vous êtes bon!... oui, vous êtes bon! murmura la jeune fille. J'ai eu raison d'écouter, n'est-il pas vrai? puisque cela fait que je vous aime de tout mon cœuri »

Et, par un mouvement rapide, elle s'empara d'une des mains du capitaine, et la baisa avant que celui-ci eût songé à la retirer.

« Ohl... ohl... chère enfant! » dit le capitaine ému luimôme; et, se retournant vers Adèle, il resta un instant stupéfait du caractère étrange et passionné que venait de revêtir sa beauté. Ce simple coup d'œil lui suffit pour lire entièrement dans le cœur de la jeune fille. Ces ennuis, ces

souffrances inezpliAbles , qu'au bout de plusieurs mois un père n'avait pu encore deviner, il les comprit sur-le-champ, et, se courbant vers elle : a Je tiens plus que jamais à ce qu'il soit heureux? :» lui dit-il tout bas.

Élevant ensuite la voix : c Vous n'êtes plus fatiguée, je l'espère , reprit-il , et voys ne gardez pas rancune à notre Versailles de vos mésaventures de la matinée. Allons, ma belle enfant , faites un bout de toilette, si bon vous semble ; ïotre père va passer son bel uniforme , et tous trois nous irons au parc , voit les illuminations , et même faire un tour dans la grande galerie du château, où j'ai mes entrées. :»

Pendant que ces paroles s'échangeaient entre son ami et sa fille , Dampierre , resté à table , avait avisé" du coin de l'œil le verre presque plein, envoyé par lui si injustement en exil. Il l'en faisait revenir' peu à peu, et, quand Pardaillan acheva sa péroraison, la paix était faite entre le vin de Houssillon et le lieutenant des chasses de la capitainerie de Gompiègne.

Au moment de partir, Dampierre se sentit la tête lourde et embarrassée. Il jugea prudent de rester au logis ; mais ne voulant pas priver sa fille du spectacle fçerique des^illuminattons, il la confia en toute sécurité à la protection du noble capitaine.

D'autres événements d'une nature plus étrange étaient réservés à ma grand'tante durant son court séjour à Versailles, et devaient décider de son sort comme de celui de Charles ^oisy et de M. de Pardaillan lui-même.

Où Adèle voit son propre fantôme.

Adèle et son guide se promenaient' dans le parc, quand le capitaine, à la clarté de la lune et des lampions, crut entre-

voir, au milieu de la foule, un groa ïomme qui semblait s'adresser à lui par des signes multipliés.

Il s'approcha. C'était un cocher de Mme de Pompadour.

M. de Pardaillan apprit par lui que la marquise, en l'honneur de la fête du roi, rompant àog deuil, devait se montrer le soir même dans la grande galerie.

Le renseignement était bon, mais il fallait le rendre profi* table.

Se diriger aussitôt de se côté, quitter le parc pour le château, se faire jour avec sa jeune compagne à travers des essaims de courtisans qui déjà encombraient le grand escalier, fut pour le capitaine l'affairé d'un instant.

A peine entré, il voit un mouvement, un remous de la foule s'opérer vers une extrémité de la galerie, c Elle est là sans doute, 1 se dit-il.

M. de Pardaillan, en dépit de l'étiquette de cour, se sent homme à lui parler de son affaire Doisy, du breVet d'officier, et sur-le-champ ; mais il songe à la jeune fille qtti lui tient le bras. Peut-il en sa compagnie aborder la royale courtisane? Non. Cette fois il s'agit de l'étiquette de rhonneur, et cellelà, le capitaine la connaît et la respecte.

Il installe Adèle sur un bout de banquette, en priant poliment deux dames d'apparence respectable , qui se trouvent là, de veiller sur elle; puis, tranquille sur son arrière-garde, il marche en avant.

Les dames respectables, qui n'étaient pas âSsei vieilles encore pour être sans prétentions, ne tardent pas à s'apercevoir^ des inconvénients de ce qu'on leur a donné à garder. Elles n'accrochent plus un regard ni une salutation. Tous les hommes qui passent admirent les traits délicats de la jeune fille, son teint frais et ses cheveux abondants; elles ne sont. plus inspectées qu'après coup, à la légère, et perdent évidemment à la comparaison.

Les deux dames respectables se hâtent de renoncer à un voisinage si dangereux.

où ADÈLE VOIT SON PROPRE FANTÔME. 2$5

Deux mousquetaires prennent leur place.

Par bonheur pour Adèle, ils ne sont pas de la bonne espèce. Communs et bêtes, eux-mêmes prorinciaut, encore encrasséS) ils ne savent adresser à la jeune fille que des balourdises incapables sans doute de la séduire , mais suffisantes pour Tefifrayer.

Un autre leur succède* C'est un jeune homme au costume élégant, mais débraillé, aux allures hardies et conquérants, mais dégingandées, et dont les grands airs de cour ne laissent pas que de sentir quelque peu le tripot et le brelan.

« Vous êtes seule, ma charmante, dit-il à Adèle.

—•Non, monsieur, répond-elle en balbutiant, comme pour invoquer l'appui de son protecteur absent; je suis Tenue avec le capitaine Pardaillan, qui m'a laissée.... parce que...*

— C'est justement lui qui m'envoie pour vous tenir com- P^oHie, ma toute belle. Comment vous nomme-t-on?

"^ Adèle Dampierre, répond ingénument la pauvre fille.

— C'est ça.... Diable I beau nom! Et M. votre père appartient au château.

-"Il est lieutenant des chasses, njf^nsieur.

*- C'est ce que je voulais dire. Diable ( belle position I Eh bien, charmante Adèle, je vous ai reconnue rien qu'à vos eheyeux. Je vous déclare, foi de chevalier d'Annezay, que depuis feu la reine Bérénice, jamais chevelure plus délicieusement plantureuse que la vôtre n'a paru à une cour quel- ^ûque. Ah! les beaux cheveux! J'en dirais probablement autant de vos yeux, s'ils daignaient un tantinet se tourner ^emon côté. PardaiUon me les a vantés. »

A ce nom, invoqué là sous un motif si singulieï', Adèle releva la tête involontairement, et la vue du chevalier, loin de ^'intimider d'abord, la rassura au contraire. Le désordre de sa toilette, la pâleur maladive de son teint, lui inspirèrent ^^e sorte de commisération pour le pauvre jeune homme. ^Ue le crut souffrant, et cette idée suffit à lui donner con- ■ fiance.

