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tant la st impossible de dire. S'il était mu par ce dernier ille. motif, il faut avouer qu'il se montra tacticien des plus

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abiles, car son absence le servit plus que sa présence aurait pu le faire. Laissée presqu'entièrement à elle-

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mème, car elle se trouvait trop malheureuse pour

ecevoir au salon, avec sa cousine, les nombreux

isiteurs qui se présentaient ; effrayée par la pensée que son père pourrait forcer son mariage avec Louis, bu lui faire sentir tout le poids de sa colère si elle ésistait, elle comprit, avec une douleur qu'elle aurait

ru auparavant impossible, l'étendue de la privation bu elle se trouvait des mots si doux, des protestations bi tendres d'Audley Sternfield.

Madame d'Aulnay qui, un peu par bienveillance pour Antoinette et pour Sternfeld dont elle ne croyait e bonheur possible que dans le mariage, et un peu bar simple sentimentalisme avide d'émotions quelcon-

è qe EN na Lt pie

TE

* union, loin de faire ce qui était en son pouvoir pour

ques, était déterminée à amener s’il était possible leur

aîiléger la situation malheureuse dans laquelle trouvait sa cousine, s’efforçait au contraire de la rendre plus critique,

Elle en était arrivée au point de regarder comme inévitable le mariage d’Antoinette avec un homme qu’elle n’aimait pas, et elle la plaignait en conséquence: puis elle blâmait sa timidité, condamnait son obstina. tion à rejeter les propositions d'union de celui que son cœur chérissait, Elle ne manquait jamais de termi. ner ces exhortations en répétant qu’une fois marié les deux jeunes gens obtiendraient facilement le pardon

de M.de Mirecourt, tandis que si ce père entêté ne ren.

contrait pas d’autres obstacles que celui de la volor Mpuyées

té de sa fille, il mettrait certainement à exécution I oulout

bortère:

de l’att:

ments f

projet de la marier à Louis Beauchesne, Quelques foi même elle s’étonnait de l'absence prolongée du mili taire, et elle l’expliquait en disant que, découragé par la froideur d’Antoinette et par le refus qu'il avai vel off essuyé, il avait porté ses intentions d’un côté où on pù elle les avait acceptées avec orgueil Après ces funeste ais qu

entretiens, elle laissait la malheureuse jeune fille à ses fianc réflexions, son visage trahissant la confusion où elles. | Leb trouvait, et son pauvre cœur plus douloureusement t qui a malade que jamais, u'accre

Un jour, à la fin d’un entretien où elle avait miser BR vi œuvre tous ses perfides raisonnements,la jeune femmt & l

ible leur oir pour selle çe la rendre

" comme

homme équence; obstina.

| que son le termi.

s mariés, le pardon té ne ren.

la volon.

he

rendre tous deux plus malheureux,

'était levée pour aller se préparer à une promenade : Antoinette avait refusé de l'accompagner.

—Eh! bien, dit-elle, à tout prendre, il vaut peuttre mieux que Sternfield ait cessé ses visites ici, car lles n'auraient eu d'autre résultat que celui de vous Dans deux jours au plus tard ton père sera arrivé, et avant un mois tu Seras la femme ti'ès-aimante et très-obéissante de Louis Beauchesne,

— Jamais! s'écria Antoinette avec chaleur; non, amais! Je resterai plutôt et mourrai fille,

En ce moment même, son esprit fut frappé par la

pensée de l’inflexible volonté de son père, De découagement, elle laissa glisser sa tête sur ses mains apbuyées au bord de la table et tomba dans une jouloureuse rêverie. De son père ses pensées se bortèrent sur le volage Audley qui s'était si tôt lassé le l'attitude suppliante d’un amoureux, et les battenents précipités de son cœur à raesure que l'image du el officier s'élevait dans son esprit, malgré l’irritation pu elle était, lui disaient plus énergiquement que jaais qu'en ce moment du moins elle ne devait pas être fiancée.de Louis,

