TÊTE-À-TÊTE

Victor avait cru deviner le but des questions multipliées de Sophie. cElIe n'est qu'une ouvrière, bien jolie et bien honnête , mais sans avenir, sans famille, sans doute, avait-il pensé , et elle craint de trouver en moi un fils de bonne maison, qui jamais ne pourrait devenir son mari I » Alors il s'était efforcé de mettre sa naissance au" niveau de l'origine présumée de la pauvre fille, ce qu'il avait pu faire sans trop d'efforts , car, en effet , ses parents étaient de race Irèsroturière. Il avait même pris soin de garder le silence sur la fortune amassée par son aïeul et par son père. Mais, à mesure qu'il parlait , le front de Sophie s'assombrissait , une légère pâleur se répandait sur son visage : tout ce qu'elle avait de sang aristocrate dans les veines semblait faire irruption vers le cœur pour en chasser un aàour honteux et y ranimer l'orgueil héréditaire. La petite ouvrière salariée, l'habitante de la misérable mansarde , ne songeait plus qu'au rang de ses ancêtres, à la haute et noble famille à laquelle elle appartenait encore par le nom, et son regard, tout à l'heure enjoué et rempli de tendre bienveillance , tombait froid et dédaigneux sur l'apprenti notaire, sur l'unique héritier du riche Antoine I

« Monsieur, dit-elle à Victor lorsqu'il eut fini de parler, en voilà beaucoup plus que je n'en demandais sur vous et les vôtres. Maintenant ceVest plus pour votre mère, c'est pour moi, que je vous prie de vous retirer. 2»

il resta confondu de l'air glacial avec lequel elle prononça ce peu de mots, et, la regardant à plusieurs reprises, afin de mieux comprendre le sens véritable de l'injonction :

c Vous ai-je donc offensée, mademoiselle? lui demanda-t-il.

' — Bien au contraire, monsieur; mais enfin, vous êtes réchauffé, vous êtes séché, et je pense qu'il est temps.... »

Laissant sa phrase interrompue, elle remonta à sa chambre, se tint près de la porte, et fit à Victor une légère révérence.

Le geste achevait le sens des paroles. II comprit cette fois, et sans bouger de place :

« Mon devoir est de vous obéir , mademoiselle , lui dit-il d'un ton contraint et déconcerté ; mais ne puis-je sortir d'ici sans avoir l'air d'en être chassé? Votre accueil bieHveillant m'avait fait espérer d'abord que nos relations continueraient sur un pied de bonne amitié.

— Quelle relations peuvent exister entre nous, monsieur? Je vous connais à peine. Vous m'avez rencontrée dans la rue, par hasard....

. — Oh I vous savez bien que non I interrompit-il.

— Vous m'avez rendu , ou du moins vous avez voulu me rendre un bon office. J'ai cherché à vous en témoigner ma gratitude aussi *bien que j'ai pu. Tout est fini là.

— Non pas I c'est ce que nous verrons ! s'écria résolument le jeune homme. Au surplus , quand je suis monté ici, vous avez promis de me donner les moyens de me débarrasser entièrement de cette fange gagnée à votre service ! >

Et, reprenant obstinément sa chaise et sa place auprès du feu , il ajouta en montrant la boue dont ses vêtements étaient encore couverts :

« J'attends l'exécution de votre promesse I Donnez-moi un couteau, une brosse, ce que vous voudrez; mais il ne sera pas dit que je ne suis venu chez vous que pour y recevoir un affront? »

En parlant avec ce ton de colère et de sarcasme , Victor avait le cœur serré; mais il croyait de sa dignité de faire bonne contenance devant cette petite ouvrière , coquette ou capricieuse, qui semblait se jouer de lui.

c Je n'ai pas de brosse chez moi, répliqua Sophie; mais s'il faut absolument cela pour vous décider à partir , je vais m'en procurer une , et sur-le-champ ! »

Elle sortit aussitôt, le laissant seul, livré à ses réflexions et à son dépit. Un coup de sonnette , une porte s'ouvrant sur le même palier, lui apprirent qu'elle entrait chez une voisine.

TÊTE-A-TÊTEé 57

Se réveillant comme en sursaut de ses doux songes d'amoar, Victor ne savait quel motif donner à ce brusque changement survenu tout à coup dans les manières de la jeune fille, f Elle ne m'aime pas , se disait-il ; voilà ce qui est cer« tain. Mais pourquoi cet intérêt si vif, ces soins , cette émotion en voyant une égratignure sur ma tête; puis, maintenant, cette froideur, ce dédain?... Oh! je crains de deviner 1 Malgré ses allures de fille comme il faut, elle est comme toutes celles de sa classe , cupide, intéressée , une vraie grisette enfin, comme il y en a tantj Au lieu de lui parler de la fortune de mon père , je n'ai parlé que de sa famille , d'une famille de paysans ; elle me croit sans ressources, un pauvre saute-ruisseau, et voilà tout ; partant pas de cadeaux, de plaisirs à espérer I £b bienl tant mieux qu'il en soit ainsi I Je l'oublierai, je la mépriserai!... Elle va revenir; je lui dirai toute la vérité , je lui. parlerai des richesses de mon père , même de son pouvoir : car il ne manque pas d'amis et de protecteurs, même parmi les premiers de la République ! Mais non! je ne la verrai même point! Je vais la fuir, quitter cette niaison sans attendre son retour! »

11 se leva, prit son chapeau sur la table où il l'avait posé ; nn papier tomba; c'était une lettre, peut^tre celle d'un plus favorisé que lui : il la ramassa, et, dès que ses yeux se furent arrêtés dessus , ses yeux s'agrandirent, son front s'empourpra, ses mains tremblèrent de surprise, puis de joie, puis de douleur et de remords I tt venait tout ensemble de voir s'y Tefiéter l'âme de la noble fille et son ardent amour pour lui; mais il y voyait aussi l'obstacle élevé entre leurs deux destinées. Sophie, à son âge, ne pouvait disposer d'elle-même! Ses P&rents, à elle, la livreraient-ils à un homme sans naissance? au fils d'Antoine! d'Antoine !... Son père, à lui, voudrait-il lui choisir pour épouse une fille sans fortune, un rejeton d'aristocrate? Non! et la volonté de son père, c'était celle du destin même!