236 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

Enhardi par les apparences , le chevalier hausse d'un ton sa parole comme son regard. 11 se rapproche d'Adèle qui, devenue plus clairvoyante, afin d'éviter son approche, son contact, s'éloigne à mesure qu'il avance, et dans son trouble, dans son émotion, recule au delà même des limites de sa banquette et tombe.

On fait rumeur autour d'elle, on la relève : « Un verre d'eau ! au buffet I » disent quelques voix.

Dans ce moment, par un coup de la Providence, la foule s'entr'ouvre ; tous les promeneurs s'arrêtent; tous les hommes se courbent, toutes les femmes font la révérence, c'est Mme de Pompadour qui passe , entourée d'un brillant état-major de courtisans, parmi lesquels Adèle n'en distingue qu'un seul, l'ami de son père , le brave capitaine Pardaillan.

Elle s'élance dans cette route qui vient de s'élargir devant elle, et se dirige vers son premier guide.

Le capitaine avait résolument abordé la marquise à chacune de ses stations. II lui avait adressé ses compliments , essayant de leur faire servir d'enveloppe à sa grande affaire, celle du brevet d'officiel^ qu'il trouvait moyen de glisser à travers ses lieux communs de politesse. La marquise lui avait souri, lui avait répondu, mais vaguement, sans lui prêter autrement attention, sans le reconnaître, sans le comprendre, à peu près comme Dampierre avec son vin de Roussillon.

Un peu découragé, M. de Pardaillan se laissait déborder dans l'escorte ; il perdait du terrain, quand Mme de Pompadour poussa tout à coup un cri perçant.

L'exclamation de Mme de Pompadour était pour le capitaine une occasion qui se pi'ésentait de se rapprocher d'elle. 11 le tentait, lorsqu'il se sentit arrêté dans son élan^

Adèle venait de le rejoindre.

En compagnie de la naïve jeune fille, le moyen de retourner vers la favorite? Il n'y songeait plus et se disposait à s'éloigner, quand il vit Mme de Pompadour lui adresser un geste en l'interpellant :

où ADÈLE VOIT SON PROPRE FANTÔME. 237

« £h bien I monsiear de Pardaillan, n'avons-nous pas à causer encore ? i

On s'écarta d'eux aussitôt, on leur fit place, tout en s'étonnant de voir la royale tutrice, la gouvernante maîtresse, porter l'esprit des affaires jusque dans les réunions de fête.

Adèle, le capitaine et la marquise formèrent un centre autour duquel le reste gravita respectueusement à distance.

Celle-ci reprit alors :

< Je me rappelle parfaitement ce dont il s'agit, monsieur ; De vous ai-je pas même à ce sujet accordé une audience ? C'est pour les cadres d'un nouveau régiment de cavalerie que le roi vous a chargé de former, n'est-il pas vrai? *

Et tandis qu'elle parlait, et tandis que le pauvre capitaine, fort embarrassé de sa position entre ces deux femme3 si dissemblables, tentait de faire mieux comprendre le vrai motif <{e ses incessantes sollicitations, la marquise, sans lui prêter plus d'attention qu'auparavant, tenait ses yeux fixement attachés sur la jeune fille, palpitante' sous son regard, et à

plusieurs reprises, elle murmurait avec un accent plein d'émotion :

( Mon Dieu I mon Dieu I >

étonné du vif intérêt qu'elle semblait prendre à ses explications, le capitaine commençait à s'embrouiller dans ses phrases, lorsque l'interrompant :

' C'est bien, c'est bien, monsieur, lui dit-elle ; faites-moi ^ne note sur tout cela. > Et désignant Adèle : c Cette enfant ^^ l'apportera demain, à mon lever. »

Adèle et le capitaine firent un soubresaut.

« Je le désire ; je veux la voir encore, reprit la marquise ; vous l'accompagnerez si bon vous semble, monsieur de Pardaillan. Adieu, ma mignonne. >

Un seul mot prononcé à l'une des portes de la grande galerie de Versailles venait d'imprimer une nouvelle secousse à la foule.

Où avait annoncé le roi.

838 HISTOIRE DE MA ORAND^TAIfTB.

La marquise se hâta d'aller au-devant de Louis XV. c Eh bien I était-ce beau? demanda le lieutenant des chasseurs quand sa fille et son ami rentrèreat au logis.

— SuperbOf > répondit le capitaine en se jetant sur un siège d'un air de mauvaise humeur; et il raconta ce qui s'était passé relativement à la marquise, c Tu vois, ajouta-t-il d'un ton ironique, qu'il ne tient plus qu'à nous d'obtenir dès demain la nomination de notre jeune homme.

-^ C'est fait alors, dit Bampierre.

— C'est plus loin de se faire que jamais, répliqua l'autre. K'as-tu donc pas entendu que la marquise veut revoir ta fille? que c'est ta fille qui, cette fois, doit présenter le pl&cet?

T- Mais je ne yefuse pas, interrompit Adèle, quoique certainement on soit bien mal à son aise au milieu de tout ce beau monde-là,

— Votre bon vouloir ne suffit pas, mon enfant, dit Pardaillan ; votre père refuse pour vous.

— Moi, pas du tout I exclama à,son tour Bampierre, que le vin de Roussillon dominait encore et rendait plus accommodant. Ça sera drôle, ma fille ira voir Mme de Pompadour, tandis que j'irai faire ma visite au roi.... Pourvu que le roi n'ait pas entendu parler de la figure que j'avais sur ce cheval de bois.... il serait capable de me rire au nez.... Bastl >

Le capitaine le regarda fixement, et se tournant vers la jeune fille : c Savez- vous, Adèle, ce que c'est que Mme de Pompadour?

— Mais.... c'est une marquise.

— C'est.... c'est une vilaine femme.

— Tfi n'es plus connaisseur, mon vieux, dit Bampierre. Jolie femme, jolie femme 1 au contraire, i

Et il se mit à rire aux éclats.

te capitaine haussa les épaules, et s'adressant de nouveau à la jeune fille ; c II faut que vous compreniez bien, mon enfant, l'importance de cette visite qu'on attend de vous. La marquise.... n'est pas une femme cumme une autre; 1a ^^^'

où APÈLE VOIT SON PROPRB FANTÔME. 239

qaise a'est une grande dame que par coutrebande, que.... comment vous diraîs-je? C'est..., c'est la maîtresse. du roi, enfin!

— Ahl » fit Adèle d'un air indécis. Puis, après un moment de silence : < Je ne comprends pas bien, dit-elle. Est-ce que le roi a encore des maîtresses à son âge ?