Le bruit dela porte principale qu'on venait d'ouvrir t qui annonçait l’arrivée de quelque visiteur, ne fit u'accroître son excitation ; et, comme la porte de la hambre où elle se trouvait n'était pas fermée, sans nème lever la tête :

g8 | ANTOINETTE

— Jeanne, s'écria-t-elle avec impatience, je n’y sui pour personne ! |

— Encore moins pour moi que pour les autres, Ar]

toinette ? demanda derrière elle une voix mélodieug et pleine dé tendresse, |

‘Elle se releva d'un soubresaut et retourna la tête: ses regards rencontrèrent les yeux noirs et suppliak d'Audléy Sternfield, qui lui demandaient plus ét quemment que la parole la faveur de le recevoir.

—Ma bien-aimée, ontinua-t-il, pardonnez-moi cette fois au moins d’avoir écarté Jeanne et de m'êtr présenté devant vous sans me faire annoncer ; maisj

viens d'apprendre que M. de Mirecourt arrive demal

et j'ai à vous faire part de choses que vous devez sd. voir, Dites-moi d’abord que vous me pardonnez?

Et il s'empara d'une des mains d'Antoinette qu celle-ci lui abandonna en se détournant,

— Je suis venu implorer mon pardon pour les con.

trariétés que je vous ai causées dans notre dernièr entrevue ; je suis venu expier ma folie et mes extra vagances,

—Au moins vous avez pris votre temps, répondit la jeune fille en réprimant un léger tremblement dk lèvres.

©: imprudente Antoinette ! comme elle trahissaits faiblesse par ce naïf reproche! Le sourire de triomph qui se peignit sur le visage de Stérnfield dif assez qu ne laissait pas passer cet aveu inaperçu, Cependant

Antoi squ’à 3 eut-ê | douci : Mais

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mour, sa passion ou son désespoir !

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Le fut avec une profonde humilité qu'il continua, en asseyant près de la jeune fille : ‘ !.__Vous m'avez banni de votre présence, chère Antoinette, et je n'ai pas osé chercher à vous revoir squ'à ce que votre colère, que ma présomption avait beut-être provoquée avec raison, fût au moins un peu doucie. , ! Mais à quoi servirait-il de suivre cet homme rusé u grand monde qui savait si bien faire jouer son Quel moyen de ésistance pouvait avoir contre lui cette faible erfant ke ne soutenaient plus les principes religieux aux ints enseignements desquels elle avait à dessein rmé son cœur ? Le tentateur, ainsi qu'on a pu le révoir, triomphait ; et, comme il renouvelait pour ia ngtième fois ses propositions d’un mariage immé jat, elle pencha sa tête sur son épaule et fondit en rmes.

FA ce soir, ma bien-aimée, dit-il en portant et

portant à ses lèvres sa main froide qui déjà n’oppolit plus qu'une bien faible résistance,

| Les larmes de la jeune fille continuaient de couler, jais elle ne répondait pas. Cependant, dans ce lence même il y avait une réponse suffisante pour le Il continua :

—L'excellente madame d'Aulnay doit nous favorir comme, d’ailleurs, elle l’a toujours fait; et ici ème, dans son salon, le docteur Ormsby, chapelaia

du régiment, va nous unir par des liens sacrés qui m donneront le droit précieux de vous appeler ma femme —Le docteur Ormsby ! répéta Antoinette d’un aï égaré qui prouvait qu’elle comprenait alors pour k première fois les circonstances exceptionnelles d'u mariage secret. | . Oui, il en devait être ainsi : aucun prêtre cathol que ne voudrait pas ou n'oserait pas la marier ain secrètement, D'un autre côté, son père était attendi d’un jour à l’autre : il n’y avait donc plus de temp laissé à l’hésitation, Bien que, depuis son arrivé chez madame d’Aulnay, elle eut perdu beaucoup di cette piété, de cette droiture de sentiments qui avaieil été ses principales qualités dans la maison de so père, quelque négligente qu'elle eût été, depuis quelqu temps, dans ses prières, dans l’accomplissement de sa devoirs religieux, elle n'avait pas cepehdant encof totalement oublié les immuables principes dans le quels elle avait été élevée ; ce qui lui en restait suñr sait pour la faire reculer devant l’idée d’un mariag clandestin qui ne recevrait pas la sanction de soû pè ni cette bénédiction religieuse que, dès sa plus tendf

enfance, elle avait été habituée à considérer comni

essentielle à la cérémonie nuptiale,

Voyant augmenter son trouble et en devinant pa faitement la cause, Sternfield se mit à faire l'éloge d révérend M. Ormsby qu'il représenta comme

domi combi , —2 Dour v est et désirez distre | été inf si vo a-t-il que le :