Oh ! que l'avenir qu'il prévoit est chargé de souffrances et

de misères! N4mportel un sentimeat indicible de bien-dtre lui arrive par tous les pores ; les soupirs qui s'échappent de sa poitrine , ce sont les angoisses cruelles qui tout à Theure pesaient sur son cœur et qui s'en vont ; les larmes qui tombent de ses yeux, ce sont des larmes de bonheur I Oui, il est heureux 1 II le serait, ne fût-il pas aimél II n'a plus le droit de mépriser celle qu'il aime I

Sophie rentra ; il mit un genou en terre devant elle , lui présenta la lettre, et, d'une voix étouffée :

c J'ai tout lu, lui dit-il; ne craignes rien de moi; je tous respecterai, je vous obéirai à l'égal de Dieu ; mais quoi qu'il arrive, ma vie est à vousl »

L'attenta.

11 est une loi de tous les lieux, de tous les temps, qui survit aux révolutions et au changement des formes monarchiques ou républicaines , que nous subissons tous sans murmurer , parce que nous ne l'avons pas créée et ne pouvons pas la détruire, une de ces lois enfin qui émanent de Dieu seul : c'est ce besoin d-'affection né avec nous et qui ne meurt qu'avec nous I

Quoi qu'en puissent dire de vaniteux législateurs et de dangereux moralistes, c'est là le premier , le plus fort lien de la grande société humaine.

Circonscrit d'abord à la famille, il a gag^ié de proche en proche pour former et conserver un peuple ; les diverses familles, en étendant leurs limites, se sont touchées , et c'jest l'amour qui les a fait se confondre ; comme on voit sur une masse d'eau tranquille et dormante, lorsque le nuage, en passant laisse tomber de nombreuses gouttes de pluie, chacune d'elles devenir le point central d'un oerole qui, gagnant

l'attente. 59

en largeur, se confond avec ceux des gouttes voisines , et, croissant progressivement en force et en étendue, n'en forme bientôt plus qu'un seul, immense, dont l'œil ne peut saisir le vaste contour, et qui [n'a de bornes que les rivages immobiles du lac.

Je crois la comparaison juste, quoique poétiq[ue, et je voudrais que nous puissions entrevoir dans leur ensemble, ne flit-ce qu'un instant, tous ces sentiments d'affection divers, croisés, s' entremêlant, s'enchevétrant les uns à travers les autres, et dont les trames réunies composent ce vaste réseau sons lequel s'émeut et respire toute une nation. Certes nousf serions étonnés et ravis , je pense, en découvrant à combien d'eiistences, que nous ignorions, la nôtre est reliée par une multitude d'affections fraternelles , répandues sur la grande surface. Que de gens, dont le nom même nous est inconnu, sont nos alliés par le cœur! car ils aiment ceux que nous aimons ; les mains que nous pressons avec joie, ils les presseront à leur tour ; ce sourire de bonheur dont le dernier reflet éclaire encore le front de notre ami, ce sont eux qùî l'ont fait naître. Ce qui se passe dans nos familles ne leur est pas étranger : ils reçoivent graduellement le contre-coup de nos chagrins ou de nos plaisirs; et la vague contraire qui passe sur notre cercle a fait tressaillir le leur, fût-il placé à l'extré» mité du lac I Si ce tableau nous était toujours présent à la pensée , l'amour du pays serait chez nous un sentiment raisonné, et non plus seulement d'instinct, non plus une vérité douteuse, soumise à la controverse, et dont quelques-uns même se rient, ce qui est un grand malheur.

Je ne prétends pas exposer ici des doctrines bien nouvelles et avoir inventé l'amour; mais cette sainte religion de l'âme, qui nous porte à chérir nos semblables, je me sentirai toujours fier de chercher à la propager. Aussi , dans mes écrits, les hommes ne seront point calomniés; je ne les montrerai jamais plus méchants qu'ils ne sont : tant d'autres se sont chargés de ce soini Et quel profit pouvait»il en résulter pour

la morale et le bien-être? Yit^on tranquille au milieu de ceux qu*on redoute? Yient-on en aide à ceux qu'on méprise , et se croit-on forcé de pratiquer seul la vertu?

Cependant, jeté par le sujet dont j'ai fait choix au milieu d'une époque de malheurs et de crimes , je ne transigerai point avec la vérité ; mais il ressortira peut-être de mes récits qu'une action cruelle n'a pas toujours une source honteuse; que l'homme qui. s'est fait tigre se dépouille parfois de ses dents aiguës et de ses griffes tranchantes, et que dans ces temps de crise et de bouleversements , les bons peuvent avoir leurs instants de passions et de démence, les mauvais leurs jours de calme et de générosité.

Non, la cruauté ne fut pas Tunique mobile de tant d'horreurs. Sans parler des égarements où l'orgueil systématique entraîne la raison des hommes , la faiblesse et la peur n'aidèrent que trop à ces sanglantes curées. Les sentiments les plus nobles, les plus tendres, ceux que Dieu souffla dans nos âmes pour les sanctifier, l'amour paternel lui-même, poussés hors de leurs limites par les fièvres contagieuses dont les germes empoisonnaient l'air respirable, enfantèrent des crimes à leur tour, quand le crime se trouvait à la portée de tous. Faut-il donc désespérer des instincts les plus vrais, les plus purs de l'humanité?

Mais voyons maintenant ce qui se passe dans la maison d'Antoine.

Déjà, depuis longtemps, }'heure du souper avait sonné, et Victor n'arrivait pas.

Dès les premières minutes de retard, la pauvre mère a ressenti de vives inquiétudes.

« Mon Dieu! que fait Victor, et que lui est-il arrivé? at-elle dit à son mari.

— Ehl que veux-tu qu'il lui arrive? répondit celui-ci : on pille les épiciers, et non les notaires.

— Mais d'ordiaaire il est si exact!

— Il se sera arrêté en route à s'amuser , à baguenauder :

l'attente. 61

les jeunes gens $ont avides de bruit. Il a regardé passer Fémeute ; mais crois-tu donc qu'il y ait pris part?

'— Non, sans doute ; mais pourquoi ne rentre-t-il pas ? >

A cette exclamation répétée à plusieurs reprises, Antoine fronça le sourcil d'impatience et finit par imposer silence à sa femme , ce qui lui arrivait toutes les fois qu'il ne pouvait trouver de raisons suffisantes pour la tranquilliser ou la convaincre.

Mme Antoine avait l'habitude de l'obéissance : elle se tut ; mais ses soupirs continuèrent sa plainte.

Son mari , dépité , se retira dans une autre chambre pour ne pas l'entendre , et peut-être aussi pour dépouiller librement sa figure de ce masque de calme et d'insouciance dont il la revêtait devant sa femme , afin de ne pas l'alarmer.