^ Mais à quarante- sept ans on n'est pas.,..

— Elle croit qu'il s'agit d'une maîtresse de olayecinl cria ûampierre en riant plus fort, tous ayez bien fait de revenir, îoo^ m'amusez ; je m'ennuyais tout seul.

^ Non, mon enfant, reprit Pardaillan avec gravité, ce n'est pas une maîtresse de clavecin, c'est... c'est.... l'amou* reus6 du roi ! et le roi est marié et elle aussi I Gomprenez- Tous maintenant? >

La pauvre villageoise baissa les yeux, et sa rougeur répondit pour elle.

Cependant, relevant bientôt le front d*un air mutiné :

« Si c'est une mauvaise fem^ie, comme vous; le dites, pourquoi coarez-vpus donc toujours ^près eUe?

— Bien répondu I «

£t Daoïpierre se roula sur son fauteuil*

c Permettez, mon enfant, dit le capitaine, distinguons t moi, je ne suis pas une jeune fille.

-- h le sais bieUt

*- Parbleu I... vous m'amusez de plus en plual Ohl que ^01)3 ayez donc bien fait de revenir 1

r- Je vais à elle, comme tout le monde, pour les affaires de l'État, car c'est elle qui gouverne 1 J'y vais, non pour moi, niais pour un autre, et, puisque vous avez entendu ma confidence à votre père, je puis le répéter, j'y vais pour lui faire réparer une injustice dont elle ^st la cause première. »

Adèle sembla réfléchir, puis d'un ton de résolution ;

< Eh bien! c'est pour pela aussi que j'irai I Refuseres^yous de Qu'associer à votre benne action?

240 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

— Elle a raison, dit le père en s*attendrissant tout à coup. Bien, pauvrette! c'est très-touchant, ce qu'elle dit là. Yiens m'embrasser. II ne s'agit pas ici de faire la bégueule^ mais d'être utile à ce brave garçon qui lui a fait son portrait, et pour rien! Ce sera le payement de sa peinture. Au bout du compte, la marquise ne la mangera pas! Ohl si c'était le roi.... un instant, sire; de ce côté, nous ne voulons pas diriger vos chasses, et encore moins fournir le gibier. D'ailleurs ne seras-tu pas là, Pardaillan?

— Sans doute, mon père a raison; que puis-je craindre? Notre voyage à Versailles aura du moins été utile à.... quelqu'un.

— A la bonne heure ! dit le capitaine, ^oi, j'avais cru devoir vous avertir; mais si tous deux vous êtes d'accord, je ne demande pas mieux. Vive le roi! mon maréchal des logis sera officier. A demain donc, mon enfant. »

Le lendemain, vêtue de blanc comme une première communiante, Adèle fut conduite vers la partie du château où se trouvaient les appartements de la favorite.

A chaque salon qu'elle traversait, elle était forcée de s'arrêter, tant elle se sentait défaillante. Durant une longue nuit sans sommeil, elle avait réfléchi aux paroles de M. de Pardaillan. Un instinct d'amour lui en avait fait comprendre la portée. Que pouvait-elle avoir à démêler avec une femme pareille? Cette femme, pourquoi, la veille, l'avait-elle regardée avec tant d'attention? Pourquoi avait-elle voulu la revoir encore? Elle ne trouvait de réponse à aucune de ces questions; et le mystère qui environnait cette visite la lui rendait encore plus redoutable.

Son amour pour Charles Doisy fut plus fort que le reste. Il fallait qu'il fût officier. Pour lui, comme pour elle, s'armant de courage, elle parvint à vaincre sa timidité native, et à maîtriser les révoltes de sa pudeur.

Quand le capitaine et sa jeune amie furent introduits auprès de la toute-puissante marquise, celle-ci était à sa toi-

où ADÈLE VOIT SON PROPRE FANTÔME. 241

lette. Une de ses femmes, après avoir lavé ses cheveux dans de Teaa parfumée, les couvrait de poudre à la maréchale; une autre étalait sur les meubles des robes de soie, de dentelle ou de brocart, pour qu'elle eût à choisir ; une troisième essayait la coiffure du jour sur une tête à poupée , pour qu'elle pût juger de l'effet, etj'ornementait de fleurs ou déplumés, selon que le coup d'œil de sa maîtresse approuvait ou rejetait.

A gauche de la toilette se tenait assis un beau jeune ecclésiastique, en manteau court, en bas violets, portant un rabat en point de Venise et des joyaux à chacun de ses doigts. C'était un évéque récemment nommé. Il tenait à la main une petite pelote de velours, toute couverte d'épingles d'or, et la présentait alternativement , soit à la dame , soit à la suivante.

Vers la droite, on voyait, debout, un homme à la haute prestance , décoré de plusieurs ordres et portant en sautoir, par-dessus sa veste richement brodée, le large cordon du Saint-Esprit. C'était le ministre de la guerre qui venait consulter et prendre des ordres.

La marquise, tout en se mirant, tout en s'épinglant, tout en jetant des regards négatifs ou approbatifs vers la tête à poupée ou vers les robes accumulées devant elle, échangeait avec l'évêque et le ministre des paroles tour à tour graves ou enjouées, quand les noms de Mile Dampierre et du capitaine de Pardaillan lui furent articulés baà à l'oreille; elle tressaillit , se leva , et d'un geste fit signe à l'évêque et au ministre de s'éloigner.

Ceux-ci, après un salut profond, se retirèrent dans un petit salon attenant au cabinet de la marquise, et là ils attendirent qu'il lui plût de les rappeler.

A peine avaient-ils disparu que Mme de Pompadour, se retournant brusquement, s'élança vers Adèle, qui venait d'entrer, la prit dans ses bras , la baisa au front , et la contemplant dans une sorte d'extase douloureuse :

« Ma fille! » s'écria-t-elle.

A cette exclamation) dont elle ne put comprendre le sens, la pauvre enfant , déjà jetée hors d'elle-même par toutes ses émotions précédentes , subitement atteinte d'une de ces faiblesses nerveuses auxquelles elle était sujette, s'évanouit entre les bras ouverts pour la recevoir.

Les femmes s'empressèrent; le capitaine, désespéré et qui la croyait déjà morte , aida à la déposer sur un sofa, poussa des soupirs haletants, frappa du pied , laissa même échapper quelques jurons, se souvenant à peine du lieu où il était, et ne cessa de lui prodiguer ses soins que lorsqu'il s'agit de couper les lacets de son corsage.

