LE PONTE CALVO

conduit ? C'est de Glacomo qu'il s'agit. Le mallieureux! il y aura rencontré les bandouliers... ou les sbires du Médicis, qui peut-être le prenant pour un espion... ah! pauvre Giacomo ! N'est-ce pàscela?Répondez, Lëonora ( dit-il en s'adressant de nouveau à la gouvernante) , c'est de Giacomo qu'il s'agit , n'est-il pas vrai? Pourquoi hier avons-nous écouté vos conseils ?. . . Que n'ai-je suivi ma première idée ! . . . les étrangers seraient en sûreté, et Giacomo... Mais parlez donc!... du moins faîtes un signe de tète.... Voyons, répondez! répondez! je vous l'ordonne. »

La tnaestra resta immobile, impassible, ne fit point un geste, n'articula point un mot, et parut à peine s'apercevoir de l'injonction qui venait de lui être adressée, d'un ton auquel cependant on ne l'avait point encore accoutumée.

« Malheureux Giacomo ! répétait Péraldî, cherchant à se détourner lui-même de ses premières appréhensions ; malheureux jeune homme ! . . . Dieu punisse l'assassin ! Gomment annoncer àsa famille. . . »

— Ah, mon père! mon père! s'écrie alors Maria, après avoir jeté un regard vers la fenêtre basse de la salle ; c'est lui-même ! je l'aperçois qui accourt de ce côté.

' --Lui? Antonio? mon fils?

— Non, dit la jeune fille avec une profonde émotion... c'est Giacomo.

— Alors, Léonora, que siguifiaient donc vos

visions, vos prédictions? Nous avons été bien dupes de nous alarmer si vite des vains propos d'une vielle folle. Votre esprit est dérangé., je n'en doute pas... vous avez rêvé... vous avez menti! cela est certain. » Puis, s'interrompant tout à coup au milieu de cette brusque apostrophe : « Mais pourquoi donc Antonio tarde-t-il tant?... » Et renversant sa tète, il se couvrit les yeux de ses mains,avec un mouvement de désespoir.

En cet instant, Giacomo entra. Il était haletant, essoufflé ; mais sur sa figure brillait cet air de satisfaction contrainte qu'apporte toujours avec lui le messager possesseur d'une nouvelle importante, fûlelle même de nature à répandre plutôt Tefifroi que la sécurité.

« Les soldats de Florence étaient en route , ditil ; mais sans doute ils ont déjà rebroussé chemin ; maintenant le berger manque au troupeau , car le chef de l'escorte a été assassiné.

— Assassiné ! répètent Péraldi et ses fils, saisis d'épouvante, et fixant leur regard stupéfait sur la maestra, restée dans la même position, toujours muette , et ne paraissant éprouver ni surprise , ni terreur.

— Oui, assassiné, au po»^c CJa/»o, ajoute Giacomo ; du moins voilà ce qui m'a été répété, car le temps iiï'a manqué pour aller jusque-là. »

Maria pleurait à sanglots. • Elle se rappelait le

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mouvement expressif et le départ da son frère, la veiHe au soir, après qu'elle eut nommé Sanderino comme chef d8 Tescorte et favori du grand-duc ,.et ne doutait plus qu'il ne fût rhomicide.

Elle ne se trompait point.

En effet, la bouche de l'innocente enfant avait désigné la victime au fanatique jeune homme, qu'un vague désir de meurtre poursuivait sans relâche. Cette nuit même , il s'était enfui secrètement de la maison de son père , emportant l'arquebuse.

Après six heures de marche, à travers des sentiers montueux, il vit poindre le jour ; le brouillard du matin, se dissipant peu à peu, lui permit de s'orienter plus sûrement, et de reconnaître le lieu où il se trouvait. Il côtoyait le mont Badia ; et lorsqu'il en eut escaladé le premier versant, il aperçut devant lui le val riant de Mugello, et sur sa droite le mont Crespino. Non loin de là, un triple rang de rochers, prolongeant les derniers embranchements de la montagne, venait s'arrêter brusquement en jets inégaux, en arcades rompues , en promontoires, sur le bord d'une petite rivière qui, dans cet endroit, coupait en deux la route de Fiorenzuola à Scarpéria. Un pont, taillé dans un roc vif, aride, nu, que n'entourait aucune végétation, et que pour cette raison on nommait communément le pont Chauve (ponte Calvo) , renouait les parties disjointes de la route et rétablissait la communication.

il8 h^ MUTILE.

Ce lieu lui parut propice à ses desseins. L'escorte devait inévitablement franchir ce passage. Embusqué dans l'une des sombres cavités des roehersi il dominait le pont, et pouvait d'autant mieux ajuster son coup, qu'il voyait tout sans être vu. De plus, s'il voulait fuir, ces masses granitiques, parallèles au chemin, et n'offrant d'issue que du côté de la monta^ gne, lui présentaient encore un moyen presque infaillible de salut, en forçant ^ un long détour ceux qui prétendraient lé poursuivre. Il résolut donc de demeurer là et d'attendre.

Pour s'affermir dans son projet sanglant, il repassa dans sa mémoire les chants républicains du Çrelmii et tout ce qu'il avait entendu dire à son père des crimes des Médicis , et de la honte déversée par eux sur la mère-patrie !

S'il ne pouvait frapper le tyran lui-môme, du moins le coup retentirait dans son cœur, car c'était sur l'un de ses favoris qu'il allait s'essayer, Plu§ tard, il ferait mieux peut-être !

Ses doutes de conscience dissipés, il ût sa prière du matin, prépara son arme , et attendit avec un calme frénétique le moment d'agir.

Le bruit d'une trompette retentit derrière U mont Grespino, puis cessa tout à coup.

Adossé contre l'angle rentrant d'un rocher qui voûtait sur sa tête et le couvrait d'ombre, Antonio, du haut de sa retraite, le corps à demi penché,