Dès qu'il fut seul , il se jeta dans un fauteuil , et de sombres pensées lui vinrent au cœur. Il aimait son fils avec idolâtrie; mais il était dans sa nature de s'immobiliser obstinément dans ses idées premières, et, dès qu'il avait avancé un fait ou donné un ordre dans son ménage, il croyait de sa dignité de chef de famille de maintenir l'un et l'autre jusqu'à l%fin, le fait fût-il douteux et l'ordre fût-il injuste.

Hors de chez lui , son caractère n'était plus le même : les idées des autres n'avaient souvent alors que trop d'empire, sur sa raison ; car doué plutôt de sentiment que de logique, possédant un cœur droit, mais enthousiaste,*aimant la vérité sans être capable de la bien reconnaître , de pompeuses théories, étayées de grands mots, suffisaient pour l'éblouir et l'aveugler. Avec ceux auxquels il supposait une intelligence où même une faconde supérieure à la sienne, il se résignait facilement au rôle de disciple, écartant la discussion, moins encore^arce qu'il était persuadé que parce qu'il craignait de montrer son infériorité.

Rentré chez lui , au contraire , il n'était plus disciple , il était mattre ; il discutait tout haut, mais encore seul ; car 1]

ne supportait pas la réplique, et chacun, dans sa maison, vivait sous le régime absolu de sa volonté.

Pour atténuer, dans sa conscience, le rigorisme de ce système, Antoine recherchait avec soin toutes les raisons, bonnes ou mauvaises, propres à légitimer à ses yeux ses exigences , parfois trop impérieuses , ou les soupçons mal fondés qu'il laissait échapper dans un moment d'irritation. Ainsi, son amour de père l'eût sans doute porté à craindre quelque désastre pour son fils, dans ce temps si fécond en événements sinistres; mais il venait d'accuser Victor, devant sa femme, de n'être en retard que par sa faute, par son propre vouloir, et il s'endoctrina si bien lui-même, là, dans ce fauteuil où de tristes appréhensions l'avaient d'abord assailli , qu'il en vint à ne plus douter des motifs de dissipation qui tenaient pour l'instant le jeune homme éloigné de la maison paternelle. Si son cœur en fut quelque peu rassuré , sa mauvaise humeur s'en accrut.

Quand il rentra dans la salle où se tenait sa femme , il la trouva en grande conférence avec son domestique, jeune et honnête Flamand, à la figure plate, au nez retroussé, à la charpente carrément osseuse, qui, malgré les signes expressifs de sa maîtresse, restait bêtement debout devant elle, comme attendant la fin de ses instructions.

Antoine comprit du premier coup d'oeil de quoi il s'agissait, et intervenant brusquement dans cet entretien, dont il n'avait pas entendu un mot :

« Je te le défends, Géry l M. Victor saura bien revenir seul, sans qu'on l'aille chercher. Au surplus, je le répète, il n'est pas chez son notaire. L'heure est venue de souper; soupOns.

— Sans lui ? articula timidement la mère.

— N'est41 point au courant des coutumes de la maison? il rentre et il doit rentrer à six heures : il en est huit I Sommes-nous à ses ordres ? voulons-nous, régler nos repas sur son bon plaisir? Il n'en sera point ainsi! j»

l'attente. 63

Il se retouFna pour enjoindre au domestique de servir sur- ]e-cbamp; mais Gëry n'était plus là: non qu'il se fût décidé à exécuter la commission dont voulait le charger sa maîtresse : il ne l'eût point osé, le brave Flamand ; mais, voyant son maître haut monté en humeur grondeuse^ il avait disparu pour éviter la bourrasque.

Antoine sonna, et cette fois ce fut la cuisinière qui se présenta devant lui. Mme Antoine se leva d'un air résigné, et Taida silencieusement à dresser la table. En qualité de femme, Madeleine , la cuisinière, mieux que G-éry, comprit sa maîtresse, même sans le secours du regard ou de la parole, et, quand elle vit celle-ci placer un troisième couvert sur la table pour son fils, elle sut ce qu'il lui restait à faire.

Aussi eût-elle employé moins de temps à l'arrangement d'une table pour vingt personnes qu'elle n'en mit dans ce moment pour donner à Victor le temps d'arriver.

A propos des verres, du sel, du moutardier, de l'huilier , elle alla dix fois de la salle à manger à la cuisine, de la ouisine à la salle à manger, ayant soin de mettre un repos convenable entre chaque voyage, se récriant sur ce qu'elle avait oublié, et, du coin de l'œil , épiant sur la figure du maître combien de temps encore pouvait continuer ce manège sans malencontre pour elle.

Elle resta ensuite un quart d'heure le nez dans le buffet et dans les armoires, passant l'inspection générale des assiettes, avant de faire son choix; elle changea l'eau des carafes, brossa le pain, effaça les plis de la nappe, symétrisa tout sur la table, comme pour un repas de noces, «'et , quand elle vit les signes d'impatience se multiplier enfin dans les gestes et sur les traits d'Antoine , elle se hâta de dire , avant qu'il pût articuler un ordre :

c C'est fini ! »

Et, en sortant, elle ajouta :

c Vous allez être servi.... sitôt que le dîner sera prêt I »

La mère avait déjà payé Madeleine d'un regard de remer-

cîmeut. Il lui paraissait si cruel de dîner sans son fils ! C'eût été la première fois. Il lui semblait que l'attendre, c'était le forcer de revenir plus vite. Pourtant il n'arrivait pas.

Antoine, l'air soucieux, marchait vivement dans la salle sans proférer un mot. Touché néanmoins de l'inquiétude et de l'abattement répandus sur les traits de sa> femme, il essaya de lui parler de ses affaires , de ses chagrins, car il en avait, et de profonds ; mais elle ne lui répondit que par monosyllabes. Il prononça même devant elle un nom qu'elle n'entendait jamais ordinairement sans tressaillir; elle n'y prêta nulle attention, et murmura celui de son fils. Rendu à sa première pensée, jeté hors de la distraction que lui-même voulait se donner à tout prix, Antoine sonna de nouveau et avec violence.

< Dînerons-nous enfin? dit-il à G-éry, qui, l'air stupéfait, se montra tout à coup sur le seuil de la porte.

— Comment, si nous dînerons ! répéta l'enfant de la Flandre, toujours en défaut quand il s'agissait d'y mettre de la finesse ; bien sûr I Mais vous avez commandé à Madeleine de retarder le dîner à cause de M. Victor, puisqu'elle a retiré ses casseroles de dessus le feu, et qu'elle dit comme ça que son rôti sera trop cuit l »

Antoine adressa un regard sévère à sa femme, lui reprochant mentalement de le rendre le jouet de ses domesti* ques.

Il n'y avait plus à reculer , on servit.