Il se retira alors dans un coin de l'appartement , ne sa* chant plus ni ce qu'il devait penser ni pourquoi il était venu.

Presque inanimée, la jeune fille était étendue sur le sofa; ses yeux restaient fermés ; ses cheveux, déroulés, retombaient en désordre sur sa poitrine, pâle comme son fronts

c Ohl laissez-la un instant ainsi 1 supplia la marquise; c'est ainsi que, pour la dernière fois , j'ai vu mon Alexandrine, à qui elle ressemble tant I »

Et elle éclata en sanglots.

Par son ordre on alla chercher une couronne de roses blanches, précieusement déposée dans un coffre de deuil, dans un coffre qui renfermait les seules choses qui lui restaient de sa fille : de blonds cheveux, des fleurs fanées, un mouchoir trempé de ses larmes et teint de son sang.

Mme de Pompadour n'était plus la belle et omnipotente favorite; alors, c'était une pauvre femme à qui il n'était permis d'être mère qu'en cachette ; une femme qui, à force d'adresse, de beauté et d'ambition, avait fait son esclave d'un •roi; mais à cet esclave elle devait des sourires et de la belle humeur. Devant lui, comme devant les autres, il lui fallait cacher ses larmes , étouffer ses douleurs , contenir ses élans de maternité. Ne devait-elle pas rester belle pour plaire au maître? Ne devait-elle pas plaire au maître pour gouverner l'État ? Pourquoi aurait-elle pleuré sa fille? Ce n'était point

où ADÈLE VOIT SON PROPRE FANTÔME. 243

celle de Louis XV; c'était celle de M. d'Étiolés.... Qu'importait au roi?

Quand on eut déposé entre ses mains la couronne de roses, elle la plaça sur la tête d'Adèle, comme, quelques semaines auparavant, elle ^l'avait placée sur la tête de son Alexandrine. '

C'avait été une volonté de la mourante.

Elle se reprit alors à contempler de nouveau cette étrangère qui lui rappelait de si doux et de si poignants souvenirs. Ses larmes coulèrent avec plus d'abondance, et, par cet élan sympathique qui rapproche toutes les conditions devant une pensée de mort, ses femmes s'agenouillèrent et pleurèrent avec elle.

Adèle revenait à la vie; ses sens commençaient à sortir de leur anéantissement passager, et un seul bruit, celui des san« glots, venait frapper son oreille. Les idées pleines de confusion encore, elle ouvrit les yeux. Des femmes inconnues étaient làf à genoux, se lamentant. Elle essaya de se lever et retomba aussitôt eu poussant un cri.

Elle venait de voir dans une glace une jeune fille, le teint livide, avec une couronne et des vêtements bla^cs comme un linceul. Cette jeune fille avait ses traits. Ëtait-ce donc son spectre qui venait de lui apparaître ?

Et elle entendait autour d'elle des voix gémir et répéter ; « Pauvre enfant I Pauvre enfant! Mourir si jeune 1 si belle! Pourquoi l'avez-vous rappelée à voiys , mon Dieu ? »

Adèle referma les yeux, et de ses paupières deux larmes jaillirent.

Elle se pleurait elle-même.

Revenue tout à fait de son évanouissement , rendue au sentiment de sa position réelle , elle ne put cependant se défendre d'une terreur secrète en songeant à son fantôme qu'elle avait* vu.

La marquise prodigua de nouveau ses caresses à Adèle; elle l'interrogea avec bonté sur sa famille, sur son pays, sur

^kk HISTOIRE DE MA GRAND TANTE.

ses espérances de fortune. Adèle ne put articuler un mot. Ce fut le capitaine qui se chargea de répondre pour elle.

Au moment de la quitter, Mme de Pompadour lui glissa au doigt une bague d'un grand prix. La jeune fille s'en aperçut à peine, et le remercîment n'arriva que jusqu'au bord de ses lèvres.

Perdant la mémoire du puissant motif qui lui avait fait risquer son aventureuse démarche, elle saluait pour prendre congé, quand M. de Pardaillan, entravant sa sortie, se hâta de lui dire :

c Et le placet ? »

A ce mot, Adèle recouvre tout à la fois la mémoire et la parole.

c Oui! Ahl de grâce, madame, s'écrie-t-elle, soyez bonne pour lui I II l'a si bien mérité I D'ailleurs il vous a sauvé la vie peut-être, car c'est lui, lui seul, madame, qui a retenu le cheval I

— De qui et de quoi s'agit-il donc? » demanda la marquise en souriant de cette animation subite, dont elle n'eut pas de peine à démêler la cause première.

Le capitaine expliqua tout et présenta sa pétition.

Après l'avoir parcourue :

« Notre intéressant libérateur n'aura pas perdu pour attendre, » dit la marquise de l'air le plus gracieux.

Elle sonna et fit mander le ministre de la guerre, qui se trouvait justement sous sa main.

c Monsieur de Paulmy, lui dit-elle, vous devez avoir quelque lieutenance de cavalerie à votre disposition ?

— Et à la vôtre , madame , répondit le galant ministre en s'inclinant.

— Eh bien donc , faites droit à ce placet, et sur-le-champ. Nous vous en saurons gré, notre cousin. »

Le lendemain, Dampierre et sa fille retournèrent à Béthizy, enchantés de la façon dont avait tourné la visite à Mme de Pompadour.

Un cachet noir. ,

A peine étaient- ils de retour de leur voyage de Versailles, qae Martine Brulard, qui depuis longtemps n'avait pas mis les pieds au cbàteau de la Douye, y arriva.

Martine avait des chagrins; ses yeux rouges et son air effaré le disaient assez. -

Dès qu'elle se trouva seule avec Adèle, elle éclata.

Son père venait d'apprendre par un hussard de Berchiny que Charles Doisy , après s'être signalé au coinbat de Hamelen, y avait reçu une blessure grave.... mortelle sans doute.

A ce coup de foudre inattendu, à cette nouvelle qui menaçait de renverser toutes ses espérances de bonheur, Adèle se jeta dans les bras de Martine en fondant en larmes.

Martine, qui était venue chercher des consolations, et peut-être faire montre de sa douleur, se trouva vivement blessée en voyant Mlle Dampierre plus désolée qu'elle-même, et elle la quitta, persuadée que plus que jamais elle avait en elle une rivale et non plus une amie.

Adèle, de jour en jour, devenait plus triste et plus abattue ; elle passait des heures entières devant son portrait peint par Charles Doisy.

