IX

En proie aux plus affreuses perplexités , le yieux comte de Ker-Moisan avait passé la nuit sur le rivage. Sans qu'il eût été besoin de les appeler à l'aide, tous les habitants de Saint- Molf , de Mesquer, de Piriac , quelques-uns même venus de plus loin, tentaient d'organiser un sauvetage impossible.

Vingt barques ont chaviré sur la lame furieuse , des centaines de flambeaux de résine ont été distribués par eux dur les points abordables de la côte; les sentiers de la montagne, la crête des rochers , où momentauémeut on eût pu espérer un abri, ont été explorés , interrogés ; les chercheurs n'ont rien trouvé , rien aperçu , sinon les débris du bateau , que le grand flot avait brisé contre les falaises.

Pour disputer à la mer , ne fût-ce qu'un cadavre, à peine la haute marée commence-t-elle à décliner que, se tenant étroitement enlacés par bandes, réunissant leurs forces pour lutter contre la houle , les plus hardis s'avancent le long des grèves inondées , et pénètrent enfin dans les cavités de la Roche-Noire , alors même que les dernières vagues leur en disputent encore l'entrée.

Enveloppée dans des cabans de pêcheurs, Louise fut transportée à Saint-Molf par ceux-là qui l'avaient délivrée ; et durant la route , lorsque, la voyant regarder autour d'elle avec inquiétude , ils lui demandèrent si elle souffrait , ou ce qu'elle désirait , elle ferma les yeux et ne leur répon* dit pas.

Devant le comte , elle garda le même silence.

Quant à Julien, soutenu par une force surnaturelle venue 348 n

81 4 LA DAME DES MARAIS SAtANTS*

d'en haut, malgré ses émotions récentes et inaccoutumées, rien en lui ne trahissait ni la fatigue , ni la Teille , ni ^f souci. Il passais reste de cette nuit au oheyet du yieillard, lequel était en proie à une fièvre ardente causée par tous ces événements, et il lui prodigua les soins les plus actifs et les plus empressés.

Le lendemain, rassuré sur la santé de son oncle , au lever du soleil, Julien partit pour Nantes, où le navire l'attendait; il partit sans prendre congé de Louise ,

Comment Teût-il osé î

Hélas t il Veut osé, qu'à ses paroles d'adieu la pauvre jeune- femme aurait été impuissante à répondre , sinou p&f un geste. Soit que sa frôle organisation n'ait pu résisterai secousses violentes de la veille , soit , comme on l'a dit plus tard, que, dans le conflit de tous les éléments qui la menaçaient à la fois, un jet de la foudre l'eût touchée, soit toute autre cause restée ineiplicable, les cordes de savoixs'é* talent détendues. Louise était muette.

Elle n'était pas encore arrivée à la fin de ses épreuves.

Deux jours après, le comte de Ker-Moisan mourut. Une attaque de goutte, qui lui remoata dans la poitrine , Tenlevs en quelques instants.

A cette époque, la Révolution venait d'éclater. Les nouvelles autorités de la province , pour faire preuve de zèle contre un ancien défenseur des privilèges -de la Bretagne, séquestrèrent ses biens, prétendant que le comte n'en avait p^^ faire donation à sa femme au détriment de son neveu. Plu^ tard, comme ce neveu résidait hors de France, on le déclara émigré, et le séquestre se transforma en confisc^tioUi ^^ appel,

Louise laissa, faire. Que lui import aient à elle ses intérêts de fortune et de position? Le faible douaire de veuve, qu'o>^ voulait bien lui accorder, suffisait, et au delà, à ses besoins-

C'est alors qu'elle se mit à mener cette vie érémitique an milieu de laquelle elle était apparue à La Boissière. Moins

LA DAME tfs MARAIS SALANTS. 315

qae jamais elle devait songer à demander des distractions au inonde, najourd'hui qu'elle ne pouvait même plus communio quer aveo lui par la parole.