Assis l'un vis-à-vis de l'autre , les époux laissaient entre eux une place vide, vers laquelle tous deux, en même temps, tournèrent un œil centriste. Après un long soupir, qu'un faible écho sembla répéter sourdement, Mme Antoine, selon le vieil usage, que rien n'avait pu interrompre dans sa maison , fit le signe de la croix et dit le bénédicité. Antoine ne porta pas la main à son front, garda son air morose, et ne mêla point sa prière à celle qui se récitait près de lui. Ce n'était point chez lui dédain de ces formes reli-

l'attente. 65

gieuses, non; mais il boudait le ciel, il accnsait Dieu des tounnents qu'il ressentait comme père. Ses inquiétudes s'accroissaient. Maintenant il aurait voulu pouvoir retirer la dé* fense qu'il avait faite à Géry d'aller au-devant de son fils'I revenir de lui-même sur une détermination prise, sur un ordre donné , était au-dessus de ses forces. Il espéra que sa femme essayerait de le fléchir à cet égard ; mais la pauvre mère, depuis longtemps façonnée à la soumission, ne savait que souffrir et se résigner.

Ils restèrent ainsi tous deux dans une commune et douloureuse attente , se contraignant mutuellement , touchant à peine aux plats que Gréry leur présentait, et quand une longue demi-heure se fut passée ainsi , en pleine angoisse, Antoine, relevant soudainement la tête, faisant un effort sur lui-même., dit au domestique :

c Sers-nous le dessert ; et, comme nous n'avons plus besoin de toi, maintenant, v9i chez le tailleur lui demander les gilets qu'il a dû me faire. »

Certes , il n'y avait là, en apparence , rien d'important et d'inattendu ;. et pourtant, à l'audition de ces mots iusfgnifiants pour tout autre, Mme Antoine fut saisie d'un mouvement de surprise et de joie qui fit un instant rayonner sa figure. C'est que le tailleur demeurait rue du Cherche-Midi, près de la Croix-Rouge. Comprenant la bonne intention de son mari , elle en fut vivement touchée , et lui tendant la

main :

c Je crains bien qu'il ne le trouve plus, dit-elle; il est si

tardi »

Antoine n'aimait pas à être deviné : il feignit de ne pas comprendre, et Géry, qu'une course à pareille heure, et dans on pareil jour, ne récréait guère, se mêlant à la conversation, ajouta avec son intelligence accoutumée :

c Madame a raison; le tailleur est sans doute à son assemblée à présent; et puis c'est samedi prochain qu'il a promis les gilets, et nous sommes aujourd'hui à mercredi.

— Fais ce que je te dis ! répliqua le maître en haussant la voix.

— Oui, Gréry, dit la mère ; allez, et bien vite I Ne vous occupez pas du dessert, je m'en charge. »

Et comme si l'idée lui arrivait soudainement : « En traversant la Croix-Rouge, vous entrerez chez M. Ballet pour savoir ce que Victor est devenu. N'est-ce pas , mon ami ? poursuivit-elle en se tournant vers son marî.

— Sans doute! répondit celui-ci, dont l'esprit orgueilleux, à moitié vaincu, exigeait seulement alors qu'on feigntt de ne pas s'apercevoir de sa faiblesse. Sans doute ! qu'il aille chez M. Ballet, si ça peut te faire plaisir ; il passe devant. »

Le domestique partit.

Une nouvelle demi-heure s'écoula, toujours dans les mêmes tortures , et sans qu'aucun des deux époux eût touché à ce dessert qui semblait cependant seul les retenir à table. Enfin, un coup fortement frappé à la porte extérieure de la maison les fait tressaillir l'un et l'autre ; ils se regardent immobiles. Est-ce Victor? Vient-on en son nom I Doivent-ils se réjouir ou se désoler?... Mais personne ne parait..

La mère n'y peut tenir plus longtemps ; elle s'élance hors dç la chambre, laissant là son mari, et, quelques instants après, elle revient, pressant son fils dans ses bras et criant de l'escalier :

« Antoine î il n'y a pas de malheur! le voilà I

— Oui, oui, le voilà 1 le voilà 1 » répètent en chœur Madeleine et Géry, qui suivent; et tous quatre font à la fois irruption dans la salle à manger.

La cause de ce dernier retard, c'est que les domestiques ont fait disparaître des habits de Victor les indices de sa lutte avec les tapageurs de la rue du Sépulcre. Mme Antoine, survenant durant l'opération, s'était d'abord vivement alarmée ; mais quelques mots échangés leur avaient suffi à tous deux :

c Ce n'est rien, ma mère.... une rencontre, une querelle, et puis encore autre chose qui me comble de bonheur !

l'atteste. 67

— Qu'est-ce donc ?

— Je vous dirai tout ; mais à vous seule , et plus tard, i Et c'est alors qu'ils étaient montés.

Antoine, lorsqu'ils entrèrent, ne se leva pas, tourna à peine les yeux de ce côté de la chambre ; mais ses joues se colorèrent, sa main trembla, et il fut forcé, ayant de commencer à gronder, d'attendre que sa douce émotion de bonheur fût calmée.

c D'où Yenez-Yous, monsieur ? dit-il ensuite à son fils, plutôt d'un ton de reproche que de colère.

— Pardine 1 interrompit Madeleine , de chez son notaire, où Géry l'atrouYé, le pauYre garçon, qui traYaillait d'arrache-pîed ; n'est-ce pas, Géry ?

— Oui, oui, répondit celui-ci d'un air de satisfaction, enchanté de ce qu'elle le sauYait de l'embarras de bien mentir.

— Il paraît qu'on se marie beaucoup à Paris dans ce moment, ajouta la seryante ; ça n'est pas étonnant, on diYorce sv facilement I ça encourage 1

— Gardez yos réflexions pour yous, Madeleine I ce n'est pas Yous que j'interroge, > dit Antoine.

£t s'adressant à sou fils :

c Gomment as-tu négligé de nous faire aYcrtir de ce retard , surtout aujourd'hui où il y a du trouble dans nos quartiers ?

— Mon père, balbutia Victor.... les commissionnaires manquaient.... puis, je croyais toujours pouYoir Ycnir plus tôtl

— Mais, sans G^ry, tu ne serais pas encore arriyé?