Un matin, le lieutenant des chasses ^reçut une lettre cachetée de noir. Il déjeunait en tête à tête avec sa ûlle, lorsque cette lettre lui fut remise par Mariette.

Dès qu'Adèle vit le cachet de deuil, sa pensée se reporta naturellement vers Charles Doisy, mortellement blessé au combat de Hamelen, au dire de Martine; faisant un effort pour vaincre la violence de ses émotions, elle se disposait à interroger son père; mais en voyant l'agitation subite, la

246 HISTOIRE DE. MA GRAND'tàNTE.

Stupéfaction douloureuse qui venait de s'emparer de celui-ci au milieu de sa lecture, soû cœur se comprima et les paroles expirèrent glacées sur ses lèvres....

c Qu'est-ce donc? de quoi s'agit-il? murmura- t-elle enfin, mais d'une voix si faible, tellement éteinte, que Dampierre devina l'interrogation plutôt au regard qu'à la voix.

— Rien.... ce n'est rien, i dit-il en se levant de table brusquement et en laissant là son repas à peine commencé.

Chez un homme tel que lui, parfait appréciateur des plaisirs sensuels, et dont lés petits événements malencontreux de la vie n'avaient jamais eu le pouvoir de troubler le robuste appétit, cette'fuite de table, ce mouvement d'abnégation eût suffi seul pour annoncer un grand malheur.

« C'est un ordre.... oui, reprit-il d'un ton grave et solennel qui n'était guère dans ses habitudes, un ordre I auquel je dois obéir, et sur-le-champ. »

Il appela son valet, lui ordonna de seller son cheval, et lui adressa diverses recommandations qui devaient suffisamment faire pressentir qu'il ne rentrerait pas de quelques jours.

Adèle resta muette, le regarda avec des yeux terrifiés ; mais elle ne lui fit pas une seule objection.

Tandis qu'il était monté à sa chambre pour quelques préparatifs indispensables, Adèle résolut de l'y rejoindre. Arrivée devant la porte, elle n'osa entrer; elle ne le put pas. De même que ses lèvres étaient- restées muettes, ses jambes demeuraient immobiles. Qu'allait- elle dire à son père? L'interroger sur le sort de Charles?

Elle eut peur de la réponse qu'il pouvait lui faire. £lle eut peur du coup qu'elle pouvait recevoir 1

Et comme elle se tenait là, indécise, perplexe, mais ne pouvant cependant supporter ce doute qui la torturait, elle entendit son père marcher à grands pas en poussant de longs soupirs, et le mot : c Mortl mort 1 » articulé avec un profond accent de douleur, vint frapper son oreille.

« Qui donc est mort? s'écria-t-elle en se précipitant dans

là chambre et eu' recouvrant tout à la fois le mouyement et la parole; M. Charles?... )

La main de M. Dampierre descendit rapidement sur la bouche d'Adèle.

f Que ce nom ne soit plus prononcé entre nous, pauvrette, lui dit-il. Oublions-le ; si, comme moi, tu ressentais quelque amitié pour lui, efface-la de ta mémoire, qu'il n'en soit plus question I Ëntends-tu? Jamais l jamais I >

Il prit sa fille entre ses bras, lui baisa les yeux, la recommanda aux soins de Mariette, monta à cheval et partit.

Maintenant, par une de ces bizarreries si fréquentes au milieu de nos douleurs, car nos douleurs, comme nos joies, sont capricieuses et fantasques, Adèle cherche à rentrer dans son doute. Un cachet noir apposé sur une lettre a suffi pour lui faire croire à la mort de Charles ; et quand le cri échappé à son père, cette phrase sur Doisy, qui ne peut avoir pour elle qu'un sens positif, quand tout enfin a semblé concourir à justifier ses pressentiments, à la confirmer dans sa croyance, cette croyance, elle la repousse.

A son âge, on voit l'espérance pénétrer jusque dans la tombe des morts.

« Lorsque j'ai rapporté à mon père le propos de Martine relativement à la blessure de Charles, se dit-elle, à peine s'il a paru y prêter attention. Pourquoi se serait-il ainsi troublé aujourd'hui devant un résultat qu'il devait prévoir t Puis, feu quoi cela pouvait-il l'obliger à s'éloigner d'ici, et pour plusieurs jours? Cependant il m'a dit de l'oublier.... « MortI c mort! » s'est-il écrié. Qui donc est mort, si ce n'est lui?Ohl^ la lettre! cette lettre seule pourrait me dire toute la vérité!»

Cette lettre, elle la cherche, pensant que, dans sa précipitation, son père a peut-être négligé de la garder et de l'emporter avec lui; mais elle ne la trouve pas.

£lle songe alors à Mariette; peut-être aussi son père, au moment du départ, quand il est descendu seul de sa chambre, n'a-t-il pas craint de s'expliquer devant sa vieille ser-

vante. Alors elle interroge la Picarde, laissant éclater devant elle ses craintes et même sa douleur.

< Ëcoutez, not' demoiselle, lui dit Mariette, faut pas ainsi s'entretenir en graud'crémeur sans raison ni bon sens. Si ce garçon est guari de sa navrure, n'y a plus de danger ; alors tenez- vous coite; s'il est défunt, n'y a plus de remède; à quoi bon larmoyer? Ne devons-nous mie chacun itou en faire autant? Vous duit-il tout savoir au certain, pour vous désoler tout de suite et vous consoler plus vite ? A la bonne heure! on peut amoyenner la chose. Cil qui peut vous en dire long n'est pas loin ; c'est père Hubert, le rouisseur : il est appert en art magique, le vieux madré I vez-le. » Adèle refusa d'arriver à la certitude avec l'aide du sorcier. Puisant momentanément des forces dans l'excès de son désespoir, ello se rendit d'elle-même, à pied, à la fermie des Brulard; elle courait risque d'y rencontrer le^vtcua? fouisseur, sans doute, mais ce n'est pas lui qu'elle y allait chercher ; c'était Martine, et ce fut Martine seule qu'elle y trouva, La fîlle du meunier chantait alors à tue-tête, de l'air le plus joyeux du monde,

La voix d'Orphée, malgré tout ce qu'on en raconte, ne manifesta jamais sa. puissance d'une façon plus merveilleuse que ne le fit en ce moment la voix fausse et discordante de Martine; jamais les symphonies d'Haydn ou de Beethoven, les accords les plus enivrants de Mozart, d'Auber et de Rossini ne retentirent aux oreilles d'un mélomane fanatique avec ac^ tant de charme qu'Adèle en trouva au vieil air si impitoyablement écorché alors par la fille Brulard ; Byron, Hugo et Lamartine, dans leurs plus grands jours d'inspiration et de lyrisme, n'ont jamais laissé tomber des strophes d'un plus formidable effet que celui produit par ces vers si simples :

On vend de la tiretaine ,

De la soie et du velours, etc.