S'isolant de tous, ne fréquentant que les sentiers déserts et les grèves sauvages, elle avait pour seuls compagnons sa pensée, ses regrets, ses rémords.... Oui, ses remords; ils subsistaient, eti quelque discutable qu'aurait pu nous en sembler la cause, à nous autres enfants du siècle, ils s'étaient encore accrus de la honte d'un aveu inutile, et peut-être aussi de la ténacité de son amour.

Élevée dans les principes les plus austères de la religion et de la morale, se les exagérant, comme toutes les âmes simples, son innocence épouvantée voyait dans cet amour, resté si pur, un affreux mélange d'adultère, d'inceste et de sacrilège. Julien n'était^il pas consacré i Dieu? n'était-il pas le plus proobe parent de son mari?

On comprend maiivtenant pourquoi le plateau de la Roche* Noire était devenu pour elle l'autel des expiations. Cette expiation durait déjà depuis trois ans. Telle était, jusqu'à oette époque , l'histoire vraie de Louise de Nessé. >

Ainsi ce nuage sombre qui cachait sa vie s'était fondu en une blanche lumière ; de cet amas d'horreurs entassées par la crédulité, par la médisance calomnieuse, n'était sortie qu'une élégie naïvement lamentable.

La Boissière, après quelques semaines de séjour à i^aris « Teaait de rentrer en Bretagne, où le rappelaient ses travaux commftucés, lorsque, traversant Guérande, il y rencontra son ancien hôte, le meunier.

316 LA DAME DES MAiflllS SALANTS.

ff Ehbieal citoyen, voas sarez la nouvelle? lai cria celui-ci en l'apostrophant au milieu de la place publique.

— Oui, oui....jû sais.... dit Tingénieur cherchant à l'éviter; le roi est prisonnier au Temple....

— Et il Ta bien mérité I Mais il ne s'agit pas de ça, reprit le meunier; il s'agit de quelque chose de plus réjouissant eacore, d'une noce.... oui, d'une noce 1 et d'ici nous entendroas les violons!

— Que m'importe ? Je ne connais personne dans ce pays.

— Ohl que si fait, citoyen, vous connaissez la mariée 1 La mariée, c'est la muette, la ci-devant comtesse de Ker-Moisan! Hein ? vous attendiez-vous à celle-là ? i

Et il partit d'un bruyant éclat de rire.

« Vous vous trompez , citoyen meunier ; c'est impossible.

— Rien n'est impossible à une sorcière. »

La Boissière, au nom de la jeune femme, avait senti se réveiller en lui deux impressions bien distinctes : un sentiment de vif intérêt, en raison de ce qu'il savait déjà d'elle ; uo autre sentiment moins généreux peut-être , mais non moiQS vif, résultant de ce qu'il en ignorait encore. Nous l'avons dit, M. l'ingénieur était curieux. Il s'arrêta un instant l'oreille ouverte.

f Je ne sais pas quel est le futur, reprit le meunier, mais on le dit déjà installé à Saint-Molf et faisant sa cour. Encore un à qui elle aura jeté un sort, et un sort de la plus mauvaise espèce , puisqu'il va l'épouser ! >

La Boissière lui tourna le dos en s'éloignant de lui avec dégoût :

« Ce misérable, se dit-il, a semblé prendre à tâche de s'acharner après cette malheureuse femme si digne de compas' sion. Miséricorde I elle , songer à un nouveau mariage dans l'état de détresse, d'anéanti&sement et d'infirmité où elle se trouve ! Tout cela est faux comme le reste, et ne vaut pas même la peine d'être vérifié. » .

En argumentant ainsi tout seul , marchant au hasard de-

vant lui, il s'aperçut, non sans en être étonné, qu'il venait de franchir une des portes de Guérande.

Quoique Tautomne fût au milieu de son cours, Fair était tiède et le ciel pur. La Boissière éprouvait le besoin de respirer à l'aise, loin de la ville, et, toujours au hasard, il prit le premier chemin venu, qui se trouva être celui d'Assérac. Il le suivit, sans se retourner, l'œil incliné cependant plutôt vers sa gauche que vers sa droite, jusqu'à ce^ue le clocher de Saint-Molf vînt tout à coup se dresser sous son regard.