— Oh ! que si fait I répliqua le lourdaud ; M. Victor était avant moi à la porte de la maison, où il ayait même l'air de ne pas saYoir s'il dcYait avancer ou reculer. »

Madeleine lui pinça le bras, Mme Antoine le poussa du coude; il les regarda toutes deux d'un air ébahi, et, comprenant à la fin sa maladresse, il essaya de la réparer; mais

les commentaires , plus dangereux encore que le texte , menaçaient de tout perdre; Madeleine y mit ordre de sa pleine

autorité :

c Allons ! pas tant de paroles, et va chercher la soupe, qui se tient chaude au coin du fourneau. >

Géry fit un demi-tour à droite; puis une réflexion sembla rarréter tout court en chemin.

c Ya donc t va donc I tu n'as pas Tair plus vif que TEscaut à Cambrai 1 et il doit avoir faim, ce pauvre enfant 1

— Allons, Géry, la soupe !» dit Victor, intéressé plus encore que Madeleine au silence du Flamand.

Mais Géry ne bougeait pas, et, malgré les rebuffades de Madeleine, les apostrophes de Yictdr et les signes de Mme Antoine, au grand effroi de ces trois derniers , il remonta vers son maître, et prenant un air entendu :

c Monsieur, il faut bien que je vous rende compte de tout, lui dit-il ; vos gilets ne sont pas prêts, je l'avais prévu, et le tailleur m'a dit....

— C/est bon I c'est bon I interrompit Antoine ; il ne s'agit pas de ça : la soupe I

— La soupe 1 la soupe I » reprirent en chœur les trois autres personnages.

Et le pauvre Géry descendit à la cuisine, grommelant contre les maîtres qui vous chargent de commissions et n'en veulent pas connaître le résultat.

Quand on remit sur la table ces plats à peine entamés, Victor comprit, mieux qu'il n'aurait pu le faire à la suite d'une longue mercuriale, les tourments, les inquiétudes ressentis durant son absence. Se reprochant alors jusqu'aux instants de bonheur ineffable savourés près de la jeune fille, dans un élan de tendresse , il se jeta au cou de son père, appela sa mère d'un regard, et tous trois confondirent leur amour dans un muet embrassement.

Le souper achevé, lorsque sa femme récita les Grâces, Antoine se joignit à elle, cette fois, d'esprit et de cœur. Sa fer-

l'attente. 69

veur était revenue en même temps que Victor, et il remercia Dieu, non du repas qu'il venait de faire , mais du retour de son enfant bien-aimé I

[Les grains de cassis.

Depuis quelques mois, cherchant à se détourner de la politique, Antoine concentrait plus que jamais ses affections sur sa famille. C'est ce qui avait doublé ses tourments durant la soirée d'attente. Mais Antoine , malgré son amour pour son fils, n'avait pas su attirer la confiance de celui-ci. A sa mère seule , Victor, dès le lendemain, conta ses aventures de la veille.

Profitant d'un moment où son père était sorti, il avait été, de bon matin, rejoindre sa mère encore couchée, s'était agenouillé près de son lit, et là , lui tenant les mains et ne la quittant point du regard , pour ne. pas lui laisser la force de gronder, il lui raconta ses rencontres avec la jeune fille et ses poursuites , puis enfin ses aventures de la soirée précédente. D^abord Tezcellente femme sourit à l'idée de ce petit enfant qu'elle avait autrefois porté , allaité, aujourd'hui devenu homme, amoureux I Quelle femme est sans indulgence pour les tendres passions du jeune âge? Puis, voyant la persévérance de Victor à poursuivre la jeune fille, elle s^était inquiétée yaguement ; mais , au récit de la lutte entreprise pour elle, elle s'alarma tout à fait, surtout quand Victor lui révéla l'amour de Sophie pour lui et la naissance de celle-ci. Oh 1 alors, son cœur maternel eut la prévision de tous les dangers que pouvait renfermer l'avenir. Cependant elle ne lui fit aucune remontrance, les jugeant inutiles.

c Si ton père le savait ! lui dit-elle seulement.

— Nous attendrons, pour le lui dire, des temps plus heu-

reuxy répondit Victor. La révolution ne peut toujours durer. Le calme revenu, Sophie rentrera sans doute dans une partie de ses biens; alors, mon père n'aura rien à dire; quant à sa naissance , Tégalité des conditions est une chose à jamais établie en France» bien sûr ; nul obstacle ne peut venir non plus de ce côté, i

Bref, il fit de si beaux projets de bonheur, que la pauvre mère n'eut pas le courage de souffler sur ses châteaux de cartes.

Gomme il se disposait à se rendre à l'étude du notaire, son père rentra. Les troubles continuaient. Antoine défendit à son fils de sortir, et, malgré toutes les raisons alléguées par celui-ci, il lui fallut rester immobile au logis, en proie à mille tourments.

Le lendemain enfin, il part, il espère retrouver Sophie devant la station de la laitière, car c'est l'heure et le lieu où d'habitude il la rencontre quotidiennement ; mais Sophie n'y est pas. Il attend : rien ; il rôde autour de sa demeure : rien I... Il entre à son étude le cœur froissé. Il trouve occasion d'en sortir dans la journée , se résignant aveu joie aux fonctions de petit clerc, dans l'espoir d'une rencontre ; mais il a passé vingt fois .devant la maison de l'épicier, et nul indice ne lui annonce la présence de Sophie. Puis Pillou , le garçon de la Tête-Noire^ qui se tient sur la porte de la boutique , à tamiser en chantant, à chanter en le regardant, semble, depuis un quart d'heure, le suivre de l'œil dans ses allées et venues ; ne va-t-il pas lui demander où il va? Que répqndra-t-il ? Il lui faut donc attendre une occasion plus favorable. Elle se présentera bientôt, sans doute.

Le jour suivant, il guette Sophie de nouveau; même résultat. Le lendemain (c'était un dimanche), il y vint dès la matinée, et d'abord vainement. Pourtant le ciel était beau, le soleil brillait comme il arrive souvent à la fin de février ou au commencement de mars. Pour échapper aux regards de Pillou, qui commençait à l'observer d'un air de surprise et de

défiance, il s'était embusqué au coin de la petite rue de l'Ëgoat , et de là il tenait ses yeux ouverts alternativement sur la porte de Tallée, pour voir si Sophie ne sortirait pas, et sur les fenêtres du quatrième étage , dont il ne pouvait apercevoir que le faîte , à cause de la large gouttière de plomb qui donnait un renfoncement assez considérable aux mansardes. Parmi ces mansardes, il ne savait môme pas laquelle appartenait à Sophie. Il était donc aux aguets, calculant et s'orientant de son mieux, lorsque enfin une des mansardes s'ouvrit; mais il ne pouvait voir la personne placée alors à la fenêtre. Un instant après, un rosier, à peine bourgeonnant, s'avança sur le bord extérieur de la gouttière , puis un autre, puis un troisième. Il n'en doute pas, c'est Sophie I Les soins donnés à ces fleurs décèlent bien la jeune fille, telle qu'il se la figure. L'audace lui revient au cœur, et, profitant d'un moment où le garçon épicier rentre dans sa boutique, marchant d'un pas ferme, les yeux baissés, comme s'il devait être moins vu des voisins en ne les voyant pas lui-même, il franchit la porte.