Le reste à l'avenant.

Adèle, palpitante, s'était arrêtée sur le seuil de la chambre occupée par Martine; elle écoutait dans une sorte de ravissement extatique ce chant trivial , comme elle eût écouté les cantiques des anges ou la voix du Christ au tombeau de Lazare.

Pour elle, la voix de Martine venait de ressusciter un mort.

Se précipitant dans la chambre :

c U est donc sauvé? s'écria-t-elle.

— Ah! vous m*avez fait peuri dit, avec un soubresaut, Martine qui ne s'attendait pas à cette visite. Qui donc est sauvé ?

— Mais lui.

— Qui, lui?

— M. Doisy.

. — M. Doisy? hein.... plaît-il?... pourquoi sauvé? reprit la fille du meunier dans un trouble évident.

— U n'est pas mort, du moins, poursuivit Adèle.

— Mort... lui?... qui donc a pu vous dire....

— Mais vous , Martine , ne m'avez- vous pas parlé d'une blessure mortelle reçue par lui dans la ville d'Hamelen?

— Ah I oui, oui..., pardon ! c'est que je pensais à tout autre chose , ) répondit l'autre en se remettant de son trouble momentané; et, d'un air plus calme, elle ajouta : c Au fait, après ce qui lui est arrivé , il pourrait bien n'être plus de ce monde.... je l'ai même entendu dire, et, pour votre gouverne, mam'zelle, vous ferez bien de le croire ainsi , voire même de le répéter au besoin. »

Adèle la regarda d'un air stupéfait; puis, tombant sur une chaise :

c Et vous chantiez, Martine!

— Pourquoi pas? Faut-il donc toujours être en pâmoison? Ça ne me va pas , à moi. D'ailleurs je suis contente aujourd'hui : je vais me marier. Oui , mam'zelle, et bientôt, je l'espère ; mon père y consent, il ne s'agit plus que de patienter

250 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

un peu; car nous nous marions, nous autres! :^ ajoutât-elle en se redressant de toute la hauteur de sa fausse vertu.

Depuis sa dernière visite au château de la Douye, la fille Brulard en avait beaucoup appris sur le compte de Mlle Dampierre et sur son séjoar à Versailles. Aussi reprit-elle d'un ton d'arrogance et de dédain :

« Vous ne m'aviez pas raconté, ma mie , à quelle occasion le roi vous avait fait présent d'un diamant de si grand prix. Pourquoi donc ne mô l'avoir pas montré? Croyez-vous que j'en aurais été jalouse?..* Oh 1 nous autres, simples filles de la campagne , nous nous contentons de moins ; ça coûte trop cher.

— Gomment, le roil dit Adèle frappée de stupeur; le roi! je ne l'ai même pas vu.

. — Je le souhaite pour vous, ma chère ; mais qui donc vous aurait remis ce joyau?

— Mais.... Mme la marquise.

— Ah! la Pompadour? Au faitj reprit Martine avec une ironie grossière qu'elle croyait devoir être piquante , on se convient, on se rapproche selon les goûts qu'on a. Vous voyez le beau monde, à ce qu'il paraît, à présent? Je pourrai bien le voir un jour aussi; mais à d'autres conditions.... qui sait?.*» Mon mari peut devenir.... »

Elle sô retint tout à coup et se reprit à chanter comme si elle était encore seule. .

Le meunier Brulard survint, et, avec sa brutale franchise, il renchérit encore sur les propos de sa fille.

c Retourne à toii rouet , près de ta mère ; hors d'ici , Martine! il ne te convient pas de causer plus longtemps avec les belles demoiselles dé château. Tiens-toi à ta place ; chacun à la sienne ! » £t| se retournant vers la nouvelle venue , restée interdite devabt ce double accueil : t Je ne vous prierai pas d'eùtrer chez ma femme, dit-il; mais j'espère avoir la plaisir , je ne dis pas l'honneur , de vous

revoir quand j'irai porter mes redevances à votre digne homme de père. »

Le meunier et Isa fille s'éloignèrent; Adèle resta seule.

Trois brins de chanvre.

Raillée, insultée , chassée , sans avoir pu même appeler la plus faible lueur sur le doute qui la tuait , Adèle sentait sa raison près de s'égarer au milieu du chaos de ses pensées douloureuses. Certes, elle avait déjà connu le malheur, puisqu'elle avait perdu sa mère ; mais, de tous les étonnements pleins d'amertume que le mauvais destin pouvait encore lui tenir en réserve , celui de se voir méprisée , méprisée moralement, était le plus grand-, le plus inattendu de tous. Elle n'ignorait pas combien de formes différentes le malheur peut revêtir pour arriver à nous; mais jamais elle n'eût soupçonné devoir le rencontrer sous celle du mépris.

A ses émotions, à ses tressaillements de pudeur, si un sentiment réel de honte pénible s'était mêlé jamais , c'avait été surtout dans cette matinée où la rusée Martine l'avait réduite à se montrer aux yeux du jeune soldat tout inondée de la bourbe des marais. Aujourd'hui , ce n'est plus son vêtement d'emprunt , son tablier de grosse toile que la fille Brulard éclabousse d'une fange impure ; c'est sur l'enveloppe même de son âme, sur sa robe virginale, sur son manteau de chasteté, qu'elle jette à pleines mains les immondices corrosives de la calomnie.

c Mon Dieul si Charles n'a pas cessé de vivre, faut-il que ce bruit fatal arrive jusqu'à lui! Doit-il donc , lui aussi, mépriser la pauvre Adèle qui n'eut dans sa vie qu'un instant, d'audace et de résolution? et à son profit 1 Mais non, ma

262 HISTOIRE DE MA GRAND'tANTE.

crainte est vaine ;, près de lui , on ne peut rien contre moi , car Charles n'existe plus sans doute I »

Et elle n'échappa ainsi à une douleur que pour tomber sous \ine douleur plus grande.