Il n'était plus séparé de ce dernier village que par une lande, si étroite qu'une balle de paume bien lancée l'eût traversée facilement dans toute sa largeur.

Sans avoir le moins du monde ajouté foi aux mauvais propos du meunier, il lui prit fantaisie, ne fût-ce que pour les rétorquer, de franchir la lande, et d'aller lui-même aux informations.

A peine avait-il fait quelques pas sur le territoire de Saint- Molf que, à travers une double rangée de muions, il aperçut une jeune femme, marchant d'un pas lent, le col à demi penché; dans une attitude à la fois calme et recueillie,. elle semblait savourer la douceur de l'air, et ce parfum de violette qui s'exhale des amas de sel touchés par les rayons du soleil.

Cette jeune femme, c'était Louise de Nessé.

Il se refusa d'abord à la reconnaître, tant son maintien et sa physionomie avaient subi un étrange changement. Vêtue, non plus de noir et de brun, mais de couleurs mieux assorties à son âge, sur son visage, la trace des larmes s'était effacée; sa chevelure, naguère strictement enfermée sous ia capuche de sa mante ou sous une coiffe de deuil, se déroulait maintenant en boucles soyeuses le long de ses joues encore amaigries, mais où la sève rose de la jeunesse paraissait remonter.

Un instant après, lorsque s'avança vers elle un jeune

homme aux yeux noirs, au teint basané, Louise atait retrouvé le sourire.

Tous deux se virent alors entourés par les habitants du lieu, qui, chapeau bas et aveo force révérences, venaient leur réitérer des félicitations auxquelles l'un répondait par de chaleureuses paroles, l'autre par des gestes contenus, mais pleins d'expression.

Un peu îsmbarrassé du singulier rôle qu'il ^tait venu jouer 9M milieu de cette scène de famille , La Boissière , battant en retraite, se disposait à regagner au plus vite Id chemin de Guérande , lorsqu'il s'entendit appeler par soa nom.

Julien de Pontalec était devant lui, les bras ouverts.

Celui-ci le présenta à la jeune douairière de Ker-Moisan, qui rougit en reconnaissant Tinterrogant étranger de Piriac; après quoi, Julien l'emmena dîner avec lui au presbytère, où il avait fixé son domicile.

L'ingénieur ne pouvait comprendre par qu^e voie le fervent chevalier de Malte en^ était arrivé à un projet de mariage aveo la veuve de son oncle : aussi, durant le repaSi malgré la répugnance visible de Julien à lui répondre, il ne cessa de le presser de questions sur la cause de son retour à Saint-Molf et de sa désertion de l'ordre de Malte ; mais, ce jour, et quelque temps encore, son ardent désir de connaître demeura inassouvi. Malgré sa confiance en son hôte et son ami, Pontalec dut se taire, car le fait culminant do ce qu'^ aurait pu révéler, le mot d'où tout le reste découlait, il Q^ l'avait entendu que sous le soeau de la confession.

Cette confession, cet aveu, ce premier mot d'amour mur* muré à son oreille, quoique environné de ciroonstances ter-

LA DAMS DBS MARAIS SALANTS* 319

ribles, n'avait pas laissé que de faire impression, sinon sur le cœur, du moins sur l'esprit de l'impassible soldat du Christ. Dans la grande église de Malte, les genoux sur la dalle, il priait pour la femme de son oncle, pour la guérisoh, pour reftacement eomplet de cette passion insensée et coupable qu*îl lui avait inspirée, et, à force de prier pour elle, il avait fini par lui vouer dans son âme une amitié chrétienne qui ne laissait pas que de le préoccuper, au milieu même de ses dénotions.

Bientôt lui parvint la nouvelle de la mort du vieux comte de Ker-Moisan ; il apprit en même temps que la veuve, frappée de mutisme à la suite de la Huit fatale de l'échouement, se voyait persécutée en son nom et menacée d'une ruine complète.