D Silen éponse œur pl

k Aprè ersé to jouvelle ans par jue des jäles de tait froi : Cette jar l’arri l'œil jet

le Stern

| Lucille

à vérital

lomme bon et digne, et insinua en même temps tombien légère était la différence des cérémonies. __ —Ah ! oui, interrompit Antoinette en frisonnant,

s qui nm a femme d'unat pour Hipour vous ce n'est qu’une cérémonie, mais pour moi

Îles d'est et ce devrait être un sacrement.

Mais, ma bien-aimée, notre union, si vous le e cathoiliiiésirez, sera de nouveau célébrée et bénie par.un mirier ainiiihistre de votre religion dès que M. de Mirecourt aura t attend de temp

n arrivé

té informé de notre mariage, ou avant—dès demain si vous l’exigez, Antoinette, ma chère Antoinette, at-il quelque chose qu'un amour aussi profond

{ 4 nî+ à ; iucoup due le mien hésiterait à vous accorder :

qui avaierl | Silencieuse mais non convaincue, elle ne fit aucune

on de soéponse, car en ce moment l'amour parlait dans son

œur plus fort que les principes.

is quelqu Lent des Après avoir ainsi vaincu toutes les objections, ren-

nt encoiersé tous les obstacles, Sternfield se mit à faire de

dans les stait sufi

jouvelles protestations d'amour et de reconnaissance, ans paraître remarquer,dans l’orgueil de:son triomphe, mariagMue des pleurs coulaient en abondance sur les joues Le soû pèrl lus tendf er com

jäles de la jeune fille et que la petite main qu’il tenait tait froide comme glace.

| Cette entrevue un peu singulière fut interrompue jar l'arrivée de madame d’Aulnay. Un simple coup-

inant p œil jeté sur la contenance heureuse et triomphante

l'éloge d mme |

le Sternfield et sur le visage agité de sa cousine suffit | Lucille pour se rendre de suite un compte exact de à véritable situation. A son arrivée Antoinette se

leva, et elle se préparait à quitter l'appartement quan(Mvant ma £ Le — Antoinette ! à ce soir, à sept heures ! Aussi —Eh! bien, major Sternfield, je vois que vous aveMLucil

Audley, s'emparant de sa main sur laquelle il dépon un baïser ardent, lui dit à mi- voix :

ne A

diligemment mis votre temps à profit, puisque le jou } ité.

et l’heure sont arrêtés, dit madame d’Aulnay dà

qu'Antoinette fut snrtie, nelle «

que je Le lui éta

Elle fixait en même temps sur lui un regard, pé

nétrant.

Peut-être le joyeux triomphe qui rayonnaït sur so

de la f

beau visage s’opposait-il aux idées sentimental

qu’elle s'était faites de ce que devait être en pareil}Te di

circonstance l'amour d'un hamme passionnément amoilPait P2

reux ; peut-être même commençait-t-elle à concevo Dès des craintes sur le bonheur futur de sa cousine, di entre dont jusque-là elle n'avait pas eu le moindre souti oir Ai mais ces soupçons et ces réflexions disparurent aus" entr tôt, car Sternfeld, qui avait probablement deviné a" mor pensée, s’avança vers elle en disant : endit c

fenfern

—Ma chère madame d’Aulnay, mon excellenf

amie, vous qui, avec une indulgence et une patient onner

dont je vous serai éternellement reconnaissant, avR®sepris part à toutes mes pensées à toutes mes espérance aut ire qu’.