S'il vivait cependant I sll devait vivre encore assez pour entendre une voix lui dire à Toreille : « Ton Adèle a cessé d'être une honnôt*e fille ; tu voulais t'élever pour être digne d'elle, et elle était indigne de toi I » Ah 1 s'il vivait, ne fût-ce que pour quelques jours j eh bieni elle se sentirait la force d'aller le rejoindre pour s'agenouiller devant son lit de douleur et le consoler par sa justification. Quoique la calomnie vole d'une aile rapide , elle arriverait à temps pour lui crier ; « Charles , je suis innocente I Ce que j'ai fait, je l'ai fait pour vous et en restant digne de vous 1 J'en prends à témoin celui dont je n'ai fait que seconder les vues généreuses, cet homme devenu pour vous un bienfaiteur, un second père, votre ancien capitaine, l'ami de mon père, M. de Pardaillan enfin, dont l'honneur vous répondra du mien I » Cette démarche, elle oserait la tenter 1 Elle l'oserait ; car, sous la double commotion qu'elle vient de ressentir , une incroyable énergie semble vouloir prendre la place de ses habitudes timides et craintives. Oui, elle va rentrer au logis de son père), lui tout dire, lui tout avouer; qu'il l'accompagne, et elle part !... Mais son père.... son père, c'est lui qui est parti.... parti en emportant cette lettre fatale qui l'instruisait de la mort de Charles I

Sous le poids accablant de cette double et désolante pensée de mort et de déshonneur, elle s'éloignait de l'habitation du meunier , marchant devant elle au hasard , quand , arrivée sur les bords de la rivière d'Autonne, elle aperçut un homme enfoncé dans l'eau à mi-corps.

Cet homme, elle le reconnut bientôt au dandinement de sa tête, à ses cheveux vert pâle distribués par touffes sur un front chauve.

Distraite, effrayée même par cette rencontre inattendue»

Adèle ne vit pas une femme dont la jupe de futaine et le haut bonnet k la picarde disparurent derrière une haie aussitôt qu'elle se montra.

Le vieux rouisseur paraissait alors occupé à déplacer ses gerbes placées au fond de son routoir'.

Celui du père Hubert était séparé de TAutonne seulement par le chemin que suivait la jeune fille. Elle ne put donc éviter de passer près de lui; mais elle le fit les yeux baissés, le visage tourné vers la rivière, autant pour cacher son trouble qu'à cause de Tespèce de terreur dont elle ne pouvait se défendre à l'aspect du vieillard.

Songeant cependant aux derniers conseils de Mariette, elle ralentit sa marche , sans l'interrompre toutefois.

Déjà elle était au delà du routoir^ lorsque s'ayenturant à jeter un regerd furtif derrière elle , elle vit le sorcier, les bras croisés, la tête ballante, qui la suivait de l'œil d'un air d'intérêt et de compassion.

Elle hésitait encore, quand elle l'entendit murmurer des paroles confuses , au milieu desquelles son nom seul ressortait distinct.

Revenant aussitôt sur ses pas :

c Vous m'avez appelé , père Hubert ? dit-elle ; pardon de ne vous avoir pas vu d'abord.

. — Oh! que vous m'aviez ben vu, mam'zellel à preuve qu'ensuite vous avez détourné la tète pour essayer de me dérober l'air de votre figure. Mais avais-je besoin de vous voir de face pour deviner la réception qu'ils vous ont faite au moulin....

— Quoi I vous savez, père Hubert?...

^- Beau mérite I je les connaissons si ben que je les entendons d'ici jastoiser sur vous. Tous auriez évité ça, mam'zelle , si vous aviez suivi de prime le conseil de vot' servante.

4. heê routoirs sont ces flaques d*eau généralement produites parles infiliralions des rivières, et dans lesquelles on met rouir le chanvre.

— Quoi! VOUS savez aussi...?

— Ohl je sais.... je sais, reprit le bonhomme en lui jetant un regard en dessous, qu'il y a des choses que vous ne savez pas et que vous voudriez ben savoir ; n'est-il pas

vrai ? .

— Oui, oui; bien vrai! s'écria la jeune fille.

— Pourquoi n'êtes- vous pas venue plus tôt? Vous n'avez donc plus confiance dans le vieux fouisseur? »

Adèle baissa la tête.

« Les échos du pays répètent de vilaines choses, mam*zelle ; mais les échos ont ça de bon qu'ils ne répètent que ce qu'ils entendent dire ; ils n'y ajoutent rien. De ce côté, ils valent mieux que les hommes. Vous désireriez leur faire changer de ton, dites?

— Que m'importe , si celui surtout devant qui j'aimerais à me justifier n'existe plus?

— Ah ! fit le fouisseur , vous pensez à la lettre de ce matin ?»

Adèle ouvrit des yeux stupéfaits. Puis , joignant convulsivement ses mains d'un*air d'impérieuse supplication :

« Vous qui savez tant de choses , existe-t-il ? le feverraije? s'écriapt-elle.

— Atteûdez et écoutez I répondit le vieillard d'un ton d'étrange solennité ; surtout, retenez ben ce que je vas dire, car les paroles que je prononce à l'emblée et sous le souffle du Maître , à peine si mon oreille les entend et si ma pauvre mémoire les garde. Il en est d'elles quasi comme de mes vieux rêves de l'an^passé.... Écoutez! »

Sans sortir'de son foutoir, il plongea alors profondément seâ btas sous l'eau en marmottant des mots inintelligibles dans un jargon cabalistique ; puis, des javelles submergées , il retira trois brins de chanvre, et, l'un après l'autre, du bout de l'ongle , il les dépouilla de leur enveloppe.

« L'^corce quitte la chènevotte, murmura le sorcier en attachant de temps en temps sur la jeune fille ses petits yeux

fauves et perçants : bien des choses s'éclairciront. La chène^ votte est rayée, et la raie du mitan est majeure 1 tous ceux qui doivent mourir ne sojit pas encore morts. >

Rassemblant alors les lambeaux humides et grêles de l'écorce du chanvre, il les mâcha à plusieurs reprises comme pour en étudier la saveur.

Personne n'ignore quelle est la puissance narcotique et ' vertigineuse du chanvre. C'est avec cette plante que les Orientaux composent le bang et le haschichy dont les effets^ supérieurs même à ceux de l'opium, leur ouvrent des mondes imaginaires ou les jettent dans des exaltations prophétiques.

Peut-être la feinte ne jouait-elle pas seule un rôle dans la sorcellerie du père Hubert; peut-être les émanations de la plante, les opérations du rouissage, auxquelles il se livrait, agissaient-elles sur son cerveau en dehors de ses pensées volontaires ; peut-être enfin était-il plus sorcier qu'il ne le croyait lui-même.