Songeant à cette jeune femme restée sans protecteurs i impuissante à se défendre, une pitié profonde le saisit. Lui &ns6i, à son tour, il crut connattre le remords. N'était-il pas la cause première dd toutes ses souffrances ? Ce voyage à nie Dumetz, entrepris pour lui seul, son inexpérience, sa maladresse lorsqu'il s'était agi de sauver la comtesse^ toute la responsabilité du mal enfin ne devaitrelle pas retomber sur lui? Alors il en venait à se dire que, si des liens sacrés ne le retenaient pas , il irait la trouver et que , pliant les genoQi devant elle, il la supplierait de lui pardonner et de l'accepter comme protecteur, comme réparateur, comme époux. Maintenant qu'elle était infirme, qu'elle était pauvre, que l'abandon et la douleur avaient dû flétrir sa beauté ; maintenant que sa voix si douce ne devait plus se faire entendre, que son regard avait dû s'éteindre dans les larmes, il se croyait en droit de l'aimer. Il l'aima dotio, il l'aima d'un de ces saints amours qui ont la charité pour base et desquels Dieu ne se détourne pas.

Mais son amour, sa pitié même, pouvaient-ils la dépendre contre le désespoir et la misère? La gestion de ses intérêts humains était interdite à Pontalec, et^ selon la

règle, 86 trouYait transportée aa grand chapitre de son ordre.

Or, il arriva que cet ordre religieux et militaire de Malte, les législateurs de la nouvelle république en décrétèreDt l'abolition, du moins pour les chevaliers de la langue française.

Julien, cependant, ne se crut pas libre encore. Il se rendit à Rome, où le pape, voyant en lui le dernier rejeton d'une grande et noble famiHe qui avait donné tant de gages de dévouement à TËglise comme au pays, le releva de ses vœux.

Voilà dans quelles circonstances Julien de Pontalec avait fait retour à Saint-Molf.

Aujourd'hui, dans ce dernier village comme à Mesquer, comme à Piriac, à Batz comme au Groisic, le long de la côte comme le long des salines, tout est en mouvement, tout est en fête. Les enfants parcourent les chemins en agitant au bout d'une perche d'énormes bouquets de bruyère; les femmes, au lieu de leur sombre défroque habituelle, ont arboré les couleurs les plus vives : les manches rouges, les jupes bleues ou blanches, les ceintures à broderies d'argeùt, les colliers de perles fausses, les boucles d'oreille et les croix d'or, ont pour quelques heures donné l'air de l'opulence à ces pauvres ménagères, chez lesquelles le p^ bis est un luxe de table. Les hommes, vêtus de drap, avec leur haut-de-chausses à larges plis , leur feutre à la Henri lY, se carrent fièrement sous un long manteau, oa montrent avec orgueil leurs quatre gilets étages l'un ^^ l'autre.

Les bannières des, paroisses, celles des confréries , flottent devant cette population qui se rend à l'église de Saint-Kolfi oh. va se célébrer le mariage de Louise de Nessé avec Juliea de Pontalec.

Julien a pris pour ses témoins un gentilhomme de Goé* rande et Henri de La Boissière, son ami. Ceux de Looiss

sont au nombre de six, six vieillards; tous anciens pécheurs ou paludiers, qui ont connu, qui ont. aimé son père. .

Quand vint l'instant décisif, tenant l'anneau nuptial entre ses mains , le prêtre, après avoir interrogé les futurs époux, se tournant vers Louise, lui dit : ^

« Et vous, Louise de Nessé, consentez-vous à prendre pour époux le vicomte de Pontalec? > Et , en élevant la voix, il ajouta : « Répondez! »

Cette singulière injonction du curé, adressée à une muette, excitait déjà une sorte, de rumeur dans l'auditoire, lorsqu'on entendit la nouvelle épouse articuler distinctement ces pa« rôles :

c Oui, mon père, je consens. »

Ce fut alors un trouble, un tumulte inexprimable dans l'église : on pleurait, on riait; les uns se signaient, les autres s'agitaient comme pour sortir d'un rêve, tous criaient au miracle.

Julien lui-même ne para.issait pas le moins surpris, et n'osait qu'à peine se livrer à sa joie ; tout lui fut bientôt révélé. Quant au témoin, Henri de La Boissière, le mot de l'éternelle énigme lui échappait toujours .

