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d'Aulnay, autant par avertissement que par prière, avait posée sur son bras. Croyez-vous donc qu'après avoir été déclarés mariés par un ministre, qu'après avoir passé dans le doigt de mon épouse l'anneau nuptial qui y brille, je ne puisse lui parler, je ne puisse pas même embrasser le pan de sa robe sans en avoir auparavant obtenu la permission ?

Terrifiée par cette explosion, Antoinette-était deve. nue presqu'immobile, rougissant et pâlissant tour à tour ; son cœur battait avec violence. Mais madame d'Aulnay, qui avait complètement gardé son sangfroid, répondit tranquillement :

—Soyez calme, major Sternfield, et ne me forcez pas de regretter déjà la part que j'ai prise à la consommation de votre union. Oui, il faut qu'il en soit comme vous l'avez dit, et jusqu’à ce que votre mariage ait été proclamé publiquement, je ne veux pas que le nom sans tache de ma cousine devienne le jouet des domestiques et des propagateurs de scandales, à cause de politesses trop empressées de votre part, Plutôt que pareille chose arrive, je n’hésiterai pas à vous interdire l'entrée de cette maison.

—Par le ciel! vous me mettez hors de moi! répli-

” qua-t-il avec fureur, Je ne me soumettrai jamais, je

ne dois pas me soumettre à une tyrannie aussi insupportable, Antoinette ! les promesses sacrées que tu m'as faites l’autre soir devant Diet étaient donc une

comédie, une sanglante moquerie ?

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—Oh! non, non, Audley!

Et le regard plein de douceur de la jeune femme,en prononçant ces mots, calma quelque peu la violence de son mari. |

—Assurément, continua-t-elle, je vous ai donné déjà une grande preuve,une preuve irréfutable de mon amour; mais je voudrais que vous comprissiez ceci : tant que les conditions que je vous ai mentionnées et que vous avez acceptées lors de notre mariage ne seront pas remplies, je ne puis le considérer comme complet, comme ratifié.

—Et quand se fera cette ratification ? demanda-til un peu calmé,

—Quand vous voudrez. Peut-être ferions-nous mieux d'écrire de suite une pleine et entière confession | à mon père,

Mais elle frémit en émettant cette proposition,

—Evitez toute précipitation, s’écria madame d’Aulnay. Après la scène terrible d'hier, réfléchissez sé-

rieusement avant d'entreprendre une pareille démar-

che. Antoinette, ton pèré peut te renier, te déshériter immédiatement, Le major Sternfield même, quel que excité qu’il soit en ce moment, ne peut manquer de partager mon opinion, de condamner une semblable démarche. La voie doit être préparée d'avance, ton père calmé et mis en hurneur de recevoir plus favorablement une communication de cegenre, N'ai-je pas raison, Audley ?

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Sternfeld, qui ne désirait nullement voir sa femme déshéritée, n'eut pas de peine à comprendre la justesse de ces observations, et il répondit affirmativement, mais d’un air sombre.

—Eh ! bien, puisqu'il en est ainsi, nous devons être plus tolérants les uns vis-à-vis les autres. Vous, Audley, promettez de ne considérer Antoinette que comme votre fiancée, jusqu’à ce que la répétition de votre mariage dans l'Eglise catholique l'ait rendue entièrement votre femme.

Sternfield ne répondit pas et s’approcha d’une fenêtre où il se livra aux pensées sombres qui l’agitaient. Ces constantes allusions sur le même sujet lui donnaient de l'inquiétude et le mettaient mal à l'aise, Après un moment de sérieuse réflexion, il retourna à la place où sa jeune femme, pâle, se tenait encore,

—Antoinette ! s’écria-t-il, c'est une bien dure épreuve que vous m'infligez toutes deux, et toi-même tu m'aurais méprisé si mon cœur ne s’en était pas d’abord révolté ; néanmoins, si tu le désires, je m'y soumettrai. En retour, vous devez me promettre toutes les deux,—que dis-je ?—vous devez jurer que vous garderez le secret de notre mariage jusqu’à ce que je croie le temps opportun pour le divulguer.

Madame d’Aulnay, sans prendre le temps de réfléchir, répondit aussitôt :

—Certainement : je ne vois rien de mal en cela. Je

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vous promets, Audley,de la manière la plus solennelle, qu'il en sera comme vous le désirez, Mais excusez-moi un instant, Jeanne est à la porte,attendant mes ordres,

--Antoinette c'est maintenant ton tour, dit le major Sternfield à sa femme dès que madame d'Aulnay eut quitté la chambre, Je viens de consentir à sacrifier, pour le moment, l'autorité et les priviléges d’un mari, à te considérer, à te traiter—c'est bien dûr !—comme une étrangère, au lieu de ma chère femme comme tu l'es réellement. En retour de ce sacrifice engages toi à ne jamais laisser pénétrer le secret de notre mariage, à ne jamais permettre à madame d’Aulnay de le violer, jusqu’à ce que je t'en aie donné l'autorisation.

—O Audley ! répondit-elle en l'implorant, pourquoi nous environner d’un plus grand mystère ? Hélas! ne nous sommes-nous pas déjà assez cachés sous le voile du secret ? |

—Cela doit être pourtant, chère, pour ton repos et pour le mien. Mais ce mystère, comme tu l’appelles, ne sera pas de longue durée; car mon impatience à te faire publiquement ma femme, à te donner ce titre, empêchera tout délai inutile. Promets cela, alors!

— Je le promets solennellement ! répéta-t-elle,

—Sur ce signe qui, je le sais, t'est sacré, ajouta-t-il en présentant à ses lèvres la petite croix d’or

qu’elle portait toujours suspepdue à son cou. Elle embrassa le signe de la rédemption et répéta ; —Je le promets,

Puis, avec frémissement :

—Ma promesse, dit-elle, est inviolable, car cette croix est un souvenir de ma mère mourante |!