Duple c Îles, sac

et à toutes mes craintes, ne vous étonnez pas de voir ivre de joie : Antoinette a promis d’être, ce si même, ma femme par le plus sacré des sacrements | la meilleure des amies ! laissez-moi m’agenouiller diBour ten

nt quan( il dépou

vous ave ue le jou

Inay dà

egard, pé

ait sur so!

timentalk en pareil nent amot concevol ousine, tt dre soud

ent aus

deviné s

excellent e patient sant, avt es péranté bas de 1" re, ces ements | ouiller dt

vant vous pour vous exprimer mes remerciements et

a gratitude sans bornes,

Le beau militaire paraissait réellement sincère, Aussi, sentant ses craintes complètement calmées,

ucille lui répondit, en souriant avec bonté :

— Assez, major Sternfield ; je crois en votre sincé- Et maintenant, puisque cette cérémonie solennelle doit véritablement avoir lieu ici ce soir,permettez que je vous donne congé, car j'ai beaucoup à faire. | Le jeune homme porta à ses lèvres la jolie main qui

rité,

lui était présentée, sans rencontrer aucune résistance be la part de la coquette Lucille qui était également ière de ses jolis doigts et de ses bagues et qui ne tehait pas le moins du monde à les cacher,

+ Dès qu'il fut parti, madame d'Aulnay se mit en frais d'entrer en besogne. Elle ne chercha pas de suite à joir Antoinette, l'état dans lequel elle l'avait trouvée n entrant lui faisant croire avec raison que ce serait Elle se endit donc dans sa chambre à elle, sonna Jeanne, et fenferma avec elle pendant une demi-heure pour lui Jonner des instructions concernant les détails du méage. De là, elle alla trouver M. d’Aulnay et passa he autre demi-heure avec lui ; elle se contenta de lui ire qu'Antoinette et elle attendaient pour le soir une puple d'amis qui devaient venir passer la veillée avec Îles, sachant bien que cette seule déclaration suffirait bur tenir son mari dans la Bibliothèque. Déjà le

in moment mal chcisi pour la conversation.

jour tombait. Après avoir, en passant, jeté un coup, M°)°

d'œil dans les salons afin de s'ssurer que les lumière taie étaient bien allumées, elle monta à la chambre de 3 MIT

cousine, pête «

Antoinette était près de la fenêtre, le front appuyé dans sur les vitres, comme en contemplation devant la tem. MSP"

pête qui sévissait au dehors, devant les énormes flo. M 2!50

cons de neige qui, poussés par un vent violent BV""à"

L1 . à \4 venaient fouetter les carreaux, ou s'amassaient en ache

masses compactes, obscurcissant la terre et le firma.

ment,

Son impatience était jusqu’à un certain point justi. Qu fiable, car Antoinette portait encore la robe sombre *” qu’elle avait depuis le matin ; aucun vêtement d'ap. Dieu € parat, aucun ruban, aucune fleur n’attestaient par leur si ] présence hors de la garde-robe que la jeune fille eit P ne l'intention de faire une toilette plus riche pour Hnsu la circonstance, Mais. lorsqu'elle tourna vers Lucile ds son petit visage pâle qui portait l'empreinte des lar: Fee mes, celle-ci en eut pitié et se crut tenue de la cons à pro! ler au lieu de lui faire des reproches. en

— Viens ici près du feu, mignonne, dit-elle ave étalent bonté, car tu prendrais du froid près de la fenêtre. Del bon Si plus, il est temps que tu décides comment tu désire | donné |

être mise ce soir, car il faut que tu paraisses de to" borc mieux. | inefutf

La jeune fiancée ne répondit pas, mais l’abatte ee

—Es

ment qui se lisait sur sa figure ordinairement calmett

un Coup, lumières bre de

it appuyé nt la tem.

