XV, , F

La rencontre de M. d’Aulnay avec son parent fut très cordiale. Ils étaient amis depuis leur plus tendre jeunesse, et quoique différents de caractère sur plusieurs points, ils étaient également honorables et pleins

de cœur.

Lorsque M. de Mirecourt annonça qu'il était sur

le point de ramener sa fille avec lui à la campagne, son ami insista, avec une chaleur contre laquelle il n'était point préparé, pour que la promenade d’Antoinette ne fût pas abrégée ainsi sans raison et d’une manière aussi soudaine, |

—Cela doit pourtant se faire, mon cher d’Aulnay, Ta maison est trop gaie pour une jeune fille de campagne ; je ne puis pas lui permettre de rester plus longtemps dans la compagnie des brillants militaires qui, m'a-t-on dit, ont leur entrée libre dans les salons de madame, | | |

—Mais, assurément, là où je tolère ma femme, tu peux en toute sûreté tolérer ta fille ?

—Diffcilement, Ma jolie, nièce possède tout un arsenal d'expérience et une connaissance du monde que ma petite fille n’a pas encore eu le temps d’acquérir,

——Eh ! bien, malgré cela, tu ne refuseras pas de la laisser avec nous deux autres semaines, n'est-ce pas ?

Madame d’Aulnay joignit ses prières à celles de son mari, et, après beaucoup de résistance M. de Mirecourt consentit, quoique avec beaucoup de répugnance, à laisser Antoinette une quinzaine de plus à la ville, à la condition expresse qu'après ce temps elle retournerait sans faute à Valmont, |

La soirée se passa assez agréablement pour tous ceux qui composaient cette petite réunion. Grâce aux prières de madame d’Aulnay, Louis était resté et s'efforçait avec elle d'entretenir la gaieté, Antoinette seule était triste et silencieuse : la scène du matin l'avait considérablement affectée, Il n’y fut fait aucune allusion, Une fois, cependant, la jenne fille se pencha vers Beauchesne et lui dit :

—Mon cher, mon bon Louis, comment pourrais-je jamais vous remercier convenablement de votre généreuse intervention dans l'affaire de ce matin ?

—Ah! Antoinette, vous pouvez me remercier, car cet effort m'a causé des angoisses bien douloureuses, Je ne suis précisément l’amoureux froid et philosophe que votre père veut bien dire......Mais, assez sur ce sujet ; il ne ferait que vous agiter davantage, Qu'il me suffise de vous dire, que puisque je ne puis être votre fiancé, je continuerai au moins d'être votre ami.

Ées beaux yeux dé la jeune fille furent si dangereusement éloquents dans l'expression de gratitude qui s'y peignit, que Louis fut obligé de la quitter; maisil se rapprocha presqu'aussitôt. M. de Mirecourt suivait

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lance, à | ville, à tourne.

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d'un œil avide les différentes phases de cette conférence à voix basse entre les deux jeunes-gens, ét à mesure qu'il avançait dans cet examen, ses traits prenaient une expression de satisfaction prononcée, ses rires étaient plus fréquents et plus prolongés.Au cours de la soirée, il censulta son ami sur le projet qu’il avait en tête, et lui fit part de l'opposition que mettait An. toinette à la réalisation de ses vœux.

—Mon opinion,--répondit M.d’Aulnay en désignant d’un signe de tête les deux jeunes gens qui causaient à mi-voix dans l’embrasure d’une fenêtre,-mon opinion est que vous devez les laisser tranquilles: c’est le meilleur moyen de les rendre plus désireux que vousmême de remplir vos vœux. Ilest vrai que je ne m'entends que très-peu dans le caractère ou les singularités des femmes ; mais j'ai lu les ouvrages de ceux qui ont étudié la question à fond: ils sont tous d’accord pour affirmer que c’est une chose très-difficile de forcer une jeune fille à aimer contre sa propre volonté, Sans doute ces auteurs vont plus loin : ils disent que, la mettre en garde contre ou lui défendre d'aimer tel individu, c’est le moyen le plus sûr et le plus efficace de la faire s'attacher à lui

M. de Mirecourt ne put s'empêcher de sourire à l'exposition de cette doctrine qui, suivant lui, pouvait très bien avoir été exagérée ; mais il faisait assez de cas des opinions de M. d’Aulnay pour accepter le conseil qu’il lui avait donné de laisser sa fille tranquille

pendant quelque temps au sujet de son mariage, con. vaincu que ce serait le meilleur moyen d'en amener la réalisation.

Il n'aurait certainement pas été aussi confiant dans la justesse de cette théorie, s’il eut pu seulement en. tendre la conversation qui se tenait à quelques pas plus loin, et au cours de laquelle, en réponse à l’aveu que venait de lui faire Antoinette de son amour pour le major Sternfield, Louis renonçait pour toujours à l'espérance d'obtenir sa main et lui promettait en même temps, avec cette générosité naturelle qui formait le trait saillant de son caractère, de faire tout son possible pour l'aider et la favoriser.

Malgré l’état affreux des chemins, M. de Mirecourt partit le lendemain matin, et après son départ, Antoinette, pour se soustraire aux idées qui la harassaient, prit sa broderie ; ses doigts se mirent à fonctionner avec autant de rapidité que si son esprit n’eut pas eu d'autre préoccupation plus grave que celle de former sur le canevas des lys et des roses. Penchée sur son ouvrage, l'esprit aussi occupé que ses doigts, elle n’entendit pas la domestique lui annoncer un monsieur, et ce ne fut que lorsqu'elle se trouva dans les bras de Sternfield qu’elle s'aperçut de sa présence,

Surprise et saisie, elle se dégagea brusquement, et, les joues rouges :

— Pourquoi faites-vous cela, Audley ? demanda-t-elle,

| Pourquoi je n'embrasserais pas ma femme ! répé.

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‘tion passablement singulière,

. — Ecoutez-moi bien, dit-elle à la fois avec douceur et avec fermeté, —et cette fois aucun tremblement ne: se fit sentir dans sa voix, aucun mouvement nerveux nese manifesta dans ses manières.—Je vous répète ce que je vous ai déjà dit, que jusqu’à ce que notre mariage soit avoué devant le monde, je ne serai pour vous rien autre chose qu’Antoinette de Mirecourt. —Tu es méchante et cruelle de me traiter ainsi! répéta-t-il avec aigreur.

—Pas du tout, major Sternfield! s'écria madame d'Aulnay en s’avançant -vers eux. Antoinette a parfaitement raison, et si je vois que d'ici à l’époque qu'elle vient de mentionner vous agissez de façon à l'incommoder ou à l’attrisfer, soyez bien convaincu que, malgré l'estime que je vous porte, malgré ce que j'ai fait et ce que je ferais encore pour vous, je serai obligée de me priver du plaisir de vous voir dans ma maison. Rappelez-vous qu’Antoinette est sous ma protection et que je dois la garantir contre les chagrins inutiles et les contrariétés qu'on voudrait mettre sur sa routé.

— Juste ciel! interrompit impétueusement Sternfield, est-ce ainsi que vous me menacez, que vous me parlez à propos de ma propre femme? Cela dépase la patience humaine! cela dépasse la pensée!..…..Non, je dois parler et je parlerai, continua-t-il avec plus de

violence encore en repoussant la main que madame

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