Quoi qu'il en soit, après avoir quelque temps savouré la liqueur acre et caustique contenue dans les lambeaux enlevés par lui à la chènevotte, il les pressa entre ses doigts, les tira à lui et les fit crier à son oreille, écoutant avec grande attention le bruit aigre et grinçant qui s'en échappait.

Entre le chanvre et le chanvrier paraissaient exister en ce moment les rapports communs d'une langue mystérieuse et surnaturelle.

Adèle se tenait toujours devant lui, les mains jointes et dans une attitude pleine de perplexité et de foi ; car la parole du vieillard, le timbre bizarre de sa voix, son regard obsesseur, le mouvement régulier de sa tête, la nuit qui venait, et jusqu'à la vue de l'eau, tout contribuait à la frapper de ce vertige superstitieux dont elle n'avait jamais été bien guérie.

Le vieux rouisseur s'arrêta dans sa consultation, et comme se parlant à lui-même, en paraissant répondre à une des exigences de son singulier interlocuteur :

f Oh ! oh I dit-il.... l'osera- t-elle?

— Tout ce qu'il sera en mon pouvoir d'entreprendre, je l'oserai, père Hubert. Parlez 1

— Eh beni reprit le vieillard, écoutez donc! Un fétu de paille vous a tout d'abord faitsonger pour la première fois au beau jeune garçon qui vous occupe si tristement à l'heure présente.

— C'est la vérité, répondit Adèle.

— Ces trois autres fétus qui se trouvent là, si vous faites ce qu'ils ordonnent, pourrontbienparfairel'oeuvre du premier.

— Qu'ordonnent-ils? dit la consulteuse qui tremblait de tout son corps.

— Cette nuit même.... cette nuit, vous entendez, acheminez-vous , par la Cavée aux Anglais , vers la tour Saint- Adrien, j»

Adèle fit un mouvement.

c Rendez-vous y seule, sans falot ni lanterne, quand tout dormira autour de vous; soyez sans crainte. On n'est jamais si seule qu'on le croit.

— Ensuite? dit Adèle.

— Ensuite, gravissez la montagne, et ne vous arrêtez qu'à la place où se trouvait naguère la chapelle de Sainte- Geneviève; vous ne la reconnaîtrez que de reste aux marches de pierre qui s'y montrent encore au milieu des ruines.

— Ensuite? répéta Adèle.

— Enguite, si là vous priez Dieu pour les blessés, les blessés guériront....

— Mais il est mortl s'écria-t-elle.

— Priez, vous dis-je; priez, et, votre prière faite, levez les yeux, et regardez ben.... Surtout ne répétez jamais qu'aujourd'hui vous avez vu le père Hubert et que vous lui avez parlé. >

Il laissa tomber au milieu du routoir les trois brins de chanvre qu'il tenait à la main, puis il ajouta :

c Maintenant, ne m*en demandez pas plus ; je ne saurais vous répondre : allez 1

— Mon Dieu! serait-il possible? Cette lettre ne contenait donc point la vérité? Mais s'il est blessé, mourant, là-bas, si loin de ceux qui s'intéresseiit à lui , qui prendra soin de lui?... dites I»

Et elle tendait vers lui ses mains suppliantes. •

«Puis-je croire que mes prières suffiront à le sauver? Répondez.... Ahl répondez par |;râcel >

Le vieux fouisseur s'était remis tranquillement à transposer ses gerbes ; il ne lui répondit point, sinon d'un ton dur et colère :

c Passez vot' chemin, jeune fille, et cessez de troubler dans sa besogne un pauv' vieillard qui ne sait ce que vous lui voulez ! 1

La chapelle de Sainte-Geneviève.

En rentrant au château de la Douye, Mlle Dampierre fut prise d'une fièvre violente et dut se mettre au lit.

Mariette envoya à Verberie chercher le médecin. Celui-ci commanda la diète, le repos absolu, et promit de revenir le lendemain. Mariette voulut veiller sa maîtresse, et, malgré ses défenses expresses, elle ^s'obstina à rester dans sa chambre pour- y passer la nuit. Adèle finit par Ty souffrir.

c Au fait, se disait-elle, puis-je penser à aller seule ainsi dans l'obscurité, parcourir ces ruines où nul, dans le pays, n'ose s'aventurer? ces ruines où un danger vous menace à chaque pas, dit-on, et où la béte de la Chambrerie erre dans les ténèbres? En aurais-jela force? Comment y songer? »

Le soir venu, accablée par la fatigue et par la fièvre, elle s'endormit. Mariette en fit autant de son côté.

Onze heures sonnaient à la paroisse de Saint-Martin de Béthizy quand la jeune malade s'éveilla.

Un rêve venait de la transporter au fond du Hanovre et de lui montrer Charles Doisy étendu sur un grabat, privé de soins, de secours, et attendant la mort au milieu d'un isolelement affreux.

^e jetant aussitôt hors du lit, elle s'habilla silencieusement, à la hâte, en prenant toujbes sortes de précautions pour ne point interrompre le sommeil de Mariette. ^

• c Si le père Hubert avait raison ! se dit-elle ; si mes prières pouvaient le sauver ! Dans le doute même, pourquoi hésiterais-je ? »

Vêtue à peine, marchant pieds nus pour ne point faire de bruit, elle gagna l'escalier, et, parvenue à la porte desortie, là seulement elle chaussa ses souliers, qu'elle avait jusqu'alors tenus à la main.

La nuit était froide, le terrain inégal, raboteux ; elle voyait clair à peine, car des nuages couvraient le ciel ; mais la fièvre la soutenait, comme auparavant le désespoir.

Elle ne devait emprunter de forces, ce jour-là, qu'à ses souffrances physiques ou morales ; à son amour aussi, cette autre souffrance I

En traversant le village , elle ne rencontra personne. A cette heure, les habitants des deux Béthizy dormaient tous paisiblement. Aucune lumière ne brillait aux fenêtres, comme pas une étoile ne scintillait dans le ciel. Tout en s'applaudissant de sa solitude, elle s'en effraya. Sa raison vint à son secours.

c De quoi puis-je avoir peur? je ne vois rien, pas même mon ombre, et j'entends à peine le bruit de mes pas. »

Une chauve-souris décrivit ses spirales au-dessus de sa tête, et le cri de la chouette s'éleva du côté de la forêt. Les évolutions comme les cris de ces hôtes de la nuit lui étaient familiers; cependant elle tressaillit involontairement; mais elle poursuivit son chemin.