La veille, Louise avait remis au curé de Saint-Molf sa confession par écrit. Le dernier paragraphe en était ainsi conçu :

c Lorsque, moi, l'épouse du comte de Ker-Moisan, j'eus feit ce fatal aveu et que je vis que la mort ne venait pas, mais la honte, je conçus la coupable idée de courir après ce flot, qui me fuyait.... La main de Dieu me retint. Alors, je fis un vœu, ce fut de condamner au silence cette bouche qui avait forfait, de m'interdire à jamais la parole vis-à« vis des autres comme vis-à-vis de moi-même, jusqu'au moment où le Seigneur m'aurait annoncé son pardon par un signe évident de sa miséricorde. Pénsez-vous, mon père, lorsque je serai devenue l'épouse de M. de Pontalec, que ce moment soit venu? »

322 LA DAHB DES MARAIS SALAI9TS.

Le bon prdkra lui arait donne sa réponse à Fautel.

Les jours qui suirirent furent pour Louise des jours de bonheur; mais il était dit que la fatalité la poursaivrait jusqu'à la fin»

Julien avuit passé le premier mois de son mariage dans une retraite presque absolue. Un soir, il entendit des oris sinistres, les cris si connus des chats-huants bretons, retentir

à bord de quelques navires qui, à toutes voiles, se dirigeaient vers Tembouchure de la Yilaine; et il vit des feox briller sur les montagnes du Morbihan. Il apprit alors que le roi, décrété d'accusation, venait de paraître à la barre de Is Gonyention nationale.

En yain, par ses prières et ses larmes, sa femme essaya de le retenir, lui rappelant qu'il devait peut-être quelque chose à cette république qui l'avait dégagé de ses vœux;|e soir même il avait rejoint un ded navireSf et le lendemain il arrivait sur le territoire de Vannes.

Le 18 mars 1793, les royalistes, après s'être emparés de la Roche-Bernard, se présentaient devant Gruérande. Us J entrèrent, mais portant au milieu d'eux, sur un brancard, leur jeune chef, Pontalec, blessé mortellement. Un coup de feu, parti de l'un des moulins situés à l'entrée de la ville. l'avait atteint en pleine poitrine.

Il mourut presque aussitôt.

Veuve pour la seoonde fois, Louise de Nessé recomm^^f^ ses courees solitaires le long du rivage. Quoique l'hiver fût rude, la plus grande partie de sa journée elle la passait > rentrée de la Roche*Noire, à causé d'elle nommée alors, et même encore aujourd'hui, la Grottb a Madame.

Mais elle n'avait plus tes airs lugubres d'autrefois; ^^^^ n'évitait pas la rencontre des gens du pays ; souvent

LA DAME DBS BCARÂIS SALANTS. 323

dlle allait att^devant d'eux et s'entretenait de leurs peines et de leurs besoins, leur distribuant oe qui n'était pas stricte* ment indispensable à son néeessairO) et son nécessaire était $i peu de chose I

La femme qui la servait disait, dans son langage naïf, que si àa maîtresse invitait un moineau à partager son dîner, et qu'il n'eût que cela pour toute nourriture, il serait bientôt mort de faim.

Aussi, de jour en jour, sa pâleur et son étiolement augmentaient.

La Boissiôre, que ses travaux ramenaient dans le pays, l'alla voir à diverses reprises. Il la trouva calme et presque souriante. SUe n'évitait pas de lui parler de Julien, et ce fut duis un de ces entretiens que, complétant pour lui son histoire, elle lui raconta sa nuit de naufrage et sa confession faite dans la orypte.

« Pourquoi, lui demanda«t-il ui^ jour, les gens de la contrée évitent^ils de prononcer votre nom et môme feignent-ils d'ignorer que vous vives au milieu d'eux? Bst-ce iusou-^ ciance ou ingratitude ?