Joyeuse indiquait combien ces détails secondaires lui taient indifférents dans ce moment. Durant la der. nière heure, un rude combat, aussi violent que la temte du dehors qu'elle regardait passer, s'était livré dans son cœur: de meilleures pensées, de bonnes inspirations avaient puissamment lutté contre les

rmes flo.

violent

aient en

le firma

int justi.

je sombre

la conso.

l’abatte calme!

des lar. |

fau bord duquel elle se trouvait,

Araisons qu'elle se donnait pour remplir sa promesse

vis-à-vis de Sternfield. La lutte n’était pas encore achevée ; car madame d’Aulnay, justement alarmée de sa pâleur et du silence qu'elle observait, ayant répété ce qu'elle venait de dire, Antoinette s'écria :

—Lucille, je ne puis, je n’ose pas m'aventurer dans Ce serait une union maudite de Dieu et des hommes,

ce sentier fatal.

— Juste ciel ! enfant,s’écria Lucille presque avec impatience, que rêves-tu donc là ? Il est cinq heures ; le ministre et ton fiancé doivent arriver dans deux heu-

res, et tu n’es pas encore prête !

Madame d’Aulnay se laissa tomber sur une chaise, en proie au plus grand. étonnement et à la plus vive

indignation. Les destinées d’Antoinette de Mirecourt

Un mot de bon avis, un regard d'encouragement lui auraient

étaient en ce moment dans la balance,

donné la force nécessaire pour s'éloigner du précipice

Mais, hélas ! ce mot

Ine fut pas prononcé, ce regard ne fut pas donné, Au contraire, sa compagne s'écria :

—Es-tu insensée, Antoinete? est-tu tout-à-fait in-

sensée ? Ton consentement accordé! ta promesse dorinée! ton fiancé et le ministre qui sont déjà en route !.....,

Et mon père! Lucille, mon père! interrompit la malheureuse jeune fille dont la pâleur était devenue mortelle,

—Ne me parles pas de ton père ! répliqua vivement madame d'Aulnay dont l’impatience avait dégénéré en colère, Le mal, si mal il y a, sera entièrement son fait. Car quel droit a-t-il de te donner à Louis Beauchesne, comme si tu étais une propriété dont il voudrait sé débarrasser, Décides maintenant, et pour toujours, entre le mari qu’il te destine et celui que ton cœur chérit ; oui, choisis entre Louis Beauchesne et Audley Sternfield!......Mais je perds du temps en paroles inutiles, ma cousine, continua-t-elle en adoucisant sa voix. Ton choix est déjà fait, quoique ton cœur opiniâtre se refuse à l'avouer. Je vois que je vais être obligée de faire ta toilette ; j'en rends grâces au ciel, car ie suis déterminée à ce qu'Audley soit fier de toi

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Ret lier de flexio bilité, accab peut.

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pour le ton

Ouvrant la garde-robe d’Antoinette, elle en prit une robe de soie rose qu'elle apporta à la jeune fille, —Tu es trop pâle, lui dit-elle, pour porter du blanc ce soir; d’ailleurs, comme nous devons être à peu près seuls, cela pourrait exciter la curiosité des domestiques. Cette couleur animée donnera, en outre, à ton teint la vivacité qui lui manque aussi complétement. Sous les doigts habiles de madame d’Aulnay, la toilette se fit rapidement ; mais cette promptitude n’empêcha pas que le résultat aurait pu être plus heureux si on y avait employé plus de temps. Le major Sternfield avait une fiancée réellement belle, —Descendons maintenant au salon, petite nerveuse, dit Lucille à sa cousine, Tu dois t’y asseoir tranquil-

D lement pendant au moins une demi-heure avant qu'i/s arrivent, car j'entends les battements deton cæuraussi distinctement que les mouvements de cette horloge.

Rendues au salon, Lucille prit un soin tout particulier de ne laisser à Anto'nette aucun moment de réflexion. Elle passa d’un sujet à l’autre avec une volubilité, une rapidité bien au-dessus des forces de l'esprit accablé de sa jeune compagne. Une fois cependant, peut-être de lassitude, elle s'arrêta, et il s’en suivit un long silence, Antoinette tenait ses yeux fixement attachés sur le sol, et à la faveur de la lampe qui pro-