L'obscurité» la mauvaise odeur de l'alléei cette malpropreté parisienne, alors bien plus flagrante encore qu'aujourd'hui, dérouta un instant les rêves d'amour de ce demi -Flamand, accoutumé à la bonne tenue des mais.ons de son pays. Toutes les idées s'enchaînent , et Ton ne s'est pas assez rendu compte de l'influence des localités sur les passions. Si Victor s'était ainsi, en plein jour, présenté dans cette maison pour la première fois , peut-être l'allée boueuse eût-elle exercé une influence réfrigérante sur son cœur. Il est de certains bommespour qui l'amour change de nom quand il faut l'aller chercher à travers un escalier humide et boiteux et sous les toiles d'araignée. Mais lui, il sait maintenant que. là-haut demeure , non pas une simple ouvrière dans une mansarde nue et délabrée, mais une noble fiHe au milieu d'un ameublement modeste mais bien soigné. Il arrive donc résolu jusqu au quatrième étage, reconnaît la porte ; mais, là, le courage lui

manque de nouveau. Ce n'est plus l'influence des lieux qui agit sur lui , mais celle des circonstances. C'est le respect, la crainte , qui le retiennent. Comment va-t-il se présenter devant Sophie ? Est-ce en invoquant le droit que lui donne une première admission? Est-ce du droit plus fort de Tamour qu'il ressent et qu41 inspire? Mais serait-ce agir avec ■ délicatesse? N'a-t-elle pas semblé vouloir le repousser? N'a-t-il pas promis lui-même, en la quittant, de respecter ses volontés? Il essuie longtemps ses pieds sur le petit paillasson du palier, n'osant s'annoncer, ne voulant pas cependant reculer dans son entreprise hardie. Enfin, avant même que ses idées se fussent éclaircies, et pour sortir de ce doute qui lobsède, il sonne ; mais le bruit de la sonnette s'est fait à peine entendre, qu'il a regret d'avoir été si avant. Que va-t-il dire ? Quel prétexte donner à cette visite? Il n'a rien prévu , rien préparé. N'était-il pas plus simple d'écrire à Sophie et de lui demander humblement la faveur d'une seconde entrevue? Sans doute ; c'était la seule chose qu'il eût dû faire , et la seule à laquelle il n'ait pas pensé. Mais on tarde à lui ouvrir; il n'entend pas remuer dans la chambre. Elle n'y est pas ; il s'est trompé : tant mieux !

Enchanté de sa non-réussite, il se disposait à descendre l'escalier, lorsque la porte voisine s'ouvrit tout à coup pi^ès de lui, et un enfant, un petit garçon de cinq à six ans, lui dit :

c Que demandez-vous, citoyen? »

Victor s'intimida devant l'enfant, et, à peine avait-il prononcé le nom de Sophie, faute d'avoir pu en trouver un autre, que le petit garçon , le prenant par la main, le tirant à lui, criait de toutes ses forces :

c Maman I maman I c'est un monsieur qui veut parler à bonne amie 1 »

Sans faire résistance, Yictor se laissa conduire vers une chambre dans laquelle il trouva Sophie, assise au coin de la cheminée , en compagnie de deux autres enfants habillés de neuf, endimanchés ; d'une bonne grosse femme réjouie, qui

mettait son bonnet en se mirant, et d'un petit homme éyeillé, qui brossait son chapeau, comme se disposant à sortir.

A son aspect , Sophie , se levant tout à coup , écartant le plus jeune des enfants, placé sur ses genoux, Taccueillit d'un air de surprise, mais sans contrainte et sans laisser percer le moindre signe de gêne et de mécontentement.

« Vous désirez me parler, monsieur Victor?

— Oui, mademoiselle, balbutia notre amoureux.

— Monsieur Victor I interrompit la dame du logis ; c'est donc monsieur, petite voisine, qui vous a porté secours dans cette bagarre de la rue du Sépulcre ?

— Oui, madame Giraud ; c'est de monsieur que je vous ai parlé. »

Mme Giraud fit une révérence ; M. Giraud salua du chapeau qu'il brossait encore, et se tourna vers sa femme d'un air entendu, qui semblait dire :

c Mais il est très-bien, ce jeune homme !

— Si vous voulez venir chez moi, dit Sophie à Victor, je suis prête à vous entendre. >

Elle prit par la main le plus jeune des enfants resté près d'elle; l'aîné la suivit, et, quand on fut sur le palier:

< Madame Giraud, dit-elle en se retournant et d'un air dégagé, quand vous serez disposée à sortir, vous m'avertirez, j'y compte. »

Une fois dans sa chambre, elle offrit un siège à Victor et s'assit en face de lui, replaçant sur ses genoux le jeune enfant, tandis que l'autre , s'enlaçant à son bras , s'appuyait de la tête sur son épaule. Ainsi posée, et bien tranquillisée sur les suites du tête-à-tête :

< Je vous écoute, monsieur Victor, » ditrelle.

D'abord très-embarrassé, l'amoureux parla de la pluie, du beau temps, du soleil qui brillait alors dans tout son éclat, de la promenade qu'elle se disposait sans doute à îaire; puis enfin il songea à donner pour motif à sa visite le désir de savoir conunent elle se trouvait de la vive émotion qu'avait 248 d

dû lui faire éprouver leur dernière rencontre. Durant tout cet entretien, pas un regard, pas un mot d'amour ne fut échangé ; et cependant il ressentait un charme infini à causer ainsi avec elle sur un ton de bonne amitié.

Ah ! ce n'était pas là, sans doute, tout ce qu'il avait espéré en franchissant la rue un quart d'heure auparavant, dans un si bel effort de courage ; mais il se sait aimé, et, si les manières circonspectes de Sophie, ses paroles plus polies que passionnées, imposent à Victor une retenue sévère, elles ne peuvent empêcher une indicible satisfaction de s'épandre à flots dans son âme. Il est chez elle, près d'elle; il la revoit, il lui parle, et pas un regard, pas un mot n'est arrivé d'elle à lui en guise de blâme et de reproche I II s'oubliait donc dans ce doux échange de demandes et de réponses, insignifiantes en apparence, mais que son cœur prenait soin de traduire dans un tout autre sens, quand Mme Giraud, entr'ouvrant la porte :

€ Nous sommes prêts, petite voisine : quand vous voudrez; sans vous déranger 1 »

Les enfants poussèrent des cris de joie à l'idée du départ. Victor se leva, et, avec un gros soupir de regret, salua pour prendre congé.

c Je vous demande pardon , mon cher monsieur, lui dit Mme Giraud ; mais, vous comprenez, il y a une course d'ici au Jardin des Plantes, et il nous faut profiter du soleil, si nous voulons voir les animaux.