•— Gardes-vous de le croire, répondit Louise; mais je suis née la fille d'un proscrit, et mon premier mari, comme mon père, s'étant signalé par son opposition dans les parlements, Ua craignaient, en prononçant mon nom, d'attirer sur moi les rigueurs de l'autorité, peut-être celles du sort, car on a d'étranges croyances dans ce pays. C'est bien pis à présent que M. de Pontaleo est mort déclaré un rebelle, un brigand 1 l'étranger, le Français (comme ils vous appellent, vous autres qui n'êtes pas Bretons) qui s'informerait de moi, serait tout d'abord soupçonné d'être un espioUj un ennemi qui vient pour me traîner au tribunal de Nantes. Alors malheur à luit car, toute misérable que je paraisse, ici j'ai une garde qui veille à ma sûtreté. Les liens d'affection qui ont uni nos familles durant si longtemps ne se rattachent plus qu'A moi seule ; mais rien ne saurait les briser. Tous ne

â24 LA DAME DES UARAIS SALANTS.

connaissez donc pas les hommes de cette partie de la Bretagne? Ingrats, eux? Regardez sur la grève ces baraques abandonnées ; parcourez nos salines où manquent tant de jeunes bras : où sont-ils maintenant, mes amis, mes frères ? Ils sont allés mourir dans le Bocage ou dans la Vendée, pour me yenger de la république 1 Me venger, moi qui ne la maudis pasi... N'a-t-elle pas ^té l'instrument providentiel dont Dieu s'est servi quand il m'a prise en pitié? >

Après être restée durant quelques minutes pensive et les yeux obscurcis par un nuage, elle secoua la tête- et sembla prendre plaisir à se remémorer le temps qu'elle avait passé près de Julien.

c Pendant ce long mois, qui a été comme une moitié de toute mon existence, j'ai été bien heureuse 1 dit-elle, joignant les mains, et avec un léger mouvement de tète et d'épaules qui témoignait de sa reconnaissance envers le ciel. Ils ont grand tort, ceux qui pensent que le bonheur abrège les instants. Quant à moi, il me semble que chacun des jours de ce mois béni a duré autant qu'une année entière. Alors, l'horloge de Saint-Molf ne marquait pas une minate qui ne fût remplie pour moi de joies toujours nouvelles, qui toutes ont laissé trace dans mon souvenir. Ah I Dieu est boni... J'ai vécu autant que les autres et n'ai pas à me plaindre plus qu'eux.... Mon enfance a été égayée par les sourires de ma mère, et ma jeunesse s'est écoulée, douce' et tranquille, protégée par les saintes affections qui m'environnaient. Si, plus tard, les jours d'épreuves se sont levés ; si, dans ma pensée, j'ai failli, Julien est revenu portant avec lui le gage du pardon, le rameau de l'arche qui devait dissi* par mes terreurs, le baume qui devait guérir mes blessures. Alors j'ai connu la vie avec tous ses charmes.... Non, non, je n'ai pas à me plaindre et je ne me plains pas. Si je fus coupable, ma faute m'a été remise; j'ai souffert depuis.... je souffre encore; mais croyez«>moi, la douleur sans le remords est un poids que l'Ame humaine peut facilement sap»

porter. La doulear, qu'est-ce autre chose que Tamer souvenir de ceux que nous avons aimés , une certaine impatience de les rejoindre ?.... Aujourd'hui, Dieu merci, je suis vieille.... Oh! ne hochez pas la tête.... j'ai vingt-trois ans.... mais on est vieux quand on est près de mourir et qu'on ne voudrait pas recommencer la vie. x

La Boissière essaya de quelques paroles de consolation qu'il interrompit bientôt, comprenant que devant une douleur si résignée les lieux communs deviennent presque une injure. Quand il la quitta, il avait le cœur oppressé de l'idée qu'il ne devait plus la revoir.

Un matin, Louise communia, et, se sentant faible, elle se rendit une dernière fois à Piriac, en s'appuyant sur le bras d'un vieux paludier qui lui avait servi de témoin à son second mariage. Là, elle s'éteignit doucement, après avoir tour à tour arrêta son regard sur la Roche-Noire, sur le clocher de Saint-Molf, sur l'île Dumetz et sur les côtes du Morbihan.

Nulle part, dans toute la Bretagne, la mer n'est aussi belle que vue de la pointe de Piriac.