—£t je sais que tu la tiendras religieusement, Mais, assis-toi, chère Antoinette, nous allons causer ensemble tranquillement, comme si nous n'étions que

de simples connaissances, comme si nous n'étions pas unis par un lien indissaluble sur cette terre.

Lorsque madame d'Aulnay revint, elle fut enchantée de voir Antoinette tranquillement occupée à son cane. vas, l'air aussi calme qu’autrefois, pendant qu'Audley, assis sur une ottomane près d'elle, lisait à haute voix: dans un livre de poésies, des passages qu'il jugeait appropriés à la circonstance.

Ce tableau était un peu la réalisation de ce qu'elle avait rêvé pour sa jeune cousine ; il offrait a ‘<lque chose de ce mystère piquant d'intérêt qu'elle ait tant, Passant la maïn sur les boucles de cheveux noirs

du jeune homme, elle dit avec un demi soupir et un demi sourire : , —Que ne donneraient pas certaines femmes pour

avoir un mari qui se ferait aussi charmant, aussi ai. mable !

Audley Sternfield jeta un coup-d'œil sur sa jeune

femme, Les yeux baissés de celle-ci, le doux sourire qui courut sur ses lèvres, le léger incarnat qui s’étendit soudainement jusque $ur son cou d'ivoire, lui indiquèrent que, elle aussi comme Madame d’Aulnay, le trouvait ‘’raîment charmant,

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La quinzaine indiquée passa rapidement, avec ses heures de chagrins et de plaisirs; mais, hélas ! la pauvre Antoinette trouva que, pour elle du moins, la peine prédominait. À part les doutes cruels qui l’assiégeaient sut la possibilité de voir son père rester implacable ; à part le remords qu’elle éprouvait de la manière dont il avait été trompé, il y avait dans la conduite de son mari de quoi l’attrister et la blesser davantage.

En effet, passant d’un extrême à l'autre, Audley était toute tendresse ou toute dureté, et quand il se trouvait sous l'empire de cette sombre humeur, il lui reprochait sa froideur et sa prétendue cruauté en des termes qui faisaient coulér ses larmes et battre son cœur d’un sentiment mêlé de peine et d’indignation, Son prochain départ pour Valmont était une source de récriminations et de reproches continuels, Malgré toutes ces contrariétés, la résolution de la jeune femme fut inébranlable : elle savait, si Sternfield l’ignoraït, que son père était un homme avec lequel on ne devait pas plaisanter.

Le dernier jour qu'elle devait passer à la ville était arrivé, Madame d'Aulnay avait invité quelques amis, afin que la dernière soirée d’AÂntoinette chez elle fût la plus charmante possible, Tout était donc gaieté

et plaisir ce soir-là. Mais un jeune cœur était destiné à recevoir un nouveau chagrin dont, jusque-là, il avait été exempt. |

Antoinette venait de danser la première danse avec son mari, et tous deux se promenaient à pas lents autour de la chambre, Tout-à-coup, Audley lui dit brusquement :

—Etais-tu sérieuse, hier soir, lorsque tu m'as annoncé qu’il ne t'était pas possible de dire combien de temps tu resterais à Valmont ?

La réponse fut prononcée d’une voix si faible, qu'il

la devina plutôt qu'il ne l’entendit. Ce fut avecirri-

tation qu'il répliqua :

— Je te déclare qu'une absence aussi prolongée et aussi incertaine est plus que je ne puis souffrir patiemment. Sielleest possible pour toi, elle ne l’est pas pour moi; de sorte qu'avant peu j'irai te voir à Valmont,

— Et qu'est-ce que papa dira de cela? demanda-telle, alarmée,

—Il n’en saura rien, je puis aller à Valmont sous un nom d'emprunt et descendre à quelque auberge ou - quelque ferme près du Manoir. Tu n'auras rien autre chose à faire qu'à diriger tes promenades dans cette direction.

—Audley ! Audley ! je ne dois pas, je n'ose pas faire cela, Les yeux avides et les mauvaises langues des commères feraient bientôt connaître nos rencontres, non-seulement à papa, mais encore à tout le monde,

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— Ainsi,tu me refuses même cette insifigniante concession ? Prends garde, Antoinette,tu m'éprouves trop !

—Que puis-je faire ? demanda-t-elle d'un ton suppliant et en dirigeant sur lui des yeux baignés de larmes’

Mais, insensible à ce regarc qui semblait demander grâce, il continua :

—Ce que tu peux faire? Prouve-moi par tes actes que tu es une femme, et non pas une enfant ; prouvemoi que tu éprouves pour moi un peu de cet amour que tu m'as juré si solennellement il y a quinze jours. Assurément je n’exige pas trop: la permission de te voir pendänt une petite heure ; et cependant tu as le cœur de me refuser! Si tu continues à te montrer aussi insensible à la pitié, à la plus simple justice, je ne serai pas longtemps sans insister pour que tu fasses usage de l’une et de l’autre à mon égard. :

—Ces reproches sont insupportables ! répondit Antoinette devenant mortellement pâle. Audley ! je vais tout dire de suite à mon père, et m'en remettre à sa clémence, Mieux vaut sa colère, quelque terrible qu'elle sera, que ces chagrins secrets et sans fin.

—Non, tu ne diras rien à M. de Mirecourt maintenant : rappelle-toi ta promesse selennelle, Quand le temps favorable sera venu, et alors seulement, je t'en dégagerai. ; |

—Oh ! major Sternfield, dans quel abne de déceptions et de mystères vous m'avez fait tomber, murmura-t-elle avec amertume,

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