— Et Tours Martin, Martin l'ours ! répétèrent les enfants.

— Au surplus, nous ne vous renvoyons pas, continua la brave femme; car, si vous voulez être des nôtres, libre à vous. C'est mon mari qui a eu cette idée. N'êtes-vous pas de la connaissance de notre petite voisine? Voyons, ça vous va-t-il?

— Oh! avec grand plaisir! s'écria Victor.

— Mais c'est peut-être déranger monsieur de ses affaires ; il doit en avoir, dit Sophie, rouge jusqu'aux yeux.

— Non, non, crient les enfants en saatant aatour de leur noavel ami.

— Connais-tu Tours, monsieur? dit le plus jeune.

— Viens ayec nous, citoyen,» ajoute Talné, à qui son père, comme employé du gouyernement, s'est cru forcé d'enseigner le Yocabulaire en usage.

L'heureux Victor fut donc de la partie. À la sortie de l'allée, M. et Mme Griraud se donnèrent le bras, et chacun d'eux prit par la main un des enfants. L'aîné resta avec Sophie. Victor n'avait pas à hésiter : il offrit son bras à la jeune fille ; mais celle-ci, sans répondre, plaça l'enfant entre eux. Victor comprit, et se résigna.

La joie qu'il ressentait de cette promenade ne fut pas cependant sans mélange. Une fois dans la rue avec M. et Mme Giraud, avec ces trois enfants qu'il avait vus le matin pour la première fois, il se sentit tout embarrassé de sa contenance, d'abord en passant devant la boutique de l'épicier, sur le pas de laquelle se tenait encore Pillou, ouvrant de grands yeux à la vue de ses voisins du palier en compagnie de cet inconnu qui, depuis quelques jours, rôdait autour de la maison.

Sar la route, Victor rencontra aussi quelques jeunes gens, habitués de son étude. Les étourdis, le voyant près d'une belle fille et tenant un enfant par la main, lui clignaient de l'œil en souriant, ce dont il ressentait une grande gêne, dans la crainte que Sophie ne s'en aperçût. Mais ce fut bien autre chose quand les chefs de la bande tournant à gauche sur la place Saint-Sulpice, il comprit qu'il lui allait falloir passer devant la rue de Tournon, peut-être la traverser dans sa longueur! Si son père l'apercevait, comment lui expliquer son intronisation &u milieu de cette famille? Il en frémit, et, pour un instant, le sentiment de la peur et du malaise domina bien plus chez lui que tout autre.

Cependant, les passages difficiles franchis sans malencontre, il se remit bientôt. Au Jardin des Fiantes, l'enfant,

leur barrière de séparation, s'esquiva de leurs mains pour aller jouer avec ses frères. M. et Mme Giraud étaient toujours bras dessus, bras dessous ; force fut aux amoureux d'en faire autant, et peu à peu, les pensées du cœur reprenant le dessus , la contrainte cérémonieuse s'effaça ; ils en vinrent à parler d'autre cbose que de la pluie et du beau temps. Sophie, en quelques mots, mit Victor au courant de ses malheurs et deThistoire de ses parents.

Son père, dont elle crut encore devoir taire le nom, avait été massacré deux ans auparavant par ses ci-devant vassaux, auxquels il n'avait jamais fait que du bien. Échappée avec sa mère à l'incendie de leurs foyers, elle avait vu la raison de celle-ci s'affaiblir et se perdre tout à fait durant la longue route qu'elles avaient été forcées de faire. Ne trouvant d'asile ni chez leurs parents ni chez leurs amis, dispersés par l'émlgratioÀ, Sophie, à seize ans, s'était vue contrainte de faire face à tous les désastres à la fois. Confiant sa mère aux soins d'un médecin célèbre de Grenoble, elle était retournée, seule, la pauvre fille, la tête au soleU, les pieds dans la poussière, réclamer les biens de son père. Ils ne pouvaient être confis* qués, même d'après les lois nouvelles; mais le pillage et l'incendie avaient anéanti de grandes valeurs et des papiers non moins précieux. Son père laissait des dettes, et la vente des terres suffit à peine pour les couvrir. Il ne restait donc d'autres ressources à Sophie que quelques sonmies prêtées autrefois par sa famille au temps de son opulence, et garanties seulement par la bonne foi des créanciers. Plusieurs de ces créanciers habitaient encore Paris. C'est là ce qui l'avait déterminée à veuir s'y établir, et elle y vivait du travail de ses mains, afin de réserver pour la pension de sa mère l'argent résultant de ses créances éparses, et qulon n'acquittait guère que par faibles à-compte, quand on ne trouvait pas plus simple de les nier. Tel est le sommaire du récit que fit Sophie à Victor touchant ses malheurs.

Celui-ci y prit le plus vif intérêt, comme vous pouvez croire,

et plus d'une fois, dans son attendrissement, il pressa le bras placé sous le sien, ce qu'il n'eût, osé faire, sans doute, s'il avait été moins ému.

Après deux heures de promenade, quand tous les animaux eurent été passés en reyue par les enfants , M. Giraud se retourna vers sa nouvelle connaissance, et lui proposa, pour compléter la partie, de venir avec eux dîner sans cérémonie à la Râpée, aux Marronniers, le restaurant ^ la mode.

Que justice soit rendue à Victor : cette fois, sa première pensée fut pour la maison paternelle ; il se rappela les angoisses de son père et de sa mère dans la soirée de l'émeute ; il s'excusa de son mieux et demanda même la permission de se retirer sur-le-champ, car l'heure de son dîner approchait aussi. Sophie l'approuva par un mouvement de paupières. M. Giraud lui prit la main, la lui secoua d'un air de vieille amitié, et lui dit : c Au revoir I » Ce mot fit monter la joie au front de Victor ; il regarda furtivement Sophie, et répondit ensuite à M. Giraud, avec l'expression du bonheur sur ses traits et dans sa voix : « Au revoir ! >

11 s'éloigna alors d'un pas grave et régulier, et, dès qu'il 3e sentit hors de la portée de leur vue, de toute la rapidité de ses jambes, il se mit à courir jusqu'à ce qu'il fût arrivé, lialetant, à la rue de Tournon.

Depuis cette heureuse promenade, un jour s'écoula rareiQent sans que Victor allât visiter ses amis du quatrième étage, en dépit des regards inquisiteurs de maître Pillou.

