BES CLOCHES

deux jeunes gens dans une rencontre nocturne sur. la montagne.

Une explication entre eux devait, selon lui, bien changer les physionomies au moulin de Glaignes, comme au château de la Douye.

Par la présence de Martine, les choses s'étaient passées bien autrement qu'il n'avait pu le prévoir.

Après avoir tenté vainement de paralyser lui-môme son œuvre en se plaçant sur le chemin de la jeune fille et en l'engageant à retourner sur ses pas, il n'était arrivé à la chapelle de Sainte-Geneviève que pour recevoir Adèle dans ses bras et la rapporter chez elle à moitié inanimée.

Pendant quelques jours, la pauvre enfant se débattit encore sous les redoublements de la fièvre ; mais d'heure en heure la maladie poursuivait ses ravages, la maladie de l'âme plutôt que celle du corps; car elle ne mourait point sous l'influence d'une de ces désorganisations dont la médecine peut assigner la cause physique ; elle mourait d'une déception du cœur, elle mourait d'une parole d'amour adressée à une autre.

Depuis qu'elle s'était mise au lit, elle n'avait pas articulé un mot ; à peine si elle avait ouvert les yeux, dans la crainte qu'on n'y pût lire sa pensée, sa. pensée incurable.

A son père, accouru en toute hâte de Versailles et qui se tenait sans cesse à son chevet, elle souriait parfois; mais, quoi qu'il fît, il n'en pouvait obtenir une parole ni môme un geste, ce qui le plongeait dans le désespoir : car cette immobilité, ce silence, n'était-ce pas déjà l'image anticipée de la mort?

Un matin, Adèle se redressa d'elle-môme sur son oreiller et demanda qu'on lui apportât son portrait.

Quand il fut placé, devant elle» ses yeux, en le contemplant, reprirent un éclat inaccoutumé, et elle pria Mariette de lut arranger et de lui lisser les cheveux. La pauvre malade voulait se refaire belle.

Elle avait parlé, 'elle s'était mouvée ; le soin de sa personne, le goût de la toilette étaient revenus, et ce changement inattendu remplissait de surprise et do joie ceux-là qui l'entouraient, son père, sa vieille servante et jusqu'au médecin, qui voyait dans cette crise des pronostics du plus favorable augure.

Le peintre avait naguère essayé de composer une image ressemblant au modèle , et il avait réussi ; aujourd'hui le modèle voulait ressembler au portrait, et la réussite était bien plus difficile.

La vivacité des couleurs et la beauté des formes créées par l'artiste ont une durée que Dieu lui-même n'a pas su donner à son plus parfait ouvrage. Les nuances roses et carminées, vivantes encore sur la toile, n'existaient plus sur le visage de la jeune fille. Peu de jours avaient suffi pour effacer cette brillante palette que la jeunesse et la beauté elles-mêmes ne possèdent pas toujours, et qui ne se ravive que sous la protection des deux anges gardiens du corps et de l'âme, la santé et le bonheur.

Les traits amaigris d'Adèle, ses lèvres décolorées, son teint crayeux, n'étaient plus que le pâle simulacre de ce qu'ils avaient été autrefois. Cependant elle voulait se ressembler encore; et quand Mariette eut convenablement disposé ses cheveux, dont les reflets dorés semblaient s'être ternis comme le reste, quand elle l'eut parée de son mieux et telle à peu près que le peintre l'avait représentée, la malade pria qu'on allât cueillir des bluets pour lui en tresser une couronne.

Dès qu'elle l'eut entre les mains, elle la contempla silencieusement pendant quelques instants, puis ses yeux s'humectèrent. Elle-même se la plaça sur la tête et elle demanda un miroir.

La vieille servante allait obéir, mais d'un geste M. Dampierre la retint.

c Vous avez raison, dit Adèle , en accompagnant ces paroles adressées à son père d'un de ses ineffables sourires;