Dans le commencement, c'est à la sonnette de Mme Giraud qu'il s'adressait en premier, faisant de la bonne femme son introductrice auprès de la jeune fille ; puis ensuite, sans que Sophie osât s'en fâcher, il cessa d'y mettre tant de façons, et elle s'habitua doucement à le voir venir à elle, comme un commensal de la maison, comme un hôte attendu.

Elle prit soin néanmoins de s'entourer plus que jamais des enfants de la voisine, et ces heures si dbuces de l'amour, le plus souvent Sophie les passait à coudre, à broder, tandis

que son amant, assis devant elle et tenant deux marmots sur ses genoux, la contemplait en silence, avec admiration, avec ravissement.

Matin ou soir, Victor ne manquait pas sa visite accoutumée, soit en allant à son étude, ëoit en revenant de chez son notaire. Â la longue, Sophie prit si bien et si justement confiance en lui, que son escorte ne lui parut plus nécessaire, et elle le recevait comme il se présentait, sans heure convenue, et l'attendant toujours. Respectueux avec elle, ne lui parlant de son amour que dans ses projets d'avenir, Victor avait saintement compris la conduite que lui dictait la position exceptionnelle de Sophie. Ce n'était point à la pauvre ouvrière, c'était à la noble demoiselle qu'ii adressait ses hommages, et l'on eût dit, à voir ces deux charmants enfants, d'un pauvre étudiant courtisant une riche héritière, dans l'attente du jour glorieux où elle daignerait l'élever jusqu'à elle.

Des jours, des semaines, des mois, s'écoulèrent ainsi durant lesquels leur horizon ne s'assombrit que des nuages qui passaient sur le ciel de tous. Les malheurs publics, les grands désastres de la révolution, se reflétaient de temps en temps dans la mansarde du quatrième; mais bientôt leur jeunesse reprenait le dessus, et tout redevenait paisible et riant autour d'eux, comme leur amour, sans défiance, sans jalousie, sans audace, qui se contentait de bonheur, et où le cœur seul trouvait son compte.

Tous deux inexpérimentés sur la vie et sur les plaisirs qu'elle pouvait leur réserver, ils semblaient cependant comprendre instinctivement que cette monotonie d'existence enserrait leurs jours les plus beaux, et ils savouraient leur innocence avec volupté.

Cet amour, ce bonheur, de quoi se composaient-ils pourtant ? Se voir chaque matin comme s'ils avaient craint de ne plus se retrouver ; se répéter vingt fois les mêmes détails de leur jeunesse, ou bien se parler pour s'entendre parler ;

garder le silence sans cesser de se comprendre; détourner leurs regards l'un de l'autre , elle pour mieux penser à lui , lui pour essayer d'oublier qu'il est près d'elle et se ménager, en la retrouvant là, une sorte de surprise charmante. Puis s'unir tous deux dans une même occupation, soit quand Yictor, sur un signe, rapprochait sa chaise de celle de Sophie et qu'il tendait ses mains pour lui servir de dévidoir, ou qu'il traçait le dessin de ses broderies ; soit quand il lui faisait une lecture intéressante , et qu'aux passages les plus touchants ils levaient inopinément l'un vers l'autre leurs yeux humides , et partaient d'un éclat de rire en essuyant leurs larmes. Puis , quelquefois , le dimanche surtout , une légère collation chez les voisins Giraud , où l'on partageait arec les enfants des tartines de pain enduites d'écume de confitures ou de résidus de conserves; car la maîtresse du logis s'opposait à ce que la prodigalité allât au delà ; le soir, une partie de loto chez Mme Yergniaux, ou de boston , quand Mme du Bois, par un grand B, daignait s'adjoindre à la société : tels étaient leurs plaisirs et leurs distractions.

Mais j'ai omis de raconter l'incident remarquable qui mit enfin Sophie en rapport d'intimité avec l'épicière et la noble dame. Malgré mon désir d'être bref et rapide dans ce simple récit , il y faut revenir cependant.

Victor ignorait encore le nom de famille de Sophie , car la confidence du Jardin des Plantes avait eu ses réticences, quand un matin , c'était vers la fin du mois de mars , se i^ndant comme d'ordinaire dans la maison de l'épicier , il ▼it accourir au-devant de lui Mme Yergniaux , tremblante , tout émue, agitée, mais de joie seulement. Il ne l'avait jamais qu'à peine entrevue dans sa boutique , aussi resta- t-il grandement surpris lorsque celle-ci, l'abordant vivement en lui prenant les mains :

cAhl monsieur, vous connaissez donc Mlle de Montlevrault?

— Je n*ai pas cet honneur, répondit Victor.

— Nonl... comment, non?... Mais Pillou dit vous voir tous les jours monter chez elle , et Mme Griraud prétend que Louise est votre parente!

— Je ne sais non plus de quelle demoiselle Louise vous me parlez, madame, répliqua Victor, dont l'étonnement redoubla.

— Mon cher monsieur , reprit la douce jeune femme toute déconcertée , cela n'est pas possible ! vous vous méfiez de moi I vous avez grand tort , je vous jurel J'ai été élevée par M. le cromte; mon père était à son service ; j'ai connu ma petite Louise enfant ! Longtemps je l'ai cherchée pour tâcher de venir à son aide, si le malheur avait fait qu'elle eût besoin de mqi! Pouvais-je penser alors qu'elle habitait là, dans ma maison , sous le même toit que moi? Oh ! il n'est plus temps de faire le discret, allez! Peut-être croyez- vous devoir encore me cacher son nom; mais elle a bien été forcée comme les autres , grâce au dernier décret , de le placarder à la porte de la maison qu'elle habite ; tenez , voyez. :»

En effet, par un arrêté de la commune*, chaque habitant de Paris venait d'être contraint d'afficher au devant de son logis ses nom, prénoms, et qualités. Victor tourna les yeux vers l'endroit désigné *par Mme Vergniaux, et sur les murs extérieurs de l'allée , parmi plusieurs écriteaux décorés des noms de M. Giraud, de Mme veuve Dubois, par un petit b cette fois , il en vit un ainsi conçu : Louise-Rosalie-Sophie Montlevraulty ouvrière en linge et en broderie,

La vue de ce placard seule avait révélé à Mme Vergniaux l'existence de la fille de son bienfaiteur. Prendre son élan, escalader les quatre étages, sonnera la porte de Sophie, puis à celle de la voisine, tout fut pour elle l'affaire d'un instant; mais Sophie était sortie, les Giraud étaient absents, et c'est alors que l'épicière , ne sachant à qui s